Перед Цинь Сюээ стоял молодой, могучий тигр. Его шкура блестела, а осанка внушала благоговейный ужас. Острые клыки и когти сверкали в полумраке. Сердце Цинь Сюээ замерло от страха — оно билось так сильно, будто вот-вот вырвется из груди. Она затаила дыхание, ожидая, когда зверь приблизится, и уже чувствовала на лице тёплое, пропитанное кровью дыхание хищника. Всё её существо напряглось от инстинкта самосохранения, и наконец она издала пронзительный, надрывный крик.
Под длинной галереей, за пределами спальни, няня Лань нахмурилась и с недовольным видом слушала, что шептала ей одна из служанок. Бледный лунный свет с небесных сводов заливал галерею холодным сиянием. Вдруг лицо няни Лань исказилось злобой, и испуганная девочка, увидев эту гримасу, опустила голову ещё ниже.
— Ладно, ступай пока, — отмахнулась няня Лань, отпуская служанку. Оставшись одна под галереей, она задумалась, но вдруг из спальни донёсся пронзительный вопль ванши. Няня Лань побледнела и поспешила внутрь.
Она велела зажечь фонари и раздвинула полог над ложем. Ванша лежала с закрытыми глазами, лицо её было искажено ужасом, а руки судорожно царапали воздух перед грудью. Из уст вырывались мольбы:
— Прочь! Уйди! Не подходи ко мне!
Затем выражение лица сменилось на жалостливое, почти детское:
— Пожалуйста… не ешь меня… не съедай…
От такого зрелища у няни Лань душа ушла в пятки. Она тихо окликнула ваншу и осторожно потрясла её за плечо.
Цинь Сюээ наконец пришла в себя. Увидев перед собой няню Лань, она со слезами воскликнула:
— Мама, спаси меня!
И протянула руки, как делала в детстве, когда пугалась чего-то и просила няню взять её на руки.
У няни Лань сердце сжалось от боли. Она села на край постели, обняла Цинь Сюээ и начала мягко гладить её по спине, успокаивая ласковыми словами.
Прошло немало времени, прежде чем дыхание Цинь Сюээ выровнялось. Но воспоминания о кошмаре всё ещё терзали её, и она всхлипнула:
— Мама, мне приснился ужасный сон…
Няня Лань улыбнулась с материнской теплотой и погладила её по причёске:
— Верно, сегодня вы слишком утомились в саду — оттого и наваждение. Не бойтесь, ванша, всё хорошо.
И повернулась к служанкам:
— Принесите чашу успокаивающего отвара.
Но Цинь Сюээ покачала головой, поднялась в объятиях няни и, с жалобной гримасой на лице, прошептала:
— Мне снился огромный белый тигр с жёлтыми глазами… Он был страшен и мощен… одним глотком проглотил меня целиком.
Услышав это, няня Лань почувствовала, как внутри всё перевернулось. Только что она узнала, что в павильоне Гуаньцзюй та женщина забеременела, а теперь ванша видит во сне, как её съедает тигр… Неужели это знак? Неужели прежняя госпожа с того света пытается предупредить их?
Цинь Сюээ заметила тяжёлое выражение на лице няни:
— Мама?
Няня Лань взглянула на неё: бледное личико, большие глаза… хоть она уже и мать, в глазах няни она навсегда останется тем самым ребёнком, что стоял под галереей и плакал, зовя её «мама».
— Ничего страшного, — мягко ответила няня, отводя влажные пряди со лба Цинь Сюээ. Затем взяла поданную чашу с отваром, перемешала ложкой и протянула ей: — Выпейте, ванша.
Цинь Сюээ послушно выпила, после чего снова легла. Няня Лань ласково сказала:
— Спи спокойно. Я никуда не уйду — буду здесь, рядом с тобой.
Цинь Сюээ улыбнулась сквозь слёзы и капризно заявила:
— Ты точно не уйдёшь?
— Ни за что! — засмеялась няня. — Даже если небо рухнет — я останусь с тобой.
Успокоенная присутствием няни, Цинь Сюээ быстро уснула, и больше ей не снились кошмары. Няня Лань махнула рукой служанкам, велев им удалиться, и прислонилась к изголовью кровати, но мысли её метались, словно в бурю.
Та женщина с первого же дня получила все милости вана и поселилась в павильоне Гуаньцзюй — месте, куда даже самой ванше вход был запрещён. Такое явное предпочтение говорило само за себя: ван нашёл ту, кто для него особенный. Мужчин с мягким сердцем не боятся — опасны те, в чьём сердце живёт единственная избранныца.
А ведь эта женщина была поразительно похожа на ту дерзкую служанку, которую много лет назад Цинь Сюээ приказала избить до смерти. Та служанка тоже пользовалась милостью вана, но никогда не ступала в Гуаньцзюй. Теперь всё становилось ясно: та была лишь тенью, заменой. А эта — настоящая.
Вспомнив, как холодно и безразлично ван относился к ванше все эти годы, няня Лань почувствовала, как в груди разгорается жестокая решимость. Кем бы ни была эта женщина — любимицей богов или дочерью небес — если она встанет на пути ванши, ей не миновать тысячи мук!
На следующее утро Сюэ Линъи проснулась. Хотя в животе всё ещё чувствовалась пронизывающая холодом боль, по сравнению с прошлой ночью ей стало значительно легче. Она не стала вставать, а осталась в постели, решив отдохнуть.
Лёгкий звон бусин — и в комнату вошла няня Ли с чашей отвара для сохранения беременности.
— Выпейте лекарство, госпожа, — с необычной нежностью сказала она.
Сюэ Линъи взяла чашу и одним глотком осушила горькую жидкость. Затем прополоскала рот тёплой водой, сплюнула остатки в плевательницу и, приложив платок к губам, улыбнулась:
— Спасибо, мама, вы так устали.
Няня Ли кивнула служанке, чтобы та унесла плевательницу, и спросила:
— Как себя чувствуете сейчас?
— Холод немного отступил, — ответила Сюэ Линъи. — Лучше, чем вчера ночью.
Лицо няни Ли озарила радость:
— Слава небесам! Отдыхайте, госпожа. Я пойду.
Сюэ Линъи кивнула, провожая взглядом уходящую няню.
Эта няня Ли была кормилицей Цао Лина, и потому её положение в доме было особым. Когда Цао Лин отправил её прислуживать Сюэ Линъи, это считалось для няни унижением. Поэтому поначалу Сюэ Линъи относилась к ней с особым уважением и старалась расположить к себе.
Когда Цао Лин был дома, няня Ли действительно заботилась о ней. Но после его отъезда госпожа Цинь не раз унижала и издевалась над Сюэ Линъи, а няня Ли лишь холодно наблюдала, не вмешиваясь. Тогда-то Сюэ Линъи и поняла: в глазах этой женщины она всего лишь ничтожество.
Теперь же, когда она забеременела, все вокруг вдруг стали такими заботливыми…
Сюэ Линъи провела рукой по растрёпанным прядям у плеча и горько усмехнулась.
В Чанцин-ге няня Лань провела у постели Цинь Сюээ всю ночь. Уходя утром, она подробно сообщила ванше о беременности Сюэ Линъи.
Цинь Сюээ как раз сидела перед зеркалом, поправляя причёску после умывания. Услышав новости, она побледнела:
— Она уже забеременела?!
Лицо её потемнело, и в груди поднялась тревога.
Эта женщина… черты лица которой так напоминали ту проклятую служанку, которую она приказала убить… Та служанка пользовалась невероятной милостью вана — Цинь Сюээ всё это видела и помнила. А теперь эта Сюэ не просто повторяет её путь — она превосходит её! Живёт в Гуаньцзюй, обслуживается самой няней Ли… Да кто она такая вообще?!
Няня Лань заметила, как Цинь Сюээ сжала в руке серебряную расчёску с драгоценными камнями так сильно, что на тыльной стороне ладони вздулись жилы.
— Не гневайтесь, ванша, — мягко сказала она, осторожно разжимая пальцы Цинь Сюээ и кладя расчёску на туалетный столик. Затем взяла её руки в свои и начала растирать, успокаивая: — Говорят, плод неустойчив… Возможно, и не удержится.
Цинь Сюээ постепенно вернула себе цвет лица и с холодной усмешкой произнесла:
— Низкородная тварь… даже если небеса даруют ей удачу, она всё равно не сможет её удержать!
Но няня Лань нахмурилась:
— Однако, ванша… вчера вы сами повели эту женщину гулять по сливовому саду, а ночью случилось вот это… Если вдруг ребёнок погибнет, могут пойти злые слухи.
Цинь Сюээ вздрогнула:
— Что?
Её лицо исказилось от тревоги:
— Если она действительно потеряет ребёнка, ван… ван меня не простит.
Она оглядела роскошные покои Чанцин-ге — золото, нефрит, шёлк… Но всё это казалось таким холодным и пустым. Цинь Сюээ тихо вздохнула:
— Ван не ступал в эти покои уже больше трёх лет… А после этого инцидента, боюсь, он и вовсе никогда не вернётся.
Свет утреннего солнца пробивался сквозь решётчатые окна, падая на её щёки и переносицу. Няня Лань увидела печаль и одиночество в глазах ванши и резко изменилась в лице:
— Чего вы боитесь, ванша? Всё можно объяснить так, чтобы вас не обвинили.
Цинь Сюээ удивлённо подняла брови:
— Как это?
— Вчера в саду та женщина ни разу не пожаловалась на усталость или холод. Если бы пожаловалась — и вы бы не дали ей отдохнуть, тогда вина была бы на вас. Но она сама решила быть сильной. Если теперь ребёнок пропадёт — виновата только она, за своё тщеславие. А кто станет утверждать обратное — тот просто злой клеветник, желающий вас очернить.
Цинь Сюээ помолчала, затем вздохнула:
— Боюсь только, что ван не станет меня слушать. Его натура и так холодна, да и между нами давняя обида… Он скорее предпочтёт сидеть в одиночестве, чем обменяться со мной хоть словом.
Няня Лань с нежностью погладила её по руке:
— Что вы говорите, ванша? Вы — законная супруга вана. Даже если сейчас между вами холодность, когда родится ваш сын, вы обязательно воссоединитесь.
«Возможно ли это?» — подумала Цинь Сюээ, вспомнив ледяное лицо Цао Лина. Она лишь слабо улыбнулась, и на лице её застыла лёгкая грусть.
Няня Лань, видя, что ванша всё ещё подавлена, добавила:
— Даосский наставник Минъян из храма говорил: ван слишком много крови пролил на полях сражений, и теперь его окутывает смертоносная аура. Из всех женщин только вы, ванша, имеете благородную судьбу, способную усмирить эту зловещую силу. Прежние наложницы были счастливы лишь потому, что ван тогда ещё не держал в руках армию и не возглавлял сражения. Но теперь, в этом дворце, только вы можете родить ему наследника. Ради продолжения рода он непременно вернётся к вам.
Слова звучали утешительно, но Цинь Сюээ сразу вспомнила о госпоже Мэй из павильона Тинъфэн и о Сюэ Линъи — обе уже носили под сердцем детей вана.
— Мама опять меня утешает, — с горечью сказала она. — У Мэй уже шесть месяцев, а Сюэ тоже беременна.
На лице няни Лань на миг промелькнула тень, но она тут же улыбнулась:
— Мэй и Сюэ — низкого происхождения. Такие, как они, обычно рожают легко. Но сумеют ли их дети выжить под гнётом смертоносной ауры вана — это ещё вопрос.
Цинь Сюээ сначала удивилась, но потом медленно улыбнулась. Она поняла намёк: даже если сейчас плод благополучно развивается в утробе, кто знает, доживёт ли младенец до зрелого возраста?
— С вами рядом, мама, мне нечего бояться, — сказала она, крепко сжав руку няни. — Всё зависит от вас.
Няня Лань ласково улыбнулась, велела служанке Фуэрь заботиться о ванше и вышла из комнаты.
Как только дверь закрылась, улыбка на её лице исчезла. Взгляд стал ледяным и зловещим.
— Цуйся! Ко мне! — рявкнула она.
Цуйся уже знала о беременности Сюэ Линъи и была вне себя от страха. Увидев гнев няни, она тут же расплакалась:
— Простите, мама! Я всё сделала, как вы приказали!
— Перестань ныть! — рявкнула няня Лань. — Приберись и следуй за мной!
Цуйся задрожала всем телом, но послушно последовала за няней в её маленький дворик.
Тем временем в Чанцин-ге Цинь Сюээ, глядя в окно, сказала служанке:
— Фуэрь, приготовь подарки — женьшень, ласточкины гнёзда. Мы отправимся в павильон Гуаньцзюй.
Хотя ей было невыносимо тяжело идти туда, где поселилась её соперница, она понимала: нужно соблюсти приличия. Если сейчас проявить заботу, то даже если ван позже разгневается, время уже сгладит всё.
У ворот павильона Гуаньцзюй её уже встречала няня Ли.
Когда-то Цао Лин приказал построить этот павильон, и Цинь Сюээ не придала этому значения. Что такое ещё один дворец, пусть даже самый роскошный? Ведь её Чанцин-ге — главные покои всего дворца, символ её статуса законной супруги.
Но со временем Гуаньцзюй стал запретной зоной для всех женщин гарема. Цинь Сюээ, будучи женщиной гордой и упрямой, не раз пыталась войти туда — чтобы показать всем своё превосходство. Но каждый раз её отсылали прочь. И чем чаще это происходило, тем сильнее росла её обида.
Теперь же, когда Сюэ Линъи поселилась в этом павильоне, она сама по себе стала занозой в глазу Цинь Сюээ — даже ничего не делая, она вызывала ненависть и желание уничтожить её любой ценой!
http://bllate.org/book/7617/713059
Готово:
