Чёрное тело сквернорода распалось на четыре конечности. Передние лапы схватили валявшийся на полу мятый лист бумаги и целиком втянули его внутрь.
Едва проглотив бумагу, существо мгновенно раздулось до самого потолка, но почти сразу же сжалось обратно до кошачьих размеров — так стремительно, что казалось: это было лишь мимолётное видение.
Бай, волоча за собой длинную цепь, медленно подошёл и присел позади сквернорода. Бесшумно протянув бледную руку, он схватил существо сзади и развернул к себе.
Длинные волосы и традиционная юбка-гаува рассыпались по полу. Бай взглянул на переднюю часть маленького существа — там, где должно было быть лицо, зияли лишь четыре впадины, предположительно обозначавшие глаза, нос и рот, но черты ещё не оформились.
Сквернород только что поглотил остатки белого листа и пребывал в смятении.
— Ненавижу, ненавижу...
— Нет, нет... малыш, малыш ушёл... надо идти... следовать...
— Малыш... малыш ушёл...
— Ненавижу... ушёл... съесть... следовать... нужен малыш...
— Сквернород? — тихо произнёс Бай, глядя на это существо с головой, руками и ногами, почти неотличимое от человеческого ребёнка, кроме несформировавшихся черт лица. — Впервые вижу сквернорода, столь похожего на человека.
— Малыш! — сквернород взволновался и резко замахнулся лапой в сторону Бая. Тот инстинктивно ослабил хватку, и существо выскользнуло из его пальцев.
— Ещё и злой, — заметил Бай.
Он опустил руку и медленно поднялся. Его фигура стала призрачной, и в мгновение ока он оказался у двери.
Слегка запрокинув голову, он стал выискивать следы сквернорода.
— А, нашёл, — сказал Бай и направился в нужную сторону. Как только он скрылся из виду, классная комната позади него медленно растворилась.
Ли Сяогуй вернулась домой совершенно измотанной. Сняв обувь, она сразу же рухнула на диван и уснула.
Шэнь Чэнь собирался отнести её наверх.
Но в этот момент перед диваном внезапно появилась женщина-призрак — та самая, что сегодня играла даже оживлённее Сяогуй. Её лицо было необычайно нежным, а в руках она держала одеяло.
Аккуратно укрыв девочку с головы до ног, женщина-призрак бережно подняла её на руки, стараясь не сдавливать покрывало.
Сяогуй, словно почувствовав это, потёрлась головой о ткань и пробормотала сквозь сон:
— Мама...
Голос звучал, как липкий рисовый пирожок, и сквозь одеяло женщина-призрак почти ничего не разобрала.
Она осторожно понесла девочку по лестнице. Рядом, полные тревоги, шли юноша-призрак, сильный призрак и бабушка-призрак.
Хотя их шаги не издавали звука и они не задевали предметы, все двигались на цыпочках, стараясь не шуметь и не приближаться слишком близко к спящей — будто боялись разбудить её.
Но Шэнь Чэнь знал: как только Сяогуй засыпает, она спит крепко и её не так-то просто разбудить.
Внизу, у лестницы, он и дедушка-призрак наблюдали за этой процессией.
— Сегодня останешься здесь, — сказал дедушка-призрак.
— Хорошо, дедушка, — ответил Шэнь Чэнь.
Он уже не впервые ночевал в призрачном особняке. Иногда он и Чэнь Юань-Юань оставались здесь на ночь. Правда, Юань-Юань никогда этого не помнила.
До того как подружиться с Сяогуй, он и представить не мог, что однажды так естественно будет жить под одной крышей с призраками, будто это самое обычное дело. Он не ожидал, что призраки спасут его, не думал, что они могут быть такими.
Через некоторое время из комнаты Сяогуй вышли все четверо призраков.
Женщина-призрак закрыла дверь спальни и, будто сбросив напряжение, зевнула и направилась в свою комнату.
— Я спать, — сказала она.
Сильный призрак спустился вниз и, комично понизив голос, обратился к Шэнь Чэню:
— Шэнь Чэнь, сегодня ночуй здесь. Завтра как раз пойдёшь в школу вместе с Сяогуй.
— Хорошо, — кивнул тот.
Убедившись, что дверь в комнату Сяогуй закрыта, Шэнь Чэнь отправился в гостевую спальню.
...
Лунный свет тускло освещал заднюю часть призрачного особняка. Всё здание было погружено во тьму, а вокруг витала зловещая аура.
Ночной ветерок слегка колыхал юбку-гаува. Бай поднял острый бледный подбородок и уставился на особняк.
— Так вот оно где, — прошептал он с лёгкой усмешкой.
Опустив глаза, он вошёл внутрь, следуя за следом сквернорода, и вскоре оказался у окна на втором этаже.
Тот, похожий на человека, сквернород прижимался к стеклу, оставляя на нём отпечатки когтей. Его ещё неоформившиеся глазницы устремились внутрь комнаты.
— Малыш! Малыш!
— Ненавижу... съесть!
— Нравится... малыш!
— Хочу... малыша!
В спальне спала человеческая девочка. Одеяло аккуратно прикрывало её до подбородка, обнажая юное, нежное личико.
— Ты ищешь её? Почему? Неужели это и есть... — пробормотал Бай, размышляя вслух.
В этот момент он заметил, что сквернород снова начал нервничать — вероятно, из-за недавно поглощённого листа. Существо пыталось сдержаться, но в конце концов не выдержало: взъерошилось, мгновенно увеличилось в размерах и обнажило кровожадную агрессию.
— Малыш!
Но едва агрессия проявилась, сквернород замер. Он растерянно посмотрел на себя, испугавшись собственной ярости. Затем, бросив взгляд на спящую Ли Сяогуй, в панике бросился прочь.
Убегая, он заметил стоявшего позади Бая и в ярости полоснул по нему когтями.
Бай легко сжал его в ладони:
— Опять хочешь поцарапать меня?
Он собирался что-то добавить, но вдруг опустил взгляд и увидел внизу стройную фигуру.
Бай спрятал сквернорода за спину и медленно спустился вниз.
— Ахэй, — улыбнулся он, глядя на юношу-призрака, будто перед ним старый друг.
Но юноша-призрак отреагировал гораздо холоднее:
— Зачем ты здесь?
Бай заговорил с непринуждённой интонацией, как будто болтал с приятелем:
— Просто прогуливался. Не ожидал, что окажусь именно здесь. Решил заглянуть — давно слышу, что ты завёл себе новую игрушку. Говорят, милая. Хотел посмотреть. И правда симпатичная.
Юноша-призрак посмотрел на него:
— Она моя.
— Знаю. Не буду спорить. Я разве когда-нибудь с тобой спорил? Просто не думал, что после стольких лет ты выйдешь из призрачного особняка и начнёшь помогать людям.
Юноша-призрак не отреагировал на его слова, но вдруг спросил:
— Недавно вдруг появилось столько мусора из Бездны. Это твоих рук дело?
— Отчасти да, отчасти нет.
— Только ты знаешь ритуал призыва из Бездны.
— Возможно, сначала действительно знал только я. Но прошли сотни лет — секреты перестали быть секретами. Люди сами находят пути, чтобы призвать силы Бездны и заключить с ними договор ради исполнения желаний. Что я могу с этим поделать? Они сами хотят этого.
Юноша-призрак пристально смотрел на теневую фигуру перед собой, явно не веря его словам:
— Что бы ты ни задумал, в ближайшие сто лет этого не случится.
Бай и юноша-призрак смотрели друг на друга две секунды. Напряжение между ними нарастало, готовое вот-вот перерасти в конфликт. Даже сквернород в руке Бая замер, испугавшись.
Затем Бай прищурился и мягко рассмеялся:
— Хорошо. Тебе нравится.
Улыбаясь, он вместе со сквернородом медленно исчез.
[Чёрный ящик юноши-призрака]
Мне всё равно, что там с другими. Я хочу, чтобы ты был в безопасности эти сто лет.
Обитатели призрачного особняка заключили сделку с экзорцистами: они ловят духов и иногда уничтожают существ из Бездны. Взамен экзорцисты обучают Ли Сяогуй, защищают её и помогают адаптироваться в человеческом мире.
Браслеты на запястьях призраков ограничивают их силу. Экзорцисты хотят использовать их для борьбы с нечистью, но на самом деле не доверяют им.
На следующий день, после исчезновения Бая, юноша-призрак поднял взгляд на второй этаж — на комнату Сяогуй.
Внезапно он получил короткое сообщение. Его чёрные пустоты-глаза опустились, он взглянул на экран и покинул двор.
Опять «работа».
Юноша-призрак и Вэнь Юаньжуй стояли у ворот частного дома.
Вэнь Юаньжуй зевнул, держа в руке кофе:
— Шэнь Чэнь сообщил, что сегодня в школе появилось существо из Бездны. Призвали ученики. У одного из них на руке следы ран. Подробности ещё выясняют. Нас послали сторожить, чтобы ничего не случилось.
Тринадцать лет назад Вэнь Юаньжуй был всего лишь мелким экзорцистом, выполнявшим рутинные поручения и ловившим простых духов. Его рабочий день тогда строго длился с девяти до пяти. Но теперь, став ответственным за надзор над призрачным особняком, он работал нерегулярно и часто вставал посреди ночи.
Раньше, когда он помогал Сяогуй с уроками, фраза «седею от стресса» была метафорой. Теперь же, из-за постоянного недосыпа, волосы реально лезли клочьями. В отчаянии он побрался налысо — глаза не видят, душа не болит.
Под глазами у него залегли глубокие тени, и он ворчал:
— Так устал... Экзорцист — не работа для человека. Лучше бы я снова занимался с Сяогуй!
Выражение юноши-призрака, до этого скучающее, вдруг оживилось:
— Правда? А Сяогуй как раз готовится к выпускным экзаменам...
Вэнь Юаньжуй тут же:
— Отказываюсь.
Юноша-призрак поднял два пальца:
— Я заплачу. Вдвое больше обычной ставки экзорциста!
Вэнь Юаньжуй:
— О, нет уж! Отказываюсь.
Юноша-призрак уставился на него:
— Ты же только что...
Вэнь Юаньжуй:
— Отказываюсь!
...
Перед рассветом из дома вдруг донёсся громкий шум и крики. Юноша-призрак и Вэнь Юаньжуй переглянулись. Один прошёл сквозь стену и открыл дверь, другой поставил кофе и последовал за ним.
Юноша-призрак проскользнул сквозь дверь и стену и оказался прямо у места ссоры. Там двое людей дрались — точнее, один из них избивал другого. Крупный, высокий мужчина яростно пинал более худощавого, который уже был весь в крови и синяках.
Но избиение не прекращалось. Высокий, озверев, схватил стул и медленно двинулся к съёжившемуся на полу человеку.
Вэнь Юаньжуй ещё не успел подоспеть. Он не успевал.
Чёрные пустоты юноши-призрака уставились на ребёнка, прижавшегося к полу.
Одна секунда.
Две секунды.
Он медленно поднял руку...
Изначально он не собирался вмешиваться. Но вдруг вспомнил Сяогуй. Она упоминала этого человека. Если однажды она узнает, что он был свидетелем, как этого человека избивали до смерти, и ничего не сделал...
Этого нельзя допустить.
Это испортит его репутацию в её глазах.
— Ах, — вздохнул он. — Я просто благотворитель.
Его тонкие пальцы мгновенно сжались. Стул в руках нападавшего будто притянуло магнитом — он влетел прямо в ладонь юноши-призрака.
За столько лет, проведённых с Сяогуй и просмотрев столько сериалов, он отлично освоил человеческую лексику.
...
На следующий день у дома Ань Вэньсюя собралось множество полицейских — эта новость взорвала школу. В одночасье Ань Вэньсюй стал знаменитостью: каждый ученик знал об этом. Хотя учителя предпочитали молчать, в школьных подземных кругах все шептались.
Ли Сяогуй опиралась на ладонь и смотрела на своё запястье.
После обеда начинался длинный перерыв. Ли Сяогуй, Шэнь Чэнь и Чэнь Юань-Юань обычно не возвращались домой, а обедали в школе и отдыхали на самой верхней террасе учебного корпуса.
Терраса была просторной, дул сильный ветер, а по периметру тянулась высокая сетка — будто боялись, что кто-то прыгнет вниз.
Ли Сяогуй расстелила на полу жёлтую клетчатую скатерть и поставила ланч-бокс, приготовленный старшим братом. Внутри иногда лежали фрукты, иногда печенье или пирожные — чтобы перекусить во время отдыха.
Коробка ещё не была открыта: когда они поднимались наверх, Чэнь Юань-Юань внезапно вызвали к учителю математики. Сяогуй и Шэнь Чэнь решили ждать её, прежде чем есть.
Сяогуй сидела, поджав ноги в школьной форме, а Шэнь Чэнь рассказывал ей об Ань Вэньсюе:
— Отец Ань Вэньсюя — Линь Хун, известный предприниматель из города Х. У него есть семья, а мама Ань Вэньсюя — одна из его подруг.
Ли Сяогуй широко раскрыла глаза:
— Подруга?
http://bllate.org/book/7621/713393
Готово:
