Няня Ли тут же всполошилась:
— Этого никак нельзя!
Она быстро сжала губы и тихо добавила:
— Пусть остаётся в посёлке — и будет делу конец. Если госпожа соскучится, может навещать его почаще. Зачем же вести его во дворец?
Цао Лин окинул взглядом стол, взял один из блокнотов, раскрыл его и, не отрываясь от страниц, произнёс:
— А что такого, если он окажется во дворце? Не велика беда — не стоит тревожиться. К тому же он мой приёмный сын. Раз сын, почему бы ему не жить в доме отца?
Няня Ли готова была изо рта огонь пустить. Лицо её покраснело от возмущения:
— Да как же так можно?!
Цао Лин нахмурился, швырнул блокнот на стол и холодно спросил:
— Почему нельзя?
Увидев выражение лица князя, няня Ли сразу струсила. Но если она сейчас промолчит, кто тогда осмелится заговорить? Ведь настоящей ванши во дворце нет — это же просто безумие!
— Господин может признать и десяток, и два десятка приёмных сыновей — и держать их во дворце никто не посмеет осудить. Всё равно средств хватит. Но дело в том, что этот мальчик — не кто-нибудь, а родной сын госпожи Сюэ! Если его поселят здесь, весь свет над нами смеяться будет!
— Бах!
Цао Лин схватил чернильницу со стола и швырнул её на пол. Его взгляд стал ледяным.
— Ты — моя кормилица, и я, помня прежнюю привязанность, не хочу тебя строго наказывать. Но это — моё семейное дело. Я — глава этого дома. Неважно, кто мать этого ребёнка: если я хочу, чтобы он жил во дворце, пусть кто-нибудь посмеет болтать лишнее! Язык отрежу, высеку до полусмерти и выгоню вон! Неужели я, хозяин, должен смотреть на лица слуг?
Ноги няни Ли подкосились, и она «бух» — упала на колени.
Она была права: хоть её и назначила кормилицей покойная императрица, она всё равно оставалась слугой. Вмешиваться в такое — значит переступить черту.
Лицо няни побелело, спина промокла от пота. Молча поклонившись, она с трудом поднялась, сделала реверанс и тихо сказала:
— Простите, уйду.
Цао Лин безучастно смотрел, как она уходит, и лишь махнул рукой. Когда няня ушла, он тут же позвал Ма Цзинчжуна.
— Найди пару болтливых и прикажи хорошенько высечь их у вторых ворот. Жизни не отнимай — всё-таки госпожа Сюэ и молодой господин только что прибыли во дворец, не стоит лить кровь и накликать беду. Но для устрашения пример всё же нужен!
Ма Цзинчжун тихо ответил «да» и вышел, вытирая пот со лба. «Вот уж и правда, — подумал он, — павильон Гуаньцзюй — настоящее место силы. Впредь, как только туда зайду, надо держать лицо особенно приветливым».
Уже на следующий день двоих неосторожных поймали с поличным. Одна — садовница с огорода, другая — служанка третьего разряда из павильона Тинълань, занимавшаяся поливом и уборкой. Их потащили ко вторым воротам, сняли юбки, оставив лишь нижнее бельё, и избили почти до смерти.
Ма Цзинчжун холодно усмехнулся:
— Впредь держите языки за зубами! Говорите только то, что можно. А кто не удержится — пусть смотрит на них!
Павильон Тинълань стоял в мрачной тишине. Осенний ветер был ледяным, сдувая на землю жёлтые листья. Хотя Луло неустанно следила, чтобы слуги регулярно убирали двор, отдельные листья всё равно падали с почти голых ветвей, и от этого зрелища становилось особенно грустно.
Ли Чуньхуа сидела на мягком диванчике у окна и неподвижно смотрела на эти обнажённые ветки.
Лу Жун вошла с чёрным лакированным подносом и, увидев свою госпожу, нахмурилась от тревоги.
— Сестра, — быстро окликнула её Луло, подбежав и потянув в сторону. Она бросила взгляд на хозяйку и тихо сказала: — Госпожа уже полдня сидит без движения, даже чай и сладости не притронулась. Может, принести четвёртого молодого господина? Увидит сына — и, может, станет легче.
Лу Жун вздохнула и покачала головой:
— Бесполезно. Разве забыла? Вчера Энь-гэ’эр плакал рядом с ней почти весь день, а она даже не взглянула. А ночью сама рыдала до утра. Сегодня встала — и вот в таком состоянии. Лучше дать ей немного времени. Пройдёт пара дней — прийдёт в себя. А то потом сама себя корить станет за то, что так холодно обошлась с сыном!
Луло тихо вздохнула. Лу Жун вошла в комнату с подносом.
— Госпожа, это свежий чай этого года. Я сама заварила — попробуйте.
Ли Чуньхуа не шелохнулась. Её глаза будто окаменели — ни единой искры чувств.
Лу Жун понаблюдала за ней и обеспокоенно сказала:
— Госпожа, так ведь нельзя. У вас же есть Энь-гэ’эр! Вчера он так сильно плакал, что к полуночи у него жар начался…
— Что ты сказала? — на лице Ли Чуньхуа наконец мелькнуло выражение. — Энь-гэ’эр заболел?
Увидев реакцию, Лу Жун поспешила объяснить:
— Не то чтобы заболел… Просто вчера сильно испугался и плакал без умолку. У маленьких детей душа ещё неустойчива — вот и начался жар.
— Пойду посмотрю, — сказала Ли Чуньхуа и встала.
Лу Жун обрадовалась и поспешила следом. Они отправились в восточное крыло, в комнату Цао Эня.
Кормилица убаюкивала мальчика. Видимо, после вчерашнего плача он сегодня был вялым, но, заметив мать, сразу оживился: глазки заблестели, и он замахал ручонками, прося на руки.
Ли Чуньхуа сжалось сердце. Она быстро подошла, взяла сына на руки и поцеловала дважды — слёзы сами потекли по щекам.
Лу Жун знаком велела кормилице уйти и осталась одна с госпожой.
— Не стоит так убиваться, — тихо сказала она. — Главное — вы пришли в себя. Теперь всё будет хорошо.
Ли Чуньхуа всхлипнула, вытерла слёзы платком и с горечью проговорила:
— Я просто не могу понять… Если бы эта госпожа Сюэ была хоть немного лучше меня — я бы смирилась. Но ведь нет! Не хвастаясь, скажу: по красоте она мне не ровня, я не уступаю ей. Да и моложе на несколько лет — значит, свежестью и юностью превосхожу. А по происхождению? Она — кто вообще? Никто, без роду и племени. Какое сравнение с моим знатным родом! И всё же князь словно околдован — думает только о ней одной.
Это было правдой. Но любовь — штука непостижимая: если сердца сошлись, то даже неравные пары готовы идти до конца. А если нет — хоть весь свет назовёт вас идеальной парой, жизнь всё равно своя.
— Я простая служанка, не стану учить вас уму-разуму, — осторожно сказала Лу Жун. — Но сердце князя — его собственное. Мы не можем ни управлять им, ни удержать. Куда он склонится — туда и пойдёт. Вам остаётся лишь принять это. Но помните: вы живёте не только для себя. У вас теперь есть Энь-гэ’эр. Даже если вы страдаете, хватит и дня-двух, трёх-пяти. Долгая печаль причинит вред не только вам, но и вашему сыну, и всему роду Ли.
Ли Чуньхуа прижала лицо к шейке сына и снова заплакала. Но на этот раз повсюду пахло молоком и детской кожей — и слёзы сами иссякли.
Она вытерла глаза и спросила сквозь всхлипы:
— Когда новая ванши въедет во дворец?
— Говорят, третьего числа второго месяца, — ответила Лу Жун.
Ли Чуньхуа кивнула, и в её глазах мелькнула злоба:
— Она так любима… Посмотрим, потерпит ли её новая ванши!
— …А если не потерпит? — в павильоне Гуаньцзюй Сюэ Линъи сидела на диване, грустно помешивая пенку в чае крышечкой.
Шаояо сидела рядом. Увидев, что хозяйка расстроена, и сама загрустила. Но у неё не было опыта, чтобы утешить.
Сюэ Линъи немного помечтала вслух, потом подняла глаза и увидела, что Шаояо ещё печальнее её. Она улыбнулась:
— Ну что ты! Я просто так сказала, не всерьёз. — Она поставила крышечку на столик и отпила глоток чая. — Этот новый чай очень хорош — свежее прежнего. Попробуй!
Шаояо знала: хозяйка лишь притворяется сильной. Она взяла её за руку — и у неё сами глаза покраснели.
— Ну хватит, — мягко сказала Сюэ Линъи, сжав её ладонь. — Не знаешь, прежняя ванши была жестокой. У неё на совести несколько жизней. Она травила наложниц князя и давала яд беременным, чтобы вызвать выкидыш. Мне повезло — я уцелела.
От этих слов тревога Шаояо только усилилась. Новая ванши тоже из рода Цинь… Если старшая сестра была такой злодейкой, младшая чем лучше?
Через несколько дней из столицы прибыли люди из рода Цинь вместе с Фуэрь и Цуйся.
Их намерения были ясны: Цао Лин должен был отремонтировать Чанцин-ге, а сама посланница собиралась жить во дворце, пока работы не завершатся.
Цао Лин пришёл в ярость, разбил чайную чашку и закричал:
— Чанцин-ге раньше занимала её сестра! Разве она не знает, какая та была? Любит роскошь — каждый год требовала ремонта, тратя кучу серебра, лишь бы душа была спокойна! И теперь младшая сестра ещё до свадьбы начинает задавать тон? Передай ей: хочешь — возвращайся, не хочешь — оставайся! Чанцин-ге — часть дворца вэньлинского вана. Я сказал — не буду ремонтировать! Если род Цинь хочет обновить павильон — пусть купит землю и строит себе особняк, где угодно!
Няня Ли, ещё не оправившись от вчерашнего, не осмелилась возражать и лишь мягко передала слова князя посланнице.
Та, конечно, не собиралась сдаваться, но Цао Лин просто отказался её принимать. Ей разрешили жить где угодно, и через семь-восемь дней она собрала вещи и уехала в столицу докладывать.
Во внутреннем дворе рода Цинь в столице Цинь Сюэжао сидела у окна и смотрела на голые ветви деревьев. Её свадьба уже была назначена — решение окончательное, пути назад нет.
Дверь скрипнула — вошла мачеха, госпожа Чжао. Увидев состояние дочери, она села рядом и ласково сказала:
— Знаю, тебе не хочется выходить замуж. Но тот человек уже мёртв — мёртвых не вернёшь. Нельзя же тебе вечно так жить. Вэньлинский князь, как говорит твой отец, после смерти императора почти наверняка взойдёт на трон. Ты станешь императрицей — величайшей женщиной Поднебесной. Другие мечтают об этом всю жизнь!
Цинь Сюэжао слушала безучастно. В сердце не дрогнуло ни единой струны. Да, мёртвых не вернёшь… Но разве она не знает, как он умер? Если бы отец не приказал арестовать его, тот не оказался бы в тюрьме. А в тюрьме он и подхватил лихорадку… При этой мысли сердце Цинь Сюэжао сжималось, будто его резали ножом.
Госпожа Чжао, видя её лицо, поняла: слова не дошли. Тогда она собралась с духом и сказала:
— Даже если ты не думаешь о себе, подумай о роде Цинь. С тех пор как он умер, ты словно мертва. Но нравится тебе или нет — замуж выходить придётся. Это указ императора! И подумай о брате.
Она достала платок и заплакала.
Да, действительно — надо думать о брате. Цинь Сюэжао горько усмехнулась. Её брат целыми днями либо за птицами гоняется, либо в игорных домах пропадает. Если не в игорных — значит, в борделях развлекается. Такой брат сможет унаследовать имущество только если она станет императрицей. Иначе, как только отец умрёт, всё достанется старшему брату от первой жены.
— Я всё поняла, матушка, не волнуйтесь, — безжизненно сказала Цинь Сюэжао. — Я буду послушной. До свадьбы и после — всё, что скажете. Не стану больше пытаться уйти или сбежать.
Мачеха немного успокоилась, но, глядя на бледное лицо дочери, снова сжалось сердце от жалости.
— Я не видела вэньлинского князя, но говорят, он статен и силён. Ты хоть и идёшь второй женой, но это не унизительно.
Конечно, не унизительно! Ведь он — будущий император!
http://bllate.org/book/7617/713105
Готово:
