Рулинь ликовала от радости и воскликнула:
— Говорят, Его Сиятельство собрал сорок лучших вышивальщиц и заставил их целый месяц трудиться над этим нарядом!
Затем она указала на жемчужины:
— Взгляните-ка, госпожа, какие жемчужины! Всё — изысканный восточный жемчуг!
Сюэ Линъи улыбнулась:
— Невежество! Это не восточный жемчуг, а «жемчуг красавиц». Правда, он не так дорог, но всё же считается одним из лучших сортов.
И тут же добавила:
— Достань ту цветочную шпильку, что подарил Его Сиятельство.
Рулинь поспешно сняла связку ключей с пояса, подошла к ларцу, открыла его и вынула шпильку.
Шпилька по-прежнему переливалась всеми оттенками света. Сюэ Линъи взяла её из шкатулки, приложила к свадебному наряду и, довольная, сказала:
— Идеально сочетается! Завтра обязательно надену её — пусть Его Сиятельство порадуется.
Они ещё говорили, как вдруг Цао Лин быстро вошёл в покои. Увидев на стойке одежду, он улыбнулся:
— Привезли наряд. Нравится?
Сюэ Линъи слегка поклонилась и с лукавинкой ответила:
— Разве у меня есть выбор? Неужели я могу попросить заменить?
Цао Лин на миг опешил, а потом громко рассмеялся:
— Конечно нет! Когда императорский принц берёт наложницу, одежда всегда именно такая — без вариантов.
Заметив в её руках шпильку, он взял её, внимательно осмотрел и с нежностью сказал:
— Я ведь никогда не видел, чтобы ты её носила.
Сюэ Линъи улыбнулась:
— Я всего лишь простая женщина без чина и звания. Как мне носить такие вещи, которые могут показаться вызывающими? Пускай даже никто не подаст жалобы — зачем давать повод для сплетен?
Цао Лин с сочувствием произнёс:
— Ты всегда такая разумная.
— Конечно, разумная! — засмеялась Сюэ Линъи. — Разве я когда-нибудь вела себя иначе?
Цао Лин скривил губы:
— Похоже, ты забыла прошлое! А ведь помнишь, как однажды поссорилась с одной цзюньчжу и даже избила её?
Сюэ Линъи сразу надула губы:
— Да сколько лет прошло! Зачем Его Сиятельство всё ворошит?..
Её лицо омрачилось, и она тихо вздохнула:
— Говорят, муж Юнтайской цзюньчжу недавно скончался.
Цао Лин кивнул:
— Да, совсем недавно.
Увидев печаль на лице Сюэ Линъи, он поспешил утешить:
— В такой счастливый день зачем вспоминать об этом? Она — цзюньчжу, у неё есть сын. Даже если муж умер, ей ничего не грозит. К тому же они давно не ладили — может, смерть даже к лучшему.
Сюэ Линъи с укором посмотрела на него:
— Такие слова подобает ли говорить Его Сиятельству?
А затем добавила с тревогой:
— Мне так страшно… А вдруг завтра что-нибудь пойдёт не так?
Цао Лин успокаивающе улыбнулся:
— Чего бояться? За тобой будет следить придворная дама и подскажет, что делать. Обряд хоть и сложный, но быстро закончится. Только сегодня вечером тебе нужно будет принять очищающую ванну и соблюдать пост. Я не смогу остаться с тобой ночью — тебе предстоит провести ночь в одиночестве.
Сюэ Линъи кивнула с улыбкой и протянула руку, чтобы взять его ладонь.
На следующий день церемония завершилась уже к полудню. Сюэ Линъи, облачённая в роскошные одежды, стояла на коленях, принимала императорский указ и золотую книгу наложницы, совершила три земных поклона и девять обычных, возгласив: «Да здравствует Император!» — и всё было окончено.
Рулинь поддерживала Сюэ Линъи, помогая ей вернуться в покои переодеться, и весело болтала:
— Во внешнем дворе устроили пир! Пришли все знатные особы из округи — настоящий праздник!
Сюэ Линъи улыбнулась:
— Интересно, кто присматривает за внутренним двором?
— Госпожа Чжан, — ответила Рулинь.
Опять госпожа Чжан…
Только Сюэ Линъи вошла в покои, как Рулинь и Жуцзинь встали перед ней и хором поклонились:
— Поздравляем Вашу Сиятельность! Да пребудет благополучие с Вами!
Сюэ Линъи чуть не испугалась, но тут же рассмеялась:
— Награждать! Сегодня все получат щедрые подарки!
Служанки обрадовались и тут же окружили её, помогая переодеться и заново уложить причёску.
Пока за ней ухаживали, Сюэ Линъи задумчиво спросила:
— Госпожа Чжан раньше служила при дворе императрицы-матери?
— Именно так, — ответила Рулинь. Оглядевшись, она понизила голос: — Моя мать говорит, Его Сиятельство не любит госпожу Чжан и не хотел, чтобы она первой родила ребёнка. Поэтому сначала он позволил одной служанке забеременеть. Лишь после этого госпожа Чжан смогла понести. Но та служанка не пережила родов — умерла вместе с ребёнком. Моя мать говорит, что это был мальчик! Если бы он родился живым, первым сыном сейчас был бы не ребёнок наложницы Сунь.
Так вот как обстоят дела, подумала Сюэ Линъи, приподняв бровь. Ей вспомнилась старшая дочь Цао Юйчжу.
Цао Юйчжу была прекрасной девушкой — воспитанной, учтивой, истинной представительницей знатного рода. После того случая, когда Сюэ Линъи ей помогла, Юйчжу несколько раз приходила в павильон Гуаньцзюй и всегда приносила маленькие подарки для Цао Чжэнь. Даже общаясь с Цинъюй, она оставалась доброй и приветливой, никогда не позволяя себе высокомерия. Цинъюй очень любила её визиты.
— Старшая дочь — хорошая девочка, — сказала Сюэ Линъи, поправляя гладкий, как шёлк, пробор, смазанный маслом для волос.
Рулинь улыбнулась:
— Она всегда была доброй и мягкой.
И тут же добавила шёпотом:
— Моя мать — старая служанка в доме. Она рассказывала, что когда госпожа Чжан родила старшую дочь, Его Сиятельство был очень доволен. Но когда пришло время награждать, он дал ей лишь титул «госпожа». Говорят, императрица-мать хотела возвести её в ранг наложницы, но Его Сиятельство отказался.
Глаза Сюэ Линъи блеснули. Госпожа Чжан происходила из дворца Цыань, была человеком императрицы-матери. А отец как-то говорил, что эта императрица — далеко не ангел. Когда почившая императрица Чжанхуэй умерла, в этом, по слухам, тоже была её рука.
— Готово, Ваша Сиятельность! — особенно громко произнесла Руби.
Сюэ Линъи взглянула в зеркало и признала, что причёска сегодня особенно изящна.
— Это новая мода? Раньше не видела такой.
Руби поспешно ответила:
— Я сама придумала.
Сюэ Линъи рассмеялась:
— Хорошая девочка! Отлично умеешь укладывать волосы.
Руби расцвела от похвалы и бросила взгляд на Рулинь. Та, улыбаясь, кивнула ей в ответ.
Прошли годы, но Сюэ Линъи впервые снова оказалась в центре внимания на пиру. Как только она вошла в зал, все повернулись к ней. Госпожа Чжан подошла первой, тепло и приветливо улыбаясь, и сделала поклон:
— Поздравляю Вашу Сиятельность!
Раньше, будучи просто «госпожой», она кланялась Сюэ Линъи. Теперь же всё изменилось — теперь Сюэ Линъи должна была принимать её поклон. Она поспешила поднять госпожу Чжан и с улыбкой сказала:
— Сестра — старшая в доме, много лет служит Его Сиятельству. Как я могу принять от вас поклон?
Чжан Вэньчжи встала и ответила:
— Пусть я и старшая, но сегодняшний день — особенный. Это ваш праздник, и все положенные почести должны быть соблюдены.
Затем подошла Сунь Ваньюэ. Поскольку обе теперь были наложницами, она лишь слегка поклонилась. Сюэ Линъи тут же ответила тем же и взяла её за руку:
— Сестра давно не заглядывала в павильон Гуаньцзюй. Надеюсь, теперь мы будем чаще видеться!
Сунь Ваньюэ в прошлый раз сильно пострадала и не решалась больше сближаться с Сюэ Линъи. Но раз уж та заговорила об этом, придётся иногда навещать её. Поэтому она улыбнулась:
— После родов я постоянно занята ребёнком. Боюсь, мои неуклюжие руки принесут больше хлопот, чем пользы. Но раз уж вы так говорите, обязательно буду заходить почаще.
После этих вежливых слов к Сюэ Линъи подошло множество женщин — жён подчинённых Цао Лина. Она никого из них не знала, и госпожа Чжан любезно начала представлять их одну за другой.
Некоторые хотели наладить отношения, другие же просто желали взглянуть поближе на ту самую женщину, о которой ходили слухи, будто она — почти фея-искусительница, сумевшая околдовать Его Сиятельство до такой степени, что он даже усыновил её сына и воспитывает его наравне с настоящими наследниками.
Когда наконец Сюэ Линъи уселась за стол, её ноги уже болели от усталости.
Рулинь тут же подала ей чашку чая и тихо сказала:
— Ваша Сиятельность, выпейте, освежитесь.
Она ещё не сделала и двух глотков, как к ней подошла женщина в зелёном парчовом жакете с цветочным узором. На ней было множество украшений, а лицо — изящное и тонкое. Поклонившись, она сказала:
— Прошло столько лет… Неужели госпожа не помнит меня?
В словах её чувствовалась странность. Сюэ Линъи насторожилась — перед ней явно стояла знакомая.
— Откуда родом госпожа? — спросила она, делая вид, что не узнаёт. — Кажется, я действительно не встречалась с вами.
Зелёная дама улыбнулась:
— Я — Ван Цзян. Юнтайская цзюньчжу — моя двоюродная сестра. Несколько лет назад мой муж попал в опалу, и вся наша семья пострадала. С тех пор мы живём здесь, в Улиньчжэне.
Услышав имя Юнтайской цзюньчжу, Сюэ Линъи на миг замерла. Внимательно всмотревшись, она действительно узнала в ней знакомые черты. Но признаваться сейчас было нельзя.
— Вы ошибаетесь, госпожа, — с улыбкой ответила Сюэ Линъи. — Я из простой семьи и никогда не имела чести знать таких знатных особ, как Юнтайская цзюньчжу.
Ван Цзян, услышав отказ, вспомнила слухи о новой наложнице и мягко улыбнулась:
— Видимо, я действительно ошиблась. Прошу простить меня, Ваша Сиятельность!
И снова поклонилась.
Сюэ Линъи поспешила поддержать её:
— Не стоит извиняться! В этом огромном мире часто встречаются люди, похожие друг на друга. Ваша ошибка — знак нашей судьбы. Надеюсь, вы будете заходить почаще — нам так приятно будет побеседовать!
Ван Цзян обрадовалась:
— Благодарю за доброту! Обязательно буду беспокоить вас!
Когда пир наконец подошёл к концу, Сюэ Линъи была совершенно измотана. С трудом простившись со всеми гостями, она вернулась в павильон Гуаньцзюй и сразу рухнула в кресло.
— Я совсем измучилась, — сказала она, еле держа глаза открытыми. — Быстрее приготовьте горячую воду для ванны, а потом я сразу лягу спать.
Рулинь напомнила:
— Вы ещё не ужинали!
Сюэ Линъи махнула рукой:
— Сначала посплю. Проснусь — выпью немного каши. Не надо ничего сложного.
Не успела она договорить, как в покои проскользнул Янь Цинъюй. Он целый день не видел мать и, как только увидел её, тут же прилип, жалобно позвав:
— Мама…
Сюэ Линъи погладила его по щёчке:
— Что случилось? Кто тебя обидел?
Янь Цинъюй всхлипнул:
— Мама исчезла… Юй-гэ’эр скучал.
В последнее время он всё лучше говорил и яснее выражал свои чувства. Сюэ Линъи растрогалась и улыбнулась:
— У мамы сегодня важные дела. Она тоже скучала по Юй-гэ’эру.
Мальчик тут же заулыбался:
— Мама и Юй-гэ’эр — всегда вместе!
Сюэ Линъи почувствовала, как сердце сжалось от боли. Она поняла: весь день без неё ребёнок боялся, что она исчезнет навсегда. Она села прямо и крепко обняла его:
— Мама и Юй-гэ’эр никогда не расстанутся.
Янь Цинъюй удовлетворённо улыбнулся. Шаояо подошла, жестами показала ему что-то, и Сюэ Линъи сказала:
— Хорошо, иди с Шаояо ужинать. Я очень устала и хочу немного поспать.
И снова погладила его по щёчке:
— Будь послушным!
Когда Цао Лин пришёл в павильон Гуаньцзюй, Сюэ Линъи как раз проснулась и ела кукурузную похлёбку из белой фарфоровой миски.
— Почему ешь в такое время? — спросил он, пахнущий вином, но с ясными, смеющимися глазами. Он сел на вышитую табуретку рядом и смотрел, как она ест.
— Очень устала, не стала ужинать, сразу легла спать. Проснулась — проголодалась, велела подать немного сладкой похлёбки, — объяснила она.
Цао Лин ничего не сказал, пока она не доела. Когда Рулинь унесла пустую миску, он махнул рукой, отпуская всех служанок.
— Не волнуйся насчёт Ван Цзян. Я уже обо всём позаботился. Её мужу даны нужные намёки — она не станет болтать лишнего.
Сюэ Линъи удивилась, потом горько усмехнулась:
— И не стоило волноваться. Судя по всему, она просто хотела наладить связи. Ведь между мной и её двоюродной сестрой, Юнтайской цзюньчжу, никогда не было дружбы — только ссоры и обиды.
Цао Лин улыбнулся:
— Если между вами не было дружбы, почему вчера, когда я упомянул Юнтайскую цзюньчжу, ты так расстроилась?
Сюэ Линъи ответила:
— Просто жаль её как женщину. Овдоветь в молодости — несчастье.
Они ещё немного поговорили. Цао Лин отправился в ванну, Сюэ Линъи ополоснула рот, и они легли спать.
http://bllate.org/book/7617/713108
Готово:
