Сюэ Линъи с трудом приподняла тяжёлые веки и фыркнула:
— Раз так, скорее помогите мне умыться. Я ужасно хочу спать.
Когда Сюэ Линъи уложили, Руби опустила многослойные прозрачные занавески и бесшумно вышла из комнаты.
Рулинь уже дежурила у двери. Увидев Руби, она резко схватила её за руку и тихо спросила:
— Я вернулась — тебя нет, на улице уже темно. Куда ты опять пропала?
Руби до этого держалась из последних сил, опустив голову. Но как только Рулинь заговорила, она подняла глаза — и по щекам потекли слёзы. Взгляд её был полон ужаса, а в глубине мелькнуло даже отвращение.
Рулинь испугалась и, потянув служанку ещё дальше от двери, понизила голос:
— Да что с тобой?
Руби, моргая сквозь слёзы, оглянулась на тёмное окно внутренних покоев, схватила Рулинь за рукав, сошла по нескольким ступеням и, остановившись во дворе, поведала ей о женщине, чья внешность оказалась поразительно похожа на Сюэ Линъи и которая благодаря этому получила милость князя на одну ночь.
Дойдя до этого места, Руби даже икнула. Отвращение на её лице сменилось чистым ужасом.
— Сестра, говорят, её шею вывернули, и тело вытащили из пруда. Вид у неё был ужасный…
— Хватит! Не говори больше, — резко оборвала её Рулинь, сердце которой заколотилось. Она крепко сжала губы: — Следи, чтобы об этом ни слова не дошло до госпожи. А та женщина уже мертва. Будто этого и не было вовсе.
Но скрыть такое было невозможно. Цао Лин, едва вернувшись домой, пришёл в ярость. Наложница Лоу из павильона Чуньсян была навсегда заточена под домашний арест, а всех слуг из павильона Юйтанчжай сменили целиком. Даже главного евнуха Лу Жуна, который всегда охранял Юйтанчжай, выволокли к парадным воротам и избили почти до смерти. Теперь фаворитом при князе стал евнух Ма Цзинчжун.
Жуцзинь стояла на коленях и нежно массировала ноги Сюэ Линъи. Приподняв ресницы, она бросила осторожный взгляд и тихо сказала:
— Говорят, наложница Лоу из павильона Чуньсян подсунула прекрасную девушку в павильон Юйтанчжай, чтобы та соблазнила князя во время его омовения.
В заднем дворе подобные уловки были делом обычным, но Юйтанчжай считался личной святыней Цао Лина. Подсунуть туда человека за его спиной — неудивительно, что он так разъярился.
Сюэ Линъи слегка усмехнулась:
— А какова была милость князя к наложнице Лоу?
— Обычная, — ответила Жуцзинь и добавила: — Князь редко бывает в заднем дворе: военные дела отнимают всё время. А если и приходит, то чаще всего к госпоже Ли. Однако у наложницы Лоу есть второй сын, и князь, жалея младшего ребёнка, относится к ней чуть теплее, чем к другим.
Сюэ Линъи кивнула:
— Понятно.
Жуцзинь заморгала и тихо добавила:
— Говорят, та девушка умерла ужасно — ей шею вывернули.
Сюэ Линъи резко распахнула глаза. Сердце её заколотилось. Она и так знала, что Цао Лин — не из добрых, но такая жестокость превзошла все ожидания.
— Всё-таки они провели вместе хоть одну ночь… — вздохнула она.
Жуцзинь продолжала массировать ноги и тихо произнесла:
— А если та ночь так и не состоялась?
Сюэ Линъи насторожилась:
— Что ты имеешь в виду?
Жуцзинь чуть наклонилась вперёд:
— Говорят, когда её вытащили из пруда, одежда хоть и промокла, но была застёгнута до последней пуговицы!
«Эта девчонка знает всё до мелочей!» — мелькнуло у Сюэ Линъи. Она лишь бросила на Жуцзинь короткий взгляд, ничего не сказала и снова откинулась на подушки, закрыв глаза. Но в глубине души напряжение медленно отпустило, и лёгкая, почти незаметная радость тихо заполнила её сердце.
Цао Лин пришёл в павильон Гуаньцзюй уже при свете ламп. Лицо его, как обычно, было суровым, но в глазах плясали кровавые блики, а время от времени сквозь них прорывалась лютая ярость.
Сюэ Линъи уже поужинала и удивилась его приходу. Опершись на Рулинь, она медленно подошла к нему:
— Князь ужинал? Я думала, вы сегодня не зайдёте, поэтому уже поела.
Мягкий свет свечей окутал её тёплым, полупрозрачным сиянием. На Сюэ Линъи было розовое платье с цветочным узором, уголки губ тронула улыбка, взгляд — нежный и спокойный. Стоя в этом свете, с округлившимся животом, она излучала мягкость и умиротворение.
Цао Лин мгновенно смягчился. Вся его свирепость испарилась. Он подошёл, взял её за руку и ласково сказал:
— Я ещё не ел. Пусть подадут ещё один стол. Даже если ты не проголодалась, посиди со мной.
Сюэ Линъи сразу заметила в его глазах мимолётную уязвимость и удивилась, но улыбка на лице стала ещё нежнее:
— Конечно, я посижу с вами. И не только я, — игриво добавила она, поглаживая животик и слегка наклонив голову, — наш малыш тоже составит вам компанию за ужином!
Эти слова разгладили брови Цао Лина. Последняя струйка холода и злобы исчезла. Он улыбнулся, обнял Сюэ Линъи и повёл её внутрь.
Под галереей Рулинь сердито сверкнула глазами на Руби: «Трусиха! Как только увидела князя — сразу на пол рухнула! Ничего не стоит!» Но сейчас Руби явно не годилась в прислуги, поэтому Рулинь тихо приказала:
— Ладно, ступай домой. Здесь я сама всё сделаю.
Руби, дрожа и робко кивнув, быстро спустилась по ступеням и исчезла в ночи.
На следующую ночь Цао Лин остался в павильоне Гуаньцзюй. Рулинь опустила шторы, потушила свет в углу и, оставив лишь один фарфоровый светильник с плотным абажуром, бесшумно вышла из спальни.
Под шёлковыми занавесками Цао Лин вдыхал лёгкий аромат цветущей груши и постепенно чувствовал, как напряжение покидает его тело. Он повернулся к Сюэ Линъи. Та лежала на спине, тонкое одеяло небрежно прикрывало её, а животик мягко выпирал — там был их ребёнок.
Сердце Цао Лина сжалось от нежности. Он протянул руку и осторожно погладил живот.
Всю ночь Цао Лин то и дело выпускал волны ярости, и Сюэ Линъи, наблюдая за этим, дрожала от страха. Хотя она и надеялась на его приход, рядом с таким нестабильным мужчиной ей было не по себе.
В полумраке она не видела его лица, но почувствовала, что прикосновения стали нежными — настроение явно улучшилось. Тогда она тоже протянула руку и накрыла его пальцы своими:
— Он очень сильный, — тихо сказала она, и уголки губ сами собой приподнялись. — Ему нравится музыка на струнах и флейтах. Всегда так бурно реагирует!
Цао Лин уловил нежность на её лице и почувствовал, как радость наполняет грудь. Губы невольно растянулись в улыбке:
— Тогда завтра я принесу для него дяосяо и сыграю. Интересно, понравится ли ему?
Сюэ Линъи улыбнулась, крепче сжав его пальцы:
— От самого князя — как не порадоваться?
Цао Лин ничего не ответил, лишь почувствовал, как усталость накрывает его с головой. Он придвинулся ближе к Сюэ Линъи. Её тёплое, мягкое тело с лёгким ароматом словно стало лучшим снадобьем от тревог. Дыхание его замедлилось, и он погрузился в глубокий сон.
Сюэ Линъи услышала ровное дыхание рядом — Цао Лин уснул. Напряжение в её груди постепенно ушло. Она чуть пошевелилась и тоже закрыла глаза, медленно погружаясь в сон.
На следующее утро Цао Лин бодро покинул павильон Гуаньцзюй. Ма Цзинчжун, согнувшись в три погибели, семенил за ним следом и был немало удивлён. После такого гнева он думал, что придётся ходить на цыпочках несколько дней, но всего за одну ночь князь полностью пришёл в себя!
Ма Цзинчжун обрадовался, но в то же время почувствовал тревогу и уважение к Сюэ Линъи из павильона Гуаньцзюй. «Эта госпожа — настоящая святыня! Впредь надо служить ей с особой тщательностью».
Сюэ Линъи уже была на пятом месяце беременности. Хотя движения давались ей с трудом, зато тошнота прошла, и аппетит разыгрался — хотелось есть всё подряд.
Однажды она лениво сидела на резном кресле под навесом. На низеньком столике из грушевого дерева стояли хрустальные блюда с сочными сезонными фруктами.
Сюэ Линъи, как всегда жадная до вкусненького, как раз собиралась отправить в рот очищенный личи, как вдруг увидела, что Руби быстро вошла во двор с явно недовольным лицом.
— Что случилось? — засмеялась Сюэ Линъи. — Кто тебя так рассердил?
Руби подошла, сделала реверанс и нахмурилась:
— Госпожа, князь пришёл домой.
Сюэ Линъи удивилась:
— Так чем же ты зла? Если князь пришёл, разве это плохо?
Руби топнула ногой:
— Госпожа ещё шутит! Я же говорила, что госпожа Конг каждый день приходит сюда неспроста! А вы не верили. И вот — прямо у наших ворот столкнулась с князем! Раньше он её месяцами не замечал, а теперь вдруг улыбается ей, как цветок!
Сюэ Линъи увидела, как лицо Руби покраснело от гнева, и улыбнулась:
— Ну и что ж такого? Встретились — и встретились. Зачем злиться?
Руби не поверила своим ушам:
— Госпожа, вы, наверное, с ума сошли от беременности! Если бы князь сам пошёл к ней — ладно. Но ведь она его прямо у наших ворот перехватила! Это совсем другое дело!
Рулинь тоже нахмурилась:
— Руби права. Госпожа Конг всегда казалась разумной, а теперь устроила такое… Вам же неловко стало.
— А вы, оказывается, тоже разумные! — раздался строгий голос няни Ли. — Как смели болтать при госпоже, обсуждать хозяев? Неужели руки чешутся?
Рулинь и Руби тут же упали на колени, дрожа от страха, и больше не смели пикнуть.
Сюэ Линъи бросила взгляд на обеих служанок, стоявших, будто перед казнью, и еле заметно улыбнулась:
— Матушка Ли, вы пришли.
Глаза няни Ли скользнули по выпирающему животу, и лицо её смягчилось:
— Как аппетит сегодня, госпожа?
— Отличный! Особенно суп из куриной кожи с кислой бамбуковой побегой — восхитителен!
Няня Ли засмеялась. «Кислое — к мальчику, острое — к девочке», — подумала она. Если родится ещё один сын, в доме будет уже пять молодых господ. Старшему шесть лет, второму — пять, оба здоровы. Если и остальные вырастут благополучно, род Цао процветёт!
От радости няня Ли уже не так сердилась на служанок:
— Госпожа носит ребёнка и так устала, а вы вместо того, чтобы развеселить её, лезете со всякими неприятностями! Какая от этого польза?
Рулинь, сообразительная, тут же поклонилась:
— Простите, больше не посмеем.
Руби последовала её примеру:
— Больше не осмелюсь! Простите нас на этот раз!
Няня Ли заметила, что Сюэ Линъи спокойно сидит в кресле и молчит, и подумала: «Хозяйка не заступается — значит, надо проявить снисхождение». Отругав служанок ещё немного, она велела им встать.
Когда няня Ли ушла, Сюэ Линъи увидела, как обе девушки вытирают холодный пот, и засмеялась:
— Вам и надо! Кто велел болтать без разбора?
Руби надула губы:
— Госпожа даже не заступилась! Сидит и смеётся!
Сюэ Линъи невозмутимо улыбнулась:
— Очень даже интересно смотреть.
— Вы жестоки! — возмутилась Руби. — Мне плохо, а вам-то какая выгода?
Сюэ Линъи прищурилась:
— Выгоды — больше, чем можно представить.
Руби вспылила и начала топать ногами.
Рулинь шлёпнула её по спине:
— Ты чего? Хочешь, чтобы госпожа рассердилась? Няня Ли тебя прибьёт! Да ты хоть понимаешь, почему нас только что отпустили? Только благодаря госпоже! Иначе давно бы розги на руках заработали!
После этого никто больше не вспоминал, как Цао Лин по пути домой был перехвачен госпожой Конг.
http://bllate.org/book/7617/713076
Готово:
