Охрана павильона Тинъфэн сильно ослабла с тех пор, как госпожа Мэй родила ребёнка. Несколько нянь устроились в одной из комнат, играя в кости и попивая вино, а главные ворота остались совсем без присмотра. Воспользовавшись ночным покровом, Ляньцяо без труда проскользнула мимо них. Однако, как это часто бывает, ей не повезло: возвращавшийся домой Лянъюнь как раз заметил её и тут же доложил об этом госпоже Линь.
Госпожа Линь жила во дворе вместе с госпожой Мэй, так что любая суматоха не могла остаться незамеченной. Она уже давно подозревала, что в покоях Мэй происходит нечто странное.
Увидев, как госпожа Линь нахмурилась и задумалась, Лянъюнь села на низкую скамеечку и тихо посоветовала:
— Госпожа, неважно, зачем Цуйся приходила к госпоже Мэй — это нас не касается. На сей раз вы уж постарайтесь быть благоразумной. Есть дела, в которые лучше не вмешиваться.
Госпожа Линь понимала, что Лянъюнь говорит это из заботы о ней, и мягко улыбнулась:
— Я всё понимаю, не волнуйся.
В покоях няни Лань Ляньцяо, сделав реверанс, передала каждое слово госпожи Мэй без малейшего искажения.
Няня Лань восседала в резном кресле с изображением роз, держа в руках чашку чая. Медленно отхлебнув глоток, она сказала:
— Передай своей госпоже: всё идёт своим чередом, зачем так торопиться? Даже если она сегодня не выйдет и завтра не выйдет — всё равно не сможет прятаться в своих покоях вечно. Через несколько дней будет праздник по случаю месячного возраста четвёртого молодого господина, и госпожа Ли устроит пышный банкет. Тогда госпожа Сюэ непременно появится.
Ляньцяо слушала с замиранием сердца. Она вспомнила всегда приветливое лицо Мэй-ниан в павильоне Гуаньцзюй и почувствовала, как внутри всё переворачивается от тревоги.
Няня Лань поставила чашку на стол и добавила:
— Скажи своей госпоже: дети растут быстро, как на ветру. Если она не поторопится, то, когда ребёнок подрастёт и сблизится с госпожой Ли, будет уже поздно забирать его обратно.
Покинув покои няни Лань, Ляньцяо шла с тяжёлым сердцем, будто в груди застрял комок ваты, мешающий дышать. Хотя её госпожа и держала её на расстоянии, Ляньцяо всё же смутно понимала, чем именно та сейчас занимается.
«Вот и растеклась тофу-каша по земле — теперь и не разберёшь, что к чему», — подумала она с отчаянием.
Ляньцяо ускорила шаг. Она решила: как только вернётся, обязательно поговорит с госпожой. Госпожа Сюэ — любимая наложница князя, да ещё и в положении! Если с ней что-то случится, разве князь не впадёт в ярость? А если её госпожу разоблачат, разве у неё останется хоть один шанс на жизнь?
На следующий день снова стояла ясная и тёплая погода.
Госпожа Линь сидела в покоях госпожи Мэй и, взяв из блюда сливы, положила одну в рот:
— Что было вчера вечером? Мне показалось, будто я слышала, как вы прикрикнули на Ляньцяо. Неужели она чем-то провинилась?
Лицо госпожи Мэй на мгновение окаменело, но она тут же ответила:
— Нет, ты, верно, ослышалась.
Госпожа Линь блеснула глазами, кивнула и принялась есть сладкие завитки из сливочного масла. Съев два, она вытерла руки платком и спросила:
— Завтра же банкет. Ты пригласила госпожу Сюэ?
При упоминании этого госпожа Мэй вспыхнула гневом:
— Да откуда ей прийти! Я посылала за ней ещё несколько раз, а она теперь и вовсе отказывается показываться. Какой высокомерный нрав!
Госпожа Линь кивнула и презрительно поджала губы:
— И правда, какая гордяня! Все мы наложницы, кто из нас выше? Ты, сестра Мэй, столько раз приглашала её с уважением, а она, видишь ли, павлин из павильона Гуаньцзюй, нас презирает!
Раз госпожа Сюэ не придёт, весь замысел госпожи Мэй рушится — неудивительно, что та злилась:
— Вот именно! Стоит только завести ребёнка — сразу важная стала! Будто другие не умеют рожать! — Она язвительно добавила: — Пусть уж лучше родит сына. А если родит дочку, посмотрим, будет ли князь так её лелеять!
Госпожа Линь на мгновение опешила и невольно дважды взглянула на госпожу Мэй, но не стала подхватывать разговор. Вместо этого она взяла с круглого столика два просо-пирожка и стала есть, но в душе уже зародились подозрения.
Ещё несколько дней назад госпожа Мэй была словно мертвец — лежала в постели безжизненной куклой. А теперь вдруг преобразилась: глаза засверкали, лицо оживилось, стала прихорашиваться. Пусть и не такая румяная, как раньше, но явно другая женщина.
Это, конечно, хорошо… Но раньше она была робкой и осторожной, а теперь вдруг задумала устраивать пир и приглашать госпожу Сюэ из павильона Гуаньцзюй? Да ещё и вместе с ней сплетничает, да так злобно! Это уж слишком…
Госпожа Линь ещё раз внимательно посмотрела на госпожу Мэй и подумала: «Ведь мы вместе вошли в этот дом, сёстры по несчастью. Лучше всё-таки сказать ей пару слов».
— Сестра Мэй, — осторожно начала она, — мне кажется, несколько дней назад я видела Цуйся во дворе княжеского дома. Она приходила в павильон Тинъфэн? Неужели у госпожи есть к вам какие-то поручения?
Госпожа Мэй всё ещё дулась, но при этих словах её лицо исказилось, и на мгновение она онемела.
— Сестра? — мягко напомнила госпожа Линь.
Госпожа Мэй вздрогнула и поспешно ответила:
— А, да… госпожа… госпожа заботится обо мне и послала Цуйся узнать, поправилась ли я.
Госпожа Линь пристально следила за выражением лица госпожи Мэй и поняла: та замешана в чём-то недобром. Но раз та не хотела говорить, настаивать было бессмысленно — ведь забота законной жены о больной наложнице звучала вполне правдоподобно.
Однако…
Госпожа Линь вытерла крошки с рук и серьёзно посмотрела на госпожу Мэй:
— Госпожа в последнее время стала добрее, но, сестра Мэй, не забывай: на её руках есть кровь. Мы сами не видели, но ведь живём здесь уже немало времени — и знаем, что её нрав вовсе не так добр и милостив.
Она взяла руку госпожи Мэй в свои:
— Сестра Мэй, мы с тобой вошли в этот дом вместе. Я всегда думала: раз уж нам суждено терпеть эту долгую и тяжёлую жизнь, давай хоть поддерживать друг друга. Если у тебя есть тайны, послушай моего совета: сердце князя не на нашей стороне. Пока мы ведём себя тихо, у нас есть крыша над головой и еда на столе — и это уже неплохо. Но если ты решишься на что-то страшное… боюсь, твоя жизнь окажется под угрозой.
Госпожа Линь была умна — по мелочам она уже угадала суть происходящего.
Но госпожа Мэй, одураченная Цинь Сюээ, которая держала её на крючке четвёртым молодым господином, уже не могла остановиться. Её план был прост: пригласить госпожу Сюэ на общий пир. Если что-то случится, все ели из одних блюд, с одних тарелок — кто докажет, что виновата именно она? Кто знает, кто подсыпал яд на этом пиру?
К тому же, раз пир устраивает она, а гостью приглашает она же, в случае беды её подозревать будут меньше всего. Ведь все знают: госпожа Сюэ — любимая наложница князя. Если с ней что-то случится, князь не пощадит виновного — а значит, госпожа Мэй будет выглядеть особенно невинной и несчастной.
Успокоившись, госпожа Мэй улыбнулась:
— Я всё понимаю, сестра. Но госпожа, хоть и строга, не так страшна, как тигрица. Та, чью жизнь она отняла, сама виновата — зачем же жалеть её?
Выйдя из покоев госпожи Мэй, госпожа Линь нахмурилась и почувствовала ледяной холод в груди.
Лянъюнь вышла встречать её и, увидев бледное лицо, обеспокоенно спросила:
— Что случилось? Вам нездоровится?
Госпожа Линь махнула рукой, явно подавленная. Они вошли в комнату, госпожа Линь села, выпила чашку чая и вздохнула:
— Сестра Мэй совсем ослепла!
Лянъюнь терпеть не могла разговоров о госпоже Мэй и потому не стала расспрашивать. Она лишь сказала:
— Раз вы знаете, что госпожа Мэй — глупая, госпожа, ни в коем случае не следуйте за ней в чёрную пропасть.
Госпожа Линь кивнула, но страх в её сердце только усиливался.
Дело госпожи Мэй — это же покушение на убийство! Если всё пройдёт гладко — хорошо. Но если нет, госпожа непременно свалит вину на неё. Сможет ли госпожа Мэй выдержать гнев князя?
Однако, вспомнив, как госпожа Сюэ купается в любви и роскоши, госпожа Линь сжала губы и почувствовала укол зависти.
Прошло ещё два дня. Было двадцать седьмое мая, и Сюэ Линъи снова получила приглашение.
Рулинь положила письмо в шкатулку на столе и спросила:
— Это ведь от госпожи Ли, а не от Мэй-ниан. Если вы не пойдёте, это будет оскорблением для госпожи Ли. Боюсь, так нельзя.
Сюэ Линъи лежала на мягких подушках, чувствуя себя вялой и не желая двигаться. Она помолчала и ответила:
— Ты права, но ведь я уже отказалась от приглашения Мэй-ниан несколько дней назад. Если теперь пойду на пир госпожи Ли, Мэй-ниан обидится.
Рулинь помолчала и сказала:
— Пусть даже Мэй-ниан обидится — всё же госпожа Ли важнее.
Сюэ Линъи провела рукой по бровям:
— Ладно, подумаю ещё. Всё-таки до пира ещё два дня — не тороплюсь.
В Чанцин-ге Цинь Сюээ тоже получила приглашение. Она пришла в ярость и швырнула письмо на пол, лицо её исказилось от злобы.
— Эта мерзавка всё новые выдумки придумывает! — злобно выругалась она. — Будто ребёнок и вправду её родной!
Няня Лань подняла письмо, аккуратно стряхнула пыль и улыбнулась:
— Госпожа, зачем так волноваться? Сама судьба подаёт вам прекрасную возможность. Не воспользоваться ею — значит оскорбить небеса.
Цинь Сюээ замерла, и в её глазах медленно вспыхнул огонёк:
— Вы имеете в виду…
Няня Лань кивнула:
— Именно то, о чём вы думаете. Я уже дала указания госпоже Мэй. Вам остаётся лишь ждать хороших вестей.
Цинь Сюээ постепенно улыбнулась:
— С вами, няня, мне не страшны никакие беды. — Она помолчала и добавила уже серьёзнее: — Но госпожа Сюэ осторожна. Может, снова спрячется в своей раковине и не выйдет. Мы не можем сидеть сложа руки и упускать такой шанс. — Она позвала: — Фуэрь, зайди сюда!
Фуэрь быстро вошла и сделала реверанс:
— Слушаю, госпожа. Что прикажете?
Цинь Сюээ улыбнулась:
— Вчера из поместья привезли косулю. Сходи в павильон Шуя, пригласи наложницу Сунь отведать деликатеса.
Наложница Сунь пришла в павильон Гуаньцзюй только на следующий день.
Услышав, что пришла наложница Сунь, Сюэ Линъи удивилась и приказала:
— Быстро пригласи её сюда! — Затем она обратилась к Рулинь: — Наложница Сунь любит сладкие мягкие пирожные. Пусть на кухне приготовят и подадут чай Хуэймин. — С этими словами она, придерживая живот, направилась к крыльцу.
Жуцзинь поспешила подать руку. Едва они вышли из дверей, как увидели, что Сунь Ваньюэ, опершись на служанку, идёт по длинному коридору сюда.
Сюэ Линъи всегда считала наложницу Сунь одной из немногих искренних и добрых женщин в княжеском доме, поэтому и относилась к ней с теплотой.
Когда Сунь Ваньюэ приблизилась, Сюэ Линъи сделала несколько шагов навстречу и с улыбкой сказала:
— Сестра пришла — мой павильон засиял от радости!
Сунь Ваньюэ поспешила подхватить Сюэ Линъи под руку, улыбаясь:
— Родная сестра, оставайся в покоях! Зачем выходить встречать меня?
Сюэ Линъи засмеялась:
— Вы так редко заглядываете — я рада!
Служанка отдернула занавеску, и они вошли в гостиную.
Усевшись, Сунь Ваньюэ бросила взгляд на столик и увидела четыре блюда с любимыми ею сладостями, а рядом — чашку с её любимым чаем. Она не смогла сдержать улыбки:
— Мы так редко едим вместе, а ты уже запомнила все мои вкусы. Какая ты внимательная!
Сюэ Линъи улыбнулась:
— В Чанцин-ге, когда меня унижали, вы всегда заступались за меня. Я благодарна вам, сестра. Сегодня вы пришли — останьтесь на обед. Поболтаем, развеемся.
Сунь Ваньюэ кивнула и, взглянув на Сюэ Линъи, спросила с улыбкой:
— Сегодня двадцать восьмое, завтра уже двадцать девятое. Ты всё время сидишь в павильоне Гуаньцзюй, почти ни с кем не видишься. Скажи, пойдёшь ли завтра на пир в павильон Тинълань?
Сюэ Линъи не ожидала такого вопроса. Она потянула за уголок платка и ответила:
— Должна бы пойти, но чувствую себя вялой, да и толпа, суета… Думаю, пусть Рулинь отнесёт подарок, а я останусь дома.
Сунь Ваньюэ покачала головой:
— Нельзя, нельзя! Я вижу, с тобой всё в порядке. Если можешь — обязательно иди.
Сюэ Линъи удивлённо посмотрела на неё:
— Почему?
Сунь Ваньюэ улыбнулась:
— В последнее время ты совсем исчезла. Раньше мы хоть изредка встречались, а теперь и вовсе не видимся. На пиру ты сможешь повидать сестёр. Сейчас семья Ли в милости у князя, а ты — его любимая. Если не пойдёшь, за спиной начнутся сплетни: то ли ты высокомерна и не считаешь нужным общаться с другими, то ли у тебя плохие отношения с госпожой Ли. Ни один из этих слухов не пойдёт тебе на пользу.
http://bllate.org/book/7617/713084
Готово:
