Вскоре настало время обеда. Все суетились, расставляя блюда на стол и заботясь о том, чтобы Сюэ Линъи удобно пообедала. Только Руби выглядела мрачно и то и дело выбегала за ворота, поглядывая на улицу.
Сюэ Линъи прекрасно понимала, что тревожит служанку, но знала также: та упряма, как осёл, и уговоры бесполезны. Поэтому она просто проигнорировала её, спокойно поела, немного отдохнула и легла вздремнуть.
К середине дня у ворот появилась привратница и доложила, что из павильона Тинсюэ пришли госпожа Ван и госпожа Чжоу — хотят побеседовать с Сюэ Линъи.
Руби не удержалась и зашептала недовольно:
— Вот и подражают! Раньше госпожа Конг тоже приходила к вам поболтать, а потом — раз! — и снова увиделась с Его Высочеством несколько раз, вернув себе его милость. Теперь другие за ней повторяют!
Жулинь, услышав такие слова, тут же схватила её за рот и тихо прикрикнула:
— Ты совсем с ума сошла, безрассудная девчонка?
Руби уже собралась вскрикнуть от боли, но, заметив ледяной, спокойный взгляд Сюэ Линъи, тут же струсила и замолчала, опустив голову и продолжая чистить личи.
Сюэ Линъи отвела взгляд и спокойно сказала:
— Личи вызывают жар, не буду есть. Остальное разделите между собой.
Затем обратилась к привратнице:
— Пусть войдут.
Если все считают её ступенькой к небесам, она с радостью подарит им эту милость. Ведь Его Высочество — не только её муж, и если уж нельзя удержать его в одиночку, лучше делить радость со всеми.
Однако судьба распорядилась иначе: Цао Лин так и не вернулся в этот день.
Когда солнце уже клонилось к закату, госпожа Чжоу и госпожа Ван всё ещё не уходили, надеясь хоть мельком увидеть Его Высочества. Но задерживаться в павильоне Гуаньцзюй дольше было невозможно. Пришлось встать, поклониться и уйти рука об руку.
Сюэ Линъи сидела на веранде и любовалась живописным садом. «Когда Цао Лин отсутствует, во дворце хоть и есть волны, но лишь мелкие всплески, — думала она. — А стоит ему вернуться — и всё словно кипящее масло, в которое бросили каплю воды: брызги летят во все стороны. И вся эта суета кружится вокруг моего павильона Гуаньцзюй… Не пойму, радоваться мне или тревожиться».
Был уже середине апреля, и лёгкий летний ветерок, лаская лицо, навевал приятную сонливость. Сюэ Линъи лежала на кушетке Сянфэй и снова задремала.
К ужину Цао Лин наконец пришёл.
Сюэ Линъи, опираясь на руку Жулинь, встала и с улыбкой поклонилась:
— Ваше Высочество пришли.
Цао Лин нежно улыбнулся, быстро подошёл и поддержал её:
— Сколько раз тебе говорить: раз ты в положении, все церемонии отменяются. А ты всё равно упорствуешь.
Сюэ Линъи игриво улыбнулась:
— Говорят, чем больше вежливости, тем лучше. Ваше Высочество, увидев мою покорность и рассудительность, наверняка ещё больше обрадуется.
Её слова были откровенными и лукавыми, с лёгким намёком на интимность. Лицо Цао Лина тут же озарила загадочная улыбка, и в его чёрных, как ночь, глазах вспыхнул жар.
Сюэ Линъи сразу почувствовала перемену в его взгляде — он горел, как пламя, и от этого жара по всему телу разлилась волна тепла. Щёки её залились румянцем.
Увидев её румянец, Цао Лин ещё больше восхитился её красотой и нежностью. В груди защекотало, будто кошка царапнула коготками. Он ласково щёлкнул её по щеке и подумал: «Да, эта маленькая соблазнительница умеет очаровывать — даже с округлившимся животом она остаётся неотразимой».
Сюэ Линъи, почувствовав эту вольность, бросила на него сердитый взгляд, вырвала руку и направилась внутрь. Цао Лин неторопливо последовал за ней, весь сияя от удовольствия и лёгкой беззаботности.
Войдя в покои, он помог Сюэ Линъи устроиться в резном кресле, а сам сел рядом и снова устремил на неё взгляд. Огонь в его глазах уступил место нежности, словно прозрачному озеру. Сюэ Линъи лишь мельком взглянула на него — и почувствовала, будто тонет в этой глубине.
Она ощутила, что сама разожгла этот огонь, и потому постаралась избегать его взгляда. Бросив взгляд на изобилие блюд на столе, она поспешила сказать:
— Ваше Высочество, прошу, приступайте к трапезе.
Цао Лин улыбнулся, зачерпнул ложкой фрикадельку с яйцом и положил на её тарелку, томно произнеся:
— Ешь. Надо набрать побольше мясца, а то такая худая — ночью коленками колотишься.
Щёки Сюэ Линъи вновь вспыхнули. Она сердито взглянула на него, но всё же опустила голову и съела фрикадельку.
Цао Лин, видя, как она с аппетитом ест, тоже взял палочки и начал ужинать.
После ужина Сюэ Линъи, заметив, что на улице тёплый ветерок и ясная звёздная ночь, предложила прогуляться по саду, чтобы переварить пищу.
— Говорят, в заливе Бисуйвань уже появились бутоны лотосов. Давайте, Ваше Высочество, пойдём полюбуемся ими при лунном свете, — сказала она особенно нежно, хотя на самом деле думала совсем другое: ей вовсе не хотелось оставаться наедине с этим явно возбуждённым мужчиной — слишком опасно.
Цао Лин, ничего не подозревая, с удовольствием кивнул.
Вокруг залива Бисуйвань росли густые заросли цветов и деревьев, повсюду раздавалось стрекотание сверчков. Жулинь и Руби шли впереди с фонарями, а Цао Лин, держа Сюэ Линъи за руку, медленно ступал по ровной каменной дорожке.
Лунный свет струился, как вода, и время будто замерло. Сюэ Линъи смотрела вперёд и чувствовала необычайное спокойствие и умиротворение.
Никто не говорил. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь шагами и стрекотанием насекомых.
Мысли её унеслись далеко. В последний раз она так радостно гуляла с кем-то в Киото. Рядом с ней тогда был молодой господин Шэнь Маосяо из дома Шэнь, в которого она была влюблена.
Она украдкой взглянула на Цао Лина. Мягкий свет фонаря освещал его профиль, подчёркивая изящные черты лица и прямой нос. Он смотрел вперёд, сосредоточенный, но вдруг повернул голову.
Их взгляды встретились. Сюэ Линъи вздрогнула, но внешне осталась спокойной и тут же отвела глаза.
Цао Лин, напротив, почувствовал радость. Его ладонь, сжимавшая её руку, слегка вспотела. Он знал, что эта женщина не похожа на обычных девушек: она смела, дерзка и никогда не ставила законы этикета выше своих желаний. Ведь именно поэтому она когда-то тайно встречалась с Шэнь Маосяо. А раз теперь она так украдкой смотрит на него… неужели и к нему в её сердце пробралась нежность?
Ветер был лёгким, атмосфера — прекрасной. Улыбка Цао Лина стала мягкой, как облака на небе. Давно он не чувствовал себя так легко. Он смотрел на женщину рядом — ту, которую любил. Она была изящной, тёплой, нежной… и в её чреве рос его ребёнок.
Так как Сюэ Линъи была в положении, прогулка длилась недолго. Но настроение у всех было прекрасное, и когда они вернулись в павильон Гуаньцзюй, лица их сияли теплом, превосходящим лунный свет.
Едва они вошли внутрь, как с птичьей жерди раздался пронзительный крик:
— Пришли гости! Жуцзинь, подай чай!
Все сначала испугались, а потом рассмеялись.
Этот попугай был подарком Цао Лина — с пышным оперением, яркими перьями и зоркими глазками, как у горошин.
Сюэ Линъи улыбнулась и сказала, усаживаясь в резное кресло:
— В доме и так есть Руби, которая щебечет, как птичка, а теперь ещё и этот попугай! Ушей не будет покоя ни на минуту.
Цао Лин рассмеялся:
— Я принёс его специально, чтобы тебе не было скучно. Пусть в доме будет шумно — лучше, чем ты всё время спишь.
Он устроился на канапе напротив и, глядя на неё сквозь низенький столик, нежно спросил:
— Устала после такой прогулки?
Сюэ Линъи встретила его ясный, чистый взгляд, полный заботы и внимания, и почувствовала, как сердце её дрогнуло.
— Нет, сил ещё много, — ответила она с улыбкой.
В этот момент вошла няня Ли с маленькой служанкой, несущей одноярусный ланч-бокс. Увидев это, улыбка Сюэ Линъи тут же померкла, а брови слегка нахмурились.
Опять няня Ли принесла отвар.
Как и ожидалось, открыв ланч-бокс, няня Ли с улыбкой поставила перед ней ароматный рыбный суп:
— Это «божественная рыба». Сначала варят крепкий куриный бульон, затем ставят его в пароварку, сверху кладут целую рыбу, плотно закрывают всё пергаментом и томят на медленном огне около часа. Пар от бульона готовит рыбу, и её мясо опадает прямо в суп, оставляя лишь кости. Отличный, насыщенный вкус! Выпейте пока горячий — потом будет рыбный привкус.
Сюэ Линъи с досадой посмотрела на няню Ли. Та искренне заботилась о ребёнке, но обращалась с ней, будто с хряком в хлеву, лишь бы набрала веса. Хотя даже те, кто рожал всего раз, знали: во время беременности нельзя переедать — велик риск тяжёлых родов и даже смерти матери с ребёнком. Неужели няня Ли настолько невежественна… или притворяется? Ведь она — кормилица Цао Лина, и между ними особая связь. Сюэ Линъи не хотелось думать о ней худо.
Цао Лин всё это заметил. Он с недоумением посмотрел на няню Ли, затем на суп, и его брови нахмурились, как мечи.
Но няня Ли уже поднесла миску к Сюэ Линъи, улыбаясь всё так же любезно:
— Пейте сейчас, пока горячий. Если подождёте, суп остынет и будет пахнуть рыбой.
Сюэ Линъи мельком взглянула на Цао Лина. Его лицо стало напряжённым, брови, только что расслабленные, теперь были нахмурены. Она всё поняла: няня Ли…
Подавив в себе бурю отвращения, Сюэ Линъи мягко улыбнулась:
— Благодарю за заботу, но я только что съела несколько кусочков жареного хлеба и пока сытая. Отложим суп на потом.
Но няня Ли не отступала, всё так же держа миску:
— Сейчас самое время! Если подождёте, суп остынет и будет пахнуть рыбой.
Если она выпьет сейчас, эта старуха потом будет заставлять её делать ещё больше того, чего она не желает.
В глазах Сюэ Линъи вспыхнул холод. Она пристально посмотрела на няню Ли, чей взгляд оставался твёрдым и непреклонным. Тогда она повернулась к Цао Лину и многозначительно улыбнулась.
Лицо Цао Лина стало мрачным, в глазах мелькнула тень. Он смотрел на миску с супом, и в покои опустилась тяжёлая тишина.
Няня Ли, поглядывая на выражение лица Его Высочества, начала нервничать, но понимала: в такой момент отступать нельзя. Она не могла допустить, чтобы госпожа Сюэ вольничала.
Цао Лин вдруг резко взял миску и с грохотом поставил на столик:
— Если она не хочет пить — не будет. Вон отсюда!
Няня Ли остолбенела. Лицо её исказилось, губы дрогнули, но Цао Лин стал ещё мрачнее:
— Вон!
Старуха побледнела, покорно поклонилась и вышла.
Цао Лин смотрел на Сюэ Линъи, и в его глазах пылал огонь:
— Так она вот как с тобой обращается? Почему ты мне не сказала?
Хотя он и мужчина, но вырос во дворце и прекрасно понимал игру няни Ли. Она была его кормилицей, преданной ему душой и телом. Он думал, что её преданность распространяется и на Минънян, и что после прошлого урока она усвоила урок…
Сюэ Линъи поглядела на него. Она не могла понять: злится ли он из-за того, что няня Ли её унижала, или потому, что она не пожаловалась ему, или же из-за того, что она унизила няню Ли перед ним…
http://bllate.org/book/7617/713077
Готово:
