Рулинь вытерла слёзы, и в груди у неё всё сжалось от горя, как вдруг она вспомнила о князе, стоявшем рядом. Оглянувшись, обнаружила — его уже и след простыл.
В последующие дни Цао Лин так и не появлялся. Сюэ Линъи расспросила прислугу во внешнем дворе и узнала, что он уехал ещё тогда. Зато вокруг посёлка внезапно расквартировали множество солдат — Цао Лин приставил их специально для охраны Сюэ Линъи.
Шаояо тревожилась: не означает ли отъезд князя окончательного падения госпожи в немилость? Но Сюэ Линъи не особенно беспокоилась. Она держала на руках маленькую Чжэньню, а рядом прижимался сын, которого едва не потеряла. В этот момент она чувствовала себя по-настоящему счастливой.
В княжеском доме в Улиньчжэне Цао Лин сидел за письменным столом и выслушивал доклад разведчика.
— Ты говоришь, что господин Люй тайно встречается с князем Тань?
Разведчик поспешно ответил:
— Да. Он был переодет, поэтому никто его не заподозрил. К счастью, у нас есть человек в окружении князя Тань — иначе мы бы ничего не узнали.
Цао Лин кивнул:
— А когда они начали эти связи?
Разведчик назвал примерное время. Цао Лин мысленно прикинул — получалось, что Люй Юньшэн стал общаться с князем Тань сразу после его отъезда из поместья Лунцуй.
— Хорошо, можешь идти.
Когда разведчик ушёл, господин Цюй погладил свою козлиную бородку и задумчиво произнёс:
— Не ожидал, что этот Люй Юньшэн окажется двуличным человеком.
Цао Лин лишь усмехнулся, но про себя думал иначе. Раньше Люй Юньшэн проявлял искренность, а потом изменил решение — скорее всего, из-за Минънян. Внезапно он вспомнил тот случай, когда Минънян по дороге домой попала в засаду разбойников, и нахмурился ещё сильнее, постучав пальцем по столу.
В комнату бесшумно вошёл высокий худощавый мужчина.
Цао Лин сказал:
— Те, кто напал на госпожу Сюэ несколько дней назад, якобы были из местной стражи. Узнай, нет ли у них связи с Тайвэем Люй.
Тот кивнул и ушёл. Господин Цюй спросил:
— Ваша светлость подозреваете, что их прислал Тайвэй Люй?
Цао Лин кивнул. Господин Цюй был ещё больше озадачен:
— Но зачем ему это?
На этот вопрос Цао Лин не мог ответить и лишь улыбнулся:
— Я несколько дней не был в лагере. Всё ли в порядке?
Господин Цюй поспешно ответил:
— Всё отлично. Ваша светлость всегда строг к подчинённым, солдаты усердно тренируются, дух в армии высок.
— Отлично, — улыбнулся Цао Лин. — Пока в руках есть верные и сильные войска, всё будет в порядке.
Время шло. Через два месяца весть о том, что Цао Лин снова женится, достигла Чжоуцзячжуана. Рулинь и остальные были потрясены. Госпожа всё ещё жила в Чжоуцзячжуане, но князь так и не прислал за ней. Раньше говорили, что она находится в послеродовом уединении и не может выходить на ветер, но теперь прошло уже два месяца — даже если считать двойной срок уединения, его давно хватило бы. Неужели князь рассердился на госпожу и просто бросил её здесь?
Оставаясь в Чжоуцзячжуане, невозможно было узнать, что происходит в княжеском доме. Служанки постепенно начали паниковать. Только Сюэ Линъи каждый день играла с дочкой и учила Янь Цинъюя называть предметы и говорить. Для неё эти дни были наполнены необычайной тишиной и умиротворением.
— Госпожа, вы правда не волнуетесь? — не выдержала Руби, честная до прямолинейности. Она несколько дней держалась, но теперь сдалась.
Сюэ Линъи смотрела, как Янь Цинъюй с аппетитом ест снежный пудинг, и от радости за сына тоже улыбнулась:
— А чего мне волноваться?
Руби уже по-настоящему разволновалась:
— Ваша светлость вот-вот женится на новой княгине! Разве вы не хотите узнать, кто она такая, какого характера была до замужества?
Сюэ Линъи с улыбкой посмотрела на Руби:
— А ты разузнала?
Лицо Руби вытянулось:
— Если бы мы были в доме, можно было бы что-то сделать. Но здесь, в глуши, за воротами одни солдаты — я бессильна.
— Вот именно, — улыбнулась Сюэ Линъи. — Если у тебя нет способов, то где же мне искать информацию?
Она снова повернулась к Янь Цинъюю, который медленно доедал пудинг.
Эти дни, проведённые без необходимости прятаться, и питание, полное полезной пищи, за месяц заметно укрепили мальчика — он поправился и даже подрос. Цвет лица у него стал румяным, и хотя он всё ещё мало говорил, двухсловные фразы у него получались всё лучше. Каждый день Сюэ Линъи водила его гулять по двору, показывая предметы и называя их — и это приносило плоды.
Увидев, что госпожа даже улыбается в такой ситуации, Руби только покачала головой и вышла, неся поднос с чаем.
Но Шаояо видела: за спокойной внешностью Сюэ Линъи скрывалась тревога. Когда Янь Цинъюй уснул днём, она принесла песочную доску.
Сюэ Линъи смотрела, как Шаояо пишет иероглифы, и с лёгким вздохом сказала:
— Конечно, я переживаю. Но что я могу поделать? Раньше я видела, как женщины боролись за внимание мужчины. Но если сердце мужчины уже не с тобой, все ухищрения напрасны. Лучше получить хоть крохи, чем ловить рыбу по методу Цзян Тайгуня. Я спокойно останусь здесь, в Чжоуцзячжуане. Он ведь не оставит меня без пропитания. К тому же этот посёлок изначально был передан мне — он мой. Все документы на слуг находятся у меня. Даже если князь больше не придёт, я смогу жить спокойно.
Шаояо прикусила губу и написала ещё одну строку. Сюэ Линъи прочитала и улыбнулась:
— Этого тебе не стоит бояться. Я ведь была с ним, родила ему Чжэньню. Даже если он больше не любит меня, он не допустит, чтобы кто-то другой посмел прикоснуться ко мне. Что до господина Люя — если только у него не вырастут крылья, он никогда не доберётся сюда. Это место — крепость.
Услышав это, Шаояо немного успокоилась. Она отложила песочную доску и пошла на кухню. Раньше она особенно умела готовить супы и отвары, а теперь, когда здесь было всё самое лучшее, она решила порадовать Сюэ Линъи и Янь Цинъюя любимым весенним блюдом «Восемь свежестей».
Как говорится, о ком ни заговори — тот и появится. Днём о Цао Лине много говорили в посёлке, а ночью он сам прибыл с отрядом всадников из Улиньчжэня.
За два месяца Цао Лин сильно похудел.
Сюэ Линъи, увидев его, сразу озарилась улыбкой, поспешила приветствовать и спросила, ел ли он ужин перед дорогой.
Цао Лин покачал головой, сел в кресло и сказал:
— Пусть на кухне скорее подадут ужин. Я умираю от голода. И позаботься о моих людях — нельзя, чтобы они голодали.
Сюэ Линъи кивнула, вышла отдать распоряжения и, вернувшись, обнаружила, что Цао Лин уже уснул в кресле.
Мягкий свет свечи окутывал его лицо. Во сне он хмурился, будто что-то тревожило его. Сюэ Линъи подумала: неужели он проделал долгий путь? Хотя она ничего не слышала о том, чтобы он покидал Улиньчжэнь.
Она подозвала слуг, принесли одеяло и мягкие подушки. Вместе с Шаояо она подложила подушку ему под поясницу и укрыла одеялом.
Сон длился меньше получаса, но этого хватило, чтобы немного снять усталость. Проснувшись, Цао Лин увидел, что Сюэ Линъи подаёт ему тёплую воду.
— Который час? — спросил он, потирая шею — она болела.
— Третья четверть часа Сюй, — ответила Сюэ Линъи.
Цао Лин кивнул, выпрямился и потянулся:
— Пусть подают ужин. Я умираю от голода.
Действительно, он был голоден как волк. Сев за стол, он набросился на тушёную свинину и в мгновение ока съел половину жареной курицы. Сюэ Линъи, видя, как он жадно ест, остановила его и подала миску утиного супа:
— Выпей сначала супа, потом ешь.
Цао Лин понял, что ест слишком быстро, кивнул и стал медленно пить суп. Наполнив желудок, он обрёл силы и, оглянувшись, заметил за столом Янь Цинъюя, который с чистым и искренним взглядом смотрел на него.
— Парень поправился, — улыбнулся Цао Лин. — Ты отлично за ним ухаживаешь.
Он повернулся к Сюэ Линъи:
— А где Чжэньня? Я ещё не видел её!
— Кормилица унесла её покормить, скоро принесут, — улыбнулась Сюэ Линъи и положила ему в тарелку кусок утки с имбирём. — Попробуйте, очень вкусно.
Цао Лин, увидев ещё одно блюдо из утки, рассмеялся:
— Да вы, не иначе, в ссоре с утками! На столе уже два блюда из утки.
— Именно в ссоре, — улыбнулась Сюэ Линъи и прикрикнула: — Подала вам самое вкусное, а вы ещё придираетесь! Трудно угодить вашей светлости.
Цао Лин, жуя утку, улыбался — она осмелилась сказать, что ему трудно угодить!
Янь Цинъюй за столом вёл себя тихо и послушно. Благодаря заботе Сюэ Линъи и спокойной жизни его взгляд стал гораздо мягче и яснее.
Шаояо, наблюдавшая за ужином из-за бусинчатой занавески, почувствовала, как тревога в её сердце постепенно уходит. Она так испугалась, когда госпожа настояла, чтобы Цинъюй сидел за столом вместе с ними. Ведь никто не знал, как князь отнесётся к этому. Но сейчас всё выглядело так гармонично! Госпожа действительно обладает прекрасным чутьём и удачей. И Цинъюй — тоже счастливый ребёнок.
Шаояо вытерла слёзы и, оставаясь в тени, радовалась всем сердцем.
Ночью, когда все легли спать, Цао Лин вдруг обнаружил, что постель Янь Цинъюя стоит в спальне Минънян.
Его лицо сразу потемнело от гнева:
— Мальчик уже вырос! Разве можно, чтобы сын и мать спали в одной комнате?
Сюэ Линъи поспешила объяснить:
— Цинъюй хоть и старше, но ваша светлость ведь знает — он сейчас не дотягивает и до трёхлетнего ребёнка. Он только вспомнил, что я его мать, и хочет быть со мной. Я не могла отказать ему.
Она указала на ширму между кроватью и детской кроваткой:
— Да и мы разделены ширмой. Подумаю, что на десять-пятнадцать дней это не страшно.
— Ни в коем случае! — ещё больше разозлился Цао Лин. — Теперь, когда я здесь, как можно, чтобы мы трое спали в одной комнате? Это же неприлично! Срочно убирай его отсюда!
Он встал и пошёл за ширму, чтобы искупаться и переодеться.
Сюэ Линъи посмотрела на Янь Цинъюя, который уже сидел на своей кроватке и с невинным видом смотрел на неё. Она почувствовала головную боль, но собралась с духом и, улыбаясь, подошла к нему.
Разумеется, последовал решительный отказ. Даже когда Шаояо пыталась оттащить его, мальчик спрятал голову под подушку и начал кричать.
Сюэ Линъи не могла этого вынести и решила оставить его в комнате.
— Иди, — тихо сказала она Шаояо, а затем обратилась к Рулинь: — Сегодня не нужно оставлять служанок на ночь. В соседней комнате постелили свежие одеяла — идите отдыхать.
Рулинь и Шаояо переглянулись, тревога читалась в их глазах, но они поклонились и вышли.
Сюэ Линъи услышала, как за ширмой стих звук воды. Она глубоко вздохнула, похлопала по одеялу, в которое Янь Цинъюй завернулся, как в кокон, и, улыбаясь, направилась к ширме.
Последние два месяца жизнь Цао Лина была крайне трудной. Он вовсе не был рассержен на Сюэ Линъи, как думали Рулинь и другие. Просто дела во внешнем дворе полностью поглотили его, и у него не было ни сил, ни времени приехать в Чжоуцзячжуан.
Выйдя из-за ширмы, он увидел улыбающуюся красавицу. В этот момент его сердце мгновенно наполнилось теплом. Он бросил полотенце и обнял женщину за талию.
— Ты, кажется, немного поправилась, — сказал он, то слегка, то сильнее сжимая её талию, и усмехнулся с лёгкой двусмысленностью.
Сюэ Линъи шлёпнула его по руке и прикрикнула:
— Не напоминай о том, что стыдно! Я и так расстроена, а ты специально колешь.
Цао Лин хитро улыбнулся:
— Ты всегда была худощавой и костлявой. Немного мяса — и ночью будет мягче.
Сюэ Линъи тут же покраснела и оттолкнула его, пытаясь уйти.
Цао Лин сразу схватил её, наклонился, чтобы поцеловать, но вдруг заметил чёрные глаза, которые с любопытством наблюдали за ними.
— Он всё ещё здесь? — недовольно бросил Цао Лин, отпуская Сюэ Линъи.
Та, видя его раздражение, поспешила улыбнуться:
— Ваша светлость, не кричите. Пожалуйста, позвольте ему остаться. Он ведь ещё ребёнок!
— Ребёнок? — возмутился Цао Лин, тыча пальцем. — Ему уже восемь лет! Такой высокий — и всё ещё ребёнок?
http://bllate.org/book/7617/713102
Готово:
