Эта ночь, разумеется, прошла в нежных и страстных объятиях, полных трепетной ласки. А на следующее утро, когда Цао Лин уже собрался уходить, Сюэ Линъи всё ещё спокойно покоилась на высокой постели, не подавая признаков пробуждения.
Раньше Сюэ Линъи освободили от необходимости ходить с утренними приветствиями к другим обитательницам внутреннего двора, но теперь, став боковой супругой, она и вовсе не обязана никому кланяться. Напротив — прочие наложницы теперь должны приходить к ней.
— Сестрица, госпожа Конг пришла с утренним приветствием! — с тревогой в голосе сказала Жуцзинь, заглядывая в спальню. — Разбудить ли госпожу?
Руби, которая никогда не жаловала госпожу Конг, тут же вмешалась:
— Зачем будить? Перед уходом сам вань приказал, чтобы госпожа хорошенько отдохнула. Пусть госпожа Конг подождёт. Она всего лишь наложница, а наша госпожа — боковая супруга. Даже если заставит её сидеть на холодной скамье впустую, та не посмеет и слова сказать!
Рулинь нахмурилась:
— Осторожнее с языком! — строго сказала она, сверкнув глазами. — Пусть даже она всего лишь наложница, но всё же одна из супруг вана, то есть госпожа. А ты — простая служанка. Скажи ещё раз такое — отрежут тебе язык!
С этими словами она направилась в спальню:
— Я сама доложу. Принимать или нет — решать только госпоже.
За пологом Рулинь тихо окликнула:
— Госпожа?
Сюэ Линъи медленно пришла в себя из глубокого сна, почувствовав, как пересохло горло. Хриплым голосом она произнесла:
— Рулинь, чаю!
Рулинь поспешила налить горячий чай, откинула полог — и в нос ей ударил насыщенный, тёплый аромат. Хотя она давно привыкла к подобному, щёки всё равно залились румянцем. Подав чашку, она подложила под спину госпоже плотную подушку и отступила на шаг, скромно опустив голову.
Сюэ Линъи ничего не заметила. Медленно отпив глоток за глотком, она почувствовала облегчение и лишь тогда спросила:
— Зачем звала?
— Госпожа Конг пришла с утренним приветствием и уже ждёт в гостиной за чашкой чая, — пояснила Рулинь.
Сюэ Линъи вспомнила и вздохнула с досадой:
— Быть госпожой — куда хлопотнее, чем простой наложницей!
Но всё же пришлось вставать. Отдав чашку Рулинь, она откинула шёлковое одеяло, надела мягкие парчовые туфли и направилась за ширму.
Рулинь поставила чашку на стол и хлопнула в ладоши. Вслед за этим в комнату одна за другой вошли служанки с тазами, полотенцами и прочими принадлежностями для умывания, выстроившись вдоль стены ровной шеренгой и почтительно склонив головы.
Госпожа Конг вновь оказалась в этом просторном, светлом и роскошно убранном покое. Вокруг молча стояли служанки, вытянувшись по струнке. Она незаметно огляделась и почувствовала, как в груди сжимается комок горечи. Все люди рождены одинаково — почему же судьба так несправедлива? Она годами остаётся простой наложницей, а та, будто подхваченная ветром, в одночасье стала боковой супругой.
Поднеся к губам чашку, госпожа Конг сделала глоток — и замерла. Затем отпила ещё раз и горько усмехнулась. Даже чай для гостей в павильоне Гуаньцзюй намного лучше того, что она пьёт каждый день.
Вскоре служанка ввела в гостиную женщину в роскошных одеждах, с изящной походкой. Госпожа Конг узнала Линь из павильона Тинъфэн.
Линь впервые попала в павильон Гуаньцзюй. Едва переступив порог, она изумлённо замерла. Госпожа Конг краем глаз заметила её растерянность и вспомнила, как сама впервые сюда пришла. Горечь в её душе усилилась.
Линь быстро заметила госпожу Конг, подошла и, слегка поклонившись, сказала с улыбкой:
— Сестрица тоже здесь.
Госпожа Конг лишь кивнула, не желая вступать в разговор.
Линь всегда умела читать по лицам. Поняв, что госпожа Конг не расположена к беседе, она молча села на стул и тоже замолчала.
Через некоторое время пришли госпожа Чжоу и госпожа Ван из павильона Вэньсян. Все сидели молча, потягивая чай.
Когда Сюэ Линъи наконец закончила туалет, прошло уже около получаса. Оперевшись на руку Рулинь, она быстро направилась в гостиную и, войдя, с удивлением увидела там госпожу Чжан.
— Ах, сестрица, как ты здесь оказалась? — воскликнула Сюэ Линъи, поспешив навстречу.
Чжан Вэньчжи слегка поклонилась и улыбнулась:
— Я пришла приветствовать новую боковую супругу.
— Не смей так говорить! — засмеялась Сюэ Линъи, усаживая её. — Ты ведь старшая в доме. Если станешь кланяться мне, я просто сгорю от стыда! Впредь, пожалуйста, не делай этого.
Сегодня был первый день после того, как Сюэ Линъи получила титул боковой супруги. Чжан Вэньчжи и не собиралась приходить каждый день, но сегодня обязательно должна была явиться — чтобы не дать повода для сплетен и не рассердить вана.
Улыбнувшись, Чжан Вэньчжи сказала:
— Поняла.
Как только она замолчала, все остальные женщины поднялись и хором поклонились.
Сюэ Линъи поспешила велеть им сесть и, улыбаясь, сказала:
— Сегодня вы все пришли — значит, уважаете меня. Я бесконечно благодарна. Но впредь не нужно этого делать. С тех пор как я вошла во дворец вэньлинского вана, даже прежняя главная супруга не требовала таких церемоний, не говоря уже о других боковых супругах. Я не хочу выделяться. Если захотите поболтать — приходите после трапезы, прогуливаясь сюда без спешки. Но сегодняшнего — больше не повторяйте.
Госпожа Конг первой поднялась и, поклонившись, сказала с улыбкой:
— Благодарим боковую супругу за заботу.
Поболтав ещё немного, Сюэ Линъи отпустила женщин. Она лениво устроилась в кресле, поправила золотую заколку с рубинами в причёске и вздохнула:
— И зачем весь этот суматошный утренний ритуал?
Обернувшись к Рулинь, она добавила:
— Ладно, подавай завтрак.
Вскоре после Нового года наступил третий день второго месяца. Цинь Сюэжао в назначенный срок внесли в паланкине во внутренний двор Дворца вэньлинского вана.
С самого утра Сюэ Линъи встала, чтобы помочь Цао Лину одеться и причесать его. В тот раз, когда её возвели в боковые супруги, Цао Линь надел обычную алую повседневную одежду, но сегодня на нём было богато украшенное свадебное облачение настоящего жениха.
Сюэ Линъи застёгивала пуговицы и про себя вздыхала: в жизни ей лишь раз устроили настоящую свадьбу с восьмью носилками — это сделал Янь Чжэнцзэ. Даже если бы она тогда не сбежала и вышла замуж за Цао Лина как боковая супруга, он всё равно не стал бы надевать свадебный наряд — ведь она была бы лишь наложницей.
Цао Линь, опустив глаза, наблюдал за её суетой и вдруг схватил её за руку:
— Тебе не больно от ревности?
Сюэ Линъи взглянула на него из-под ресниц, вырвала руку и продолжила застёгивать пуговицы:
— Ревность — признак недостатка добродетели у женщины. Хотя я и несовершенна, но это прекрасно понимаю.
Цао Линь фыркнул:
— Вздор! Всё это — ложь, придуманная, чтобы держать женщин в узде! Если женщина по-настоящему не ревнует, есть лишь одна причина.
Сюэ Линъи наконец застегнула последнюю пуговицу, разгладила складки на одежде и спросила:
— Какая же?
— Ты не любишь меня, — ответил Цао Линь.
Сюэ Линъи выпрямилась и раздражённо сказала:
— Так вот что! Если бы я любила вана и не хотела, чтобы он брал новую супругу, согласился бы вань исполнить моё желание?
Цао Линь рассмеялся, подошёл ближе и притянул её к себе:
— Правда?
Сюэ Линъи тут же приняла скорбный вид:
— Вань, посмотри! Я чуть не умерла от горя!
Цао Линь щёлкнул её по носу, больше ничего не сказал, лишь нежно поцеловал в щёку и, бросив взгляд в зеркало, решительно вышел.
Сюэ Линъи смотрела на колыхающиеся бусы на занавеске и проворчала:
— Только что шептался и целовался, а теперь ушёл, даже не оглянувшись. Вот уж поистине бездушный человек!
Рулинь подошла ближе, стараясь угадать настроение госпожи. Сердится ли она? Кажется, нет. А может, всё-таки сердится? Сказать трудно.
Сюэ Линъи сразу заметила её взгляд и раздражённо бросила:
— Да всё в порядке! Быстро помоги мне одеться и украсить причёску. Сегодняшний день снова вымотает меня до седьмого пота!
Служанки суетились, переодевая её в новое платье. Руби сделала ей причёску «Летящая фея» и украсила её цветочными диадемами и нефритовыми шпильками — получилось поистине ослепительно.
Сюэ Линъи взглянула в зеркало и с удовольствием улыбнулась. Но в момент, когда она поднялась, перед глазами потемнело, и она пошатнулась.
Рулинь и другие служанки в ужасе бросились поддерживать её.
Жусян встревоженно воскликнула:
— Вызвать ли лекаря?
— Ни в коем случае! — поспешно сказала Сюэ Линъи, усаживаясь обратно на табурет. — Просто голова закружилась. Наверное, слишком рано встала и весь утро суетилась. Дай передохнуть немного.
Она перевела дыхание и спросила Рулинь:
— Успеем ещё?
— Осталась ещё четверть часа, — ответила та.
Сюэ Линъи улыбнулась:
— Тогда успеем. Пусть принесут сладкого отвара — иначе, если упаду в обморок от голода, подумают, будто я нарочно притворяюсь больной, чтобы испортить настроение новой супруге!
Выпив чашку сладкого отвара, она почувствовала себя лучше, собралась с духом и, опершись на руку Рулинь, направилась к Павильону Пионов.
В Павильоне Пионов уже собралась толпа. Все женщины внутреннего двора были здесь, кроме Ли Чуньхуа. Даже Лоу Цзинъяо, которую Цао Линь наконец выпустил из заточения, пришла на пир.
Лоу Цзинъяо давно не видела сына Хуа-гэ'эра и теперь не выпускала его из объятий, увлечённо забавляя малыша. Вдруг она подняла глаза и увидела входящую Сюэ Линъи. Её губы изогнулись в холодной усмешке: «Новая супруга вот-вот переступит порог… Посмотрим, как долго ты ещё будешь торжествовать!» — и, презрительно закатив глаза, снова уткнулась в лицо сына.
Сунь Ваньюэ уже поднялась навстречу и, взяв Сюэ Линъи за руку, сказала с улыбкой:
— Наконец-то пришла! Садись скорее.
Когда Сюэ Линъи устроилась, Сунь Ваньюэ внимательно осмотрела её и обеспокоенно спросила:
— Ты бледна. Нехорошо себя чувствуешь?
Сюэ Линъи испугалась, что та подумает, будто она расстроена из-за свадьбы Цао Лина, и поспешила ответить:
— Просто рано встала, весь утро металась как белка в колесе. Только успела глотнуть сладкого отвара, иначе бы голод свалил с ног.
Сунь Ваньюэ вспомнила: ведь вань всегда ночует в павильоне Гуаньцзюй. Сегодня же его свадьба — значит, Сюэ Линъи пришлось вставать ещё раньше обычного и хлопотать без передышки.
— Ты и правда устала, — сказала она и тут же приказала служанке: — Принеси чашку отвара из корня лотоса и тарелку пирожков с финиковой начинкой.
Затем обратилась к Сюэ Линъи:
— Одного сладкого отвара мало. Пир будет не скоро — съешь ещё немного, чтобы не голодать.
Пока они разговаривали, наконец появилась Ли Чуньхуа.
Прошлый инцидент произошёл в павильоне Тинълань, и Сунь Ваньюэ тогда подозревала Ли Чуньхуа. Правда впоследствии выяснилась, но чтобы не выносить сор из избы, Цао Линь приказал замять дело. Ли Чуньхуа знала всю подноготную, а Сюэ Линъи узнала подробности от Жуцзинь. Сунь Ваньюэ же так и не узнала правды, поэтому с тех пор держалась с Ли Чуньхуа холоднее. Увидев её, она лишь слегка улыбнулась и снова повернулась к Сюэ Линъи.
Ли Чуньхуа, конечно, обиделась. По натуре гордая, она думала: «Если бы ты искренне доверяла мне, то знала бы — я никогда бы не сделала подобного! Раз ты усомнилась — значит, вся твоя дружба была притворной. Лучше уж теперь жить порознь!»
Чжан Вэньчжи, держа в руках чашку чая, окинула взглядом собравшихся и беззвучно усмехнулась. «Вот и всё — были сёстрами, стали чужими. В этом глубоком внутреннем дворе и впрямь не бывает настоящей сестринской привязанности!»
Все женщины сидели, каждая погружённая в свои мысли, и лишь спустя долгое время начался пир.
Цао Ань, ещё не понимавший сути происходящего, спросил:
— А когда же приедет невеста?
Сунь Ваньюэ засмеялась:
— Ещё долго ждать. Невеста придёт только под вечер.
И, сказав это, она положила ему на тарелку кусочек пирожного из бобов.
Цао Ань обрадовался лакомству. Он был ещё слишком мал, чтобы осознавать значение свадьбы, и просто радовался шуму и веселью. Сунь Ваньюэ и Сюэ Линъи, глядя на его радость, обе почувствовали горечь в душе.
— Почему не привела Чжэньню? — спросила Сунь Ваньюэ.
Сюэ Линъи улыбнулась:
— Она ещё мала. Здесь столько людей — вдруг что-то заденет или испугает её? Тогда опять придётся звать лекаря. В такой счастливый день не хочу, чтобы кто-то сказал, будто я, пользуясь милостью вана, нарочно устраиваю сцены и порчу настроение новой супруге.
Сунь Ваньюэ улыбнулась:
— Ты и правда всё продумываешь до мелочей.
Сюэ Линъи лишь слегка прикусила губу и молча отпила глоток отвара из корня лотоса.
http://bllate.org/book/7617/713109
Готово:
