Сюэ Линъи пила настой из хризантем, но, услышав слова няни Ли, поставила чашку на стол и с озабоченным видом сказала:
— Не стану скрывать от вас, няня. Вчера я подумала: раз уж госпожа Конг тоже там, а она всегда такая мягкосердечная, то если бы вань пошёл к ней — было бы совсем уместно. Но едва я обмолвилась об этом, как вань разгневался, отчитал меня и сказал, что я вышла за рамки своих полномочий, вмешиваясь в такие дела. А теперь вы вновь заводите об этом речь… Мне и самой не по себе от всего этого. Думаю, вы, няня, соли съели больше, чем я риса, видели многое и знаете куда больше меня. Не подскажете ли, как мне быть? Наставьте меня, прошу вас.
Эти слова заставили няню Ли замолчать. Она-то как раз и не осмеливалась говорить об этом Цао Лину, поэтому и подтолкнула Сюэ Линъи. Думала, дело простое и само собой разрешится, а оказалось всё куда сложнее.
Увидев, что няня Ли молчит, нахмурившись и не зная, что ответить, Сюэ Линъи блеснула глазами и улыбнулась:
— Я слышала, что госпожа Ли особенно дорога ваню. Может, няня упомянет её перед ним? Вспомнив старые чувства, он, верно, к ней и отправится.
Если уж ему идти к госпоже Ли, то лучше уж оставаться в павильоне Гуаньцзюй — по крайней мере, там вань каждый день в хорошем настроении и не тратит силы на утешение этой госпожи Ли, которая то и дело распускает слёзы.
Когда няня Ли ушла ни с чем, Сюэ Линъи вновь взяла чашку в руки и подумала, что, похоже, несколько дней её уши будут в покое.
Но покой продлился недолго. Цао Лин собрал вещи и вновь уехал.
Перед отъездом он зашёл в павильон Гуаньцзюй попрощаться с Сюэ Линъи. Его грубые пальцы нежно погладили её белоснежную щёку, и он тихо произнёс:
— В Сышуйчжэне вспыхнул вооружённый конфликт. Я поеду разобраться. Постараюсь вернуться как можно скорее.
Он ласково прикоснулся к её животу и добавил с улыбкой:
— Когда я вернусь, у тебя, возможно, будет сюрприз.
Цао Лин то и дело дарил ей сюрпризы. Сначала это был набор украшений с драгоценными камнями, потом — целый комплект глиняных игрушек из Ланчжоу, все те вещи, что она любила в былые времена, когда жила в столице под именем Чжао Линъи. Удивительно, как он всё помнил все эти годы. Но что на сей раз скрывалось за его словами «сюрприз» — угадать было невозможно.
Сюэ Линъи слегка улыбнулась, подняла руку и аккуратно поправила ворот его одежды:
— Меч не щадит никого, вань. Будьте предельно осторожны. Минънян и ребёнок будем ждать вас дома, с нетерпением ожидая вашего триумфального возвращения.
В глазах Цао Лина вспыхнул жаркий огонь. Он крепко сжал её руку в своей.
Сюэ Линъи инстинктивно попыталась вырваться, но Цао Лин не отпускал. Он смотрел на неё пристально и нежно и тихо сказал:
— Не бойся. Ради тебя я непременно вернусь целым и невредимым.
Сюэ Линъи слышала и более сладкие речи, но когда их произносил Цао Лин, сердце её невольно трепетало. Она подняла глаза и увидела в его зрачках своё отражение — близкое и чёткое.
Цао Лин вышел от неё и направился прямо во двор, где уже ждал отряд всадников. Вскоре они выехали из дворца. Женщины во внутренних покоях узнали об этом лишь тогда, когда Цао Лин уже миновал городские ворота.
Цинь Сюээ поначалу не придала этому значения — Цао Лин и раньше никогда не рассказывал женщинам заднего двора о делах переднего двора, да и вообще появлялся и исчезал, словно ветер. Она уже привыкла к этому. Но когда до неё дошло, что перед отъездом Цао Лин специально заходил в павильон Гуаньцзюй, она встревожилась.
Она знала, что Цао Лин её не любит, даже питает отвращение, но всё же считала себя прекрасной и происходящей из рода Цинь, а потому была уверена: рано или поздно он вернётся в Чанцин-ге. Даже когда появилась госпожа Ли и начала давить на неё, Цинь Сюээ не испугалась — пока она носит фамилию Цинь, именно она остаётся законной супругой вэйлинского вана.
Но теперь стало ясно: любовь к госпоже Ли была лишь каплей в море. Настоящей угрозой стала Сюэ из павильона Гуаньцзюй.
Цинь Сюээ сидела у туалетного столика, вспоминая, как несколько дней назад узнала, что Цао Лин вручил этой Сюэ серебряный жетон, дающий право командовать отрядом из пятидесяти стражников — причём все они были его личными доверенными людьми. Зависть и ненависть клокотали в её груди.
«Кто она такая, чтобы удостоиться такой милости от ваня?»
Медленно расчёсывая волосы, она смотрела в зеркало, наблюдая, как её черты лица искажаются от злобы. Наконец она со звоном швырнула гребень на столик и приказала:
— Позовите няню Лань.
Она решила: пришло время избавиться от этой женщины.
Весть быстро разнеслась по всему дворцу. Ли Чуньхуа уже давно утратила надежду, и теперь, услышав эту новость, лишь беззвучно пролила слёзы, а потом велела немедленно принести к ней четвёртого молодого господина Цао Эня.
На руках у неё оказался пухленький младенец с румяными щёчками и ясными, как родник, глазами, который с любопытством смотрел на неё и пускал пузыри.
Сердце Ли Чуньхуа, до того охваченное зимним холодом, вдруг наполнилось весенней теплотой. Она улыбнулась и лёгким движением пальца коснулась щёчки малыша:
— Посмотри, какой красавец наш Энь-гэ! — воскликнула она и нежно поцеловала его в щёчку. — Я теперь ни на минуту не могу без него!
Луло и Лу Жун стояли рядом. Луло толкнула Лу Жун локтем и тихо сказала:
— Госпожа совсем изменилась. Теперь всё её сердце занято четвёртым молодым господином. Услышав эту страшную новость, она лишь тихо поплакала.
Лу Жун усмехнулась и, глядя на госпожу Ли, которая сияла, играя с ребёнком, подумала про себя: «Отлично, что она взяла к себе ребёнка Мэй-ниан. Без него госпожа, наверное, сошла бы с ума от горя, ведь вань всё это время жил только в павильоне Гуаньцзюй. А теперь ещё и попрощался перед отъездом только с Сюэ из Гуаньцзюй! Такого почёта даже в лучшие времена госпожа Ли не удостаивалась!»
С отъездом Цао Лина огромный дворец вэйлинского вана словно погрузился в прежнюю тишину — по крайней мере, внешне всё было спокойно.
Однажды утром Сюэ Линъи сидела у зеркала и велела Жуцзинь позвать Руби, чтобы та уложила ей волосы.
Руби так удивилась, что застыла на месте, и лишь толчок Жуцзинь привёл её в чувство. Смахнув слёзы, она поспешила в покои.
Всё в комнате осталось прежним — повсюду витал сладковатый аромат грушевых цветов. Сквозь несколько прозрачных, как крылья цикады, занавесок Руби увидела смутный силуэт своей госпожи, сидящей у зеркала и медленно расчёсывающей волосы.
Слёзы, только что высохшие, снова потекли по щекам. Но едва она всхлипнула, как Рулинь подскочила и резко одёрнула её:
— Ты чего ревёшь? Госпожа наконец-то позвала тебя, а ты ведёшь себя так!
Руби поспешно вытерла глаза, глубоко вздохнула и, семеня мелкими шажками, вошла внутрь.
Увидев, что Руби пришла, Сюэ Линъи протянула ей гребень. Та поспешно взяла его обеими руками и встала позади госпожи, начав аккуратно расчёсывать её волосы.
В прошлый раз из-за её болтливости — она осмелилась сплетничать о госпоже Конг — Сюэ Линъи после ухода госпожи Конг больше не допускала Руби в свои покои и даже не смотрела на неё во дворе. Поэтому сейчас Руби была безмерно счастлива, что госпожа вновь позвала её.
Сюэ Линъи молча наблюдала за ней в зеркало: покрасневшие глаза, похудевшая фигура… В сердце шевельнулась жалость. Она надеялась, что девушка извлекла урок и впредь станет осмотрительнее.
Когда причёска была готова и Руби вышла за утренним чаем, Сюэ Линъи подозвала Рулинь и тихо сказала:
— Втайне от меня ещё раз строго наставь Руби. Если не исправит свой характер, рано или поздно навлечёт беду.
Рулинь тихо кивнула, а в глазах её блеснула благодарность. Когда она осталась одна, вытерла слезу: «Госпожа всё же помнит старых слуг».
Прошло ещё пять-шесть дней. Однажды Сюэ Линъи получила письмо от жены Чжоу: те несколько странствующих воинов, которых она отправила в Хунлюйчжэнь, прислали весточку — дело, порученное им, уже прояснилось. Также пришла радостная новость от Чуньсан: те, кого она посылала на помощь, уже встретились с ними, и, потратив немного серебра, удалось разузнать достоверные сведения.
Сюэ Линъи переполняла радость, которую невозможно выразить словами. Она перечитывала оба письма снова и снова, а потом, отослав служанок, заперлась в спальне и тихо, беззвучно рыдала.
Погода становилась всё жарче, Цао Лин отсутствовал, и Сюэ Линъи, тяжёлая от беременности, целыми днями чувствовала себя вялой. Она не выходила из павильона Гуаньцзюй, проводя время в беседах с Рулинь или за каллиграфией. Дни были однообразны, но спокойны и приятны.
Однажды, когда всё шло как обычно, к ней неожиданно явилась Ляньцяо из павильона Тинъфэн с приглашением от госпожи Мэй: та устроила пир и просила Сюэ Линъи почтить своим присутствием.
Сюэ Линъи положила приглашение на маленький круглый столик и спросила:
— Как поживает твоя госпожа?
Ляньцяо, стоявшая внизу с поклоном, поспешно ответила:
— Гораздо лучше.
И добавила:
— Госпожа благодарна вам за доброе слово, которое тогда пробудило её. Поэтому и устроила этот скромный пир, чтобы выразить свою признательность.
Сюэ Линъи вспомнила безумие госпожи Мэй после родов и подумала: «Если бы она действительно пришла в себя, разве довела бы дело до такого?» — и улыбнулась:
— Твоя госпожа преувеличивает. Я ведь почти ничем не помогла.
Она взглянула на приглашение и продолжила:
— Раз уж твоя госпожа так настаивает, мне, конечно, следовало бы пойти и укрепить нашу сестринскую дружбу. Но в эти жаркие дни мне тяжело дышать, и лекарь Ван прописал отвар, строго велев беречься и отдыхать.
Затем она бросила взгляд на Ляньцяо:
— Передай твоей госпоже, что как только почувствую себя лучше, обязательно специально навещу её.
Ляньцяо выглядела озадаченной, но настаивать не посмела. Поклонившись, она удалилась.
Руби проводила Ляньцяо до ворот, а Рулинь зашла в спальню и накинула на ноги Сюэ Линъи шёлковое одеяльце.
— Жарко, конечно, но всё же берегитесь простуды, — сказала она с улыбкой.
Сюэ Линъи подтянула одеяло повыше и задумчиво произнесла:
— Не кажется ли тебе, что визит Ляньцяо сегодня странный? И само приглашение выглядит подозрительно.
Рулинь энергично кивнула:
— Несколько дней назад Цуйся из покоев вань тайком ходила в павильон Тинъфэн и долго говорила с госпожой Мэй, не пуская даже Ляньцяо. А потом госпожа Мэй вдруг стала веселее, встала с постели, стала причесываться и выглядит теперь гораздо живее.
На лице Сюэ Линъи появилась загадочная улыбка. Всё, что связано с Цинь Сюээ, наверняка не сулит ничего хорошего. Неважно, искренне ли приглашение госпожи Мэй или за ним скрывается коварство — у неё нет времени и желания этим заниматься.
— Скажи у ворот, чтобы впредь всех, кто придёт, не пускали внутрь. Скажи, что от жары я простудилась и теперь лечусь в покоях, — распорядилась Сюэ Линъи, устремив взгляд в сад. — К счастью, вань освободил меня от обязанности ходить с визитами. Раз уж трудно избежать скрытых стрел, лучше уж спрятаться в панцире. В любом случае мне нечем заняться, так что я просто не буду выходить из павильона Гуаньцзюй!
Сюэ Линъи отказалась от приглашения. Госпожа Мэй, не обладавшая особым умом, не могла посоветоваться по этому важному и деликатному делу с госпожой Линь, и в отчаянии велела Ляньцяо тайком передать записку Цуйся, чтобы узнать, нет ли какого-нибудь плана у няни Лань.
Ляньцяо отправилась с запиской крайне неохотно, но, увидев решимость госпожи Мэй, всё же ночью тайком покинула павильон Тинъфэн. В душе у неё всё было в смятении: она чувствовала, что поступки её госпожи крайне опасны, и если их раскроют — это будет стоить жизни.
http://bllate.org/book/7617/713083
Готово:
