Разве Цянь Фань не знал характера своего господина после стольких лет службы? Он сдерживал слёзы и горечь в груди, тяжело ступая к выходу. Его походка была такой обречённой и трагичной — будто он шёл на казнь, — что даже наложница Ийфэй оцепенела. Оправившись, она провела ладонью по вискам:
— Не стану ворошить прошлое. В ближайшее время держи себя в руках. Всего через пару месяцев твой отец собирается возвести принцев в титулы. Говорят, указ уже готовят, а министр ритуалов Халха постоянно бывает во дворце.
Услышав имя Халхи, Нинчук почувствовала тёплую ностальгию: давно не видела деда по матери и скучала.
Заметив, как та задумалась, наложница Ийфэй едва не вышла из себя:
— Да что с тобой такое? Я с тобой разговариваю — слышишь?
— Слышу, мама. Но скажу честно, не злись, пожалуйста: отец собирается возводить братьев в титулы — какое мне до этого дело?
Наложница Ийфэй сердито взглянула на неё.
Нинчук пробормотала:
— Не то чтобы я вёл себя тихо и спокойно, и за это меня сделали бы бэйлэем.
Эти слова наложнице Ийфэй не понравились. Она хлопнула ладонью по подлокотнику кресла:
— Даже у того ничтожества, рождённого от Вэй, есть надежда! Почему мой сын не может добиться того же? Пусть он и безалаберный, но уж точно выглядит лучше!
— Не злись, мама, не злись. Я ведь ещё не начал помогать отцу управлять делами государства, поэтому естественно, что обо мне не думают. Зато Пятый агэ наверняка получит титул — он принесёт вам честь!
— Сам о себе позаботься. Пятому агэ всегда хватало ума, зачем мне за него волноваться?
Хотя так она и говорила, на лице наложницы Ийфэй всё равно проступило довольство. На этот раз у Пятого агэ действительно большие шансы. Кроме отсутствия законнорождённого сына, ему не хватало разве что этого…
Чем больше она думала, что ошиблась, выдав его за неподходящую фуцзинь, тем осторожнее подходила к выбору невесты для Иньтаня. Хотелось найти совершенную кандидатуру. Кто бы мог подумать, что девятый сын упрётся и выберет именно Нинчук? А та, как и предполагала наложница Ийфэй, оказалась всего лишь «совершенной гэгэ» на словах.
Наложница Ийфэй не хотела с этим смиряться, но знала: не переупрямишь Иньтаня — этот негодник был её слабым местом.
— В прошлый раз ты отправил Лю и Лан прочь, и теперь рядом с тобой некому прислуживать. Сегодня возьмёшь двух девушек с собой.
Это не имело для Нинчук никакого значения. Её отец, например, имел четырёх наложниц, две из которых были пожалованы сверху.
«Дар старших нельзя отвергать — это было бы неуважительно».
Эта поговорка относилась к вещам, но в глазах господ наложницы были не более чем вещами. Пока они вели себя тихо, Нинчук не возражала против появления ещё двух женщин в покоях. Если Иньтань их не захочет, позже можно будет распорядиться по-своему. Подумав так, она с готовностью согласилась.
Наложница Ийфэй удивилась:
— На этот раз так послушна?
— Вы с таким трудом меня растили, разве я могу быть непослушной?
Эти слова прозвучали приятно. Наложница Ийфэй поддразнила её:
— Только сейчас. Обычно упрямее всех.
— Просто вы меня жалеете. Вот, например, наложница Дэ никогда не советуется с Четвёртым агэ — сразу приказывает.
В самом деле, и прежний Иньтань, и нынешняя Нинчук обладали одинаково сладким языком. Всего несколькими фразами она развеселила наложницу Ийфэй. Та хлопнула в ладоши, и няня Ван привела двух девушек — Чжу и Чэнь — чтобы Нинчук их осмотрела. Если понравятся — пусть останутся.
Обе девушки были скромны и застенчивы. Что до внешности, так они даже превосходили прежних Лю и Лан.
Нинчук кивнула и велела няне Ван сразу отвести их в свои покои:
— Пусть ни в чём не нуждаются. Только чтобы не вели себя, как те двое.
Когда няня Ван увела девушек, наложница Ийфэй предостерегла её:
— На этот раз не повторяй прошлой ошибки. Полгода прошло, а ты даже не прикоснулся к ним. Неужели собираешься хранить верность своей будущей фуцзинь? За всю свою жизнь я ещё не слышала подобной глупости!
Нинчук: …
Сама-то я не прочь попробовать чего-нибудь нового, но боюсь, как бы девятый агэ потом не сошёл с ума.
Не всякий выдержит, если его фуцзинь переспит с его наложницей.
Раз трогать их нельзя, нужно придумать вескую причину. Нинчук задумалась и наконец нашла выход. Она подмигнула наложнице Ийфэй. Та поняла, отослала всех слуг и позволила Нинчук подсесть поближе:
— Есть одно дело… Я не хотел говорить.
Глядя на её мучительное выражение лица, наложница Ийфэй занервничала:
— Почему вдруг так серьёзно? Что случилось?
Нинчук приблизилась и тихо прошептала. Услышав, наложница Ийфэй остолбенела. Она сидела ошеломлённая довольно долго, пока наконец не схватила её за запястье:
— Это не шутки!
— Если бы это было неправдой, разве стал бы я так себя очернять?
Наложница Ийфэй расплакалась:
— За какие грехи мне такое наказание? Созовите лекаря! Немедленно позовите лекаря!
Нинчук поспешила её остановить:
— Мама, не паникуйте! Успокойтесь! Об этом нельзя никому рассказывать — иначе мне не жить!
Слёзы наложницы Ийфэй лились рекой. Она долго приходила в себя, прежде чем спросила:
— Разве раньше не вызывали лекарей? Все говорили, что со здоровьем всё в порядке.
— Не знаю, в чём дело. Однажды я был очень возбуждён, госпожа Лан только приблизилась ко мне — и всё… пропало. Иначе разве я оставил бы такую красавицу нетронутой?
— Не теряй надежды! Попробуй ещё раз, мы обязательно попробуем снова!
Нинчук выглядела как петух, проигравший драку. Вздохнув, она сказала:
— Пробовал не раз. Ничего не выходит. Я даже боюсь, что они что-то заподозрят, поэтому и держал их в стороне… Ваш сын бесполезен. Я не хотел вас тревожить, но раз вы велите мне прикоснуться к ним — попробую. Только боюсь, что снова не получится.
У наложницы Ийфэй заныло в груди, и она чуть не лишилась чувств. Тогда Нинчук добавила:
— К счастью, небо не оставляет людей без выхода. В тот раз, когда я ходил в Титулярное управление извиняться перед гэгэ Нинчук, мне сразу захотелось быть рядом с ней. Вот почему я так упрямо настаиваю на ней — если упущу шанс, вы, мама, можете и не дождаться внуков.
…
Такое возможно?
Почему ты раньше не сказал?! Почему не сказал сразу?!
После таких взлётов и падений наложница Ийфэй долго приходила в себя, прижимая руку к груди, и наконец произнесла:
— Впредь рассказывай мне обо всём. Никогда ничего не скрывай! Как можно было молчать о таком?
— Дело в том, что лекари постоянно осматривали меня, но ничего не находили. Я решил, что это неизлечимо, и стал цепляться за последнюю надежду… Раньше я намеренно вёл себя неопределённо, чтобы отец не подумал, будто я жажду власти Чунли. Но после вчерашнего инцидента мне стало легче на душе.
Наложница Ийфэй поставила себя на его место и поняла: с каким грузом жил её девятый сын с тех пор, как обнаружил проблему!
Она пожалела, что столько раз давила на него. От этой мысли слёзы снова потекли по щекам.
Нинчук поспешила подать ей платок и добавила:
— Всё же мне повезло больше, чем Седьмому агэ. Главное — жениться на Нинчук, и жизнь пойдёт своим чередом.
Теперь наложница Ийфэй наконец поняла странное поведение и упрямство сына в последнее время.
Всё дело было в этом!
Сказал бы раньше — зачем тогда посылать кого-то к нему?
Если бы не этот разговор, наложница Ийфэй считала бы, что до указа об обручении ничего не решено окончательно — кандидатуру можно сменить в последний момент. Но теперь всё изменилось: кто осмелится отнять у неё эту невесту — станет её заклятым врагом.
Увидев решимость матери Иньтаня и её утешения, Нинчук почувствовала облегчение.
Наложница Ийфэй прожила в гареме много лет — разве у неё не хватит средств и ума?
Даже если что-то пойдёт не так, она всегда может пойти к императору. Неизвестно, сможет ли настоящий Иньтань «встать» перед наложницами, но сама она уверена: в прошлый раз с госпожой Лан всё «упало», и в следующий раз тоже упадёт.
Нинчук поняла: раньше она слишком стеснялась. Но после того, как Иньтань устроил переполох в доме князя Чжуанского, она прозрела.
Раз ты так меня подставил, не жди, что я буду тебя жалеть.
Давно пора было пустить в ход этот козырь. Стоит его использовать — и все проблемы решатся сами собой.
Наложница Ийфэй всё ещё роптала на небеса: зачем хорошим людям такие испытания, а злодеям — сплошное благоденствие? Иньтань, конечно, избалован, но ведь не совершил ничего по-настоящему дурного — за что ему такое наказание?
Злилась она долго, но потом собралась с духом!
Раньше она думала: два своенравных характера вместе — это катастрофа.
Теперь её мнение изменилось. Что плохого в том, что невеста живая и энергичная? Фуцзинь принца должна держать себя с достоинством. Скромность и застенчивость — это не для высокого положения. Она сама всю жизнь потакала Иньтаню — почему бы не потакать и ещё одной?
Только гэгэ из Титулярного управления! Обязательно она и никто иной!
Нинчук насвистывая возвращалась в Резиденцию ахге, думая, как отправить письмо Иньтаню: пусть устраивает сцены, пусть буянит — только трус не признает своей ошибки.
Сибао уже дважды пыталась доставить письмо, но безуспешно. На этот раз ей наконец повезло.
Служанка удивилась: эта птица опять прилетела? Почему всё время путает адреса? Иньтань уже открыл маленький бамбуковый цилиндрик, вынул записку, прочитал и долго сидел, прижимая руку к груди.
Сибао клюнула кусочек пирожного на блюде и тут же начала плеваться:
— Фу! Какая гадость!
Она уже собиралась улетать, но Иньтань её остановил:
— Не торопись. Подожди немного.
Сибао прыгнула и повернулась к нему, склонив голову и глядя чёрными бусинками глаз:
— Зачем звал? У птички дела.
— Как зачем? Жди, пока я напишу ответ.
Таочжи удивилась:
— Разве это не ошибочная доставка?
Иньтань взглянул на неё, и та опустила голову, замолчав. Тогда он сказал:
— Я напишу записку, чтобы она в следующий раз прислала другого гонца. Эта птица всё путает.
Сибао, услышав это, тут же улетела, крича на лету:
— Зачем писать записку? Идиот!
Иньтань смотрел, как эта глупая птица улетает, и злился так, что хотел ругаться.
Сибао не задержалась и тут же вернулась обратно, всё ещё ворча: «дурак».
Нинчук спросила, что она бормочет.
Сибао задрала голову и закричала:
— Он велел в следующий раз прислать другого гонца! Девятый агэ, а что такое гонец? Его можно съесть?
— … — Нинчук проигнорировала её и спросила: — Только это и сказал?
Сибао наклонила голову, подумала и ответила: «Да-да».
Глядя на её глупую мордашку, Нинчук щёлкнула птичку по лбу средним пальцем. Та тут же завалилась на стол и притворилась мёртвой. Пролежав довольно долго и убедившись, что Нинчук не обращает внимания, она повернула голову и завопила:
— Птичка ранена! Только поцелуй девятого агэ поможет ей выздороветь!
У Нинчук заныли яички:
— Кто тебя этому научил?
— Фанфань!
Нинчук повернулась к Цянь Фаню:
— Ты ей сказки рассказываешь? Учишь шантажировать? Да ты мастер!
Цянь Фань готов был пасть на колени перед этой птицей:
— Нет-нет, выслушайте, господин! На этот раз я ни при чём!
— Ты хочешь сказать, что эта птица умеет врать?
Сибао почувствовала, что красавица-хозяйка не собирается её целовать, вскочила и уставилась на Цянь Фаня чёрными глазками:
— Врёшь! Птичка не врёт!
После этого началась односторонняя перепалка между Сибао и Цянь Фанем. Тот выглядел так, будто жизнь ему опостыла. Нинчук наблюдала, как он соглашается на целый ряд «унизительных условий», будто проигравшая сторона после войны платит репарации. Вспомнив, как ходил выбирать попугая, и как хозяин тогда хвалил эту птицу как «гордость заведения», Нинчук подумала: действительно, не обманул.
Она вспомнила, что в это время года обычно получала приглашения одно за другим. Второй месяц, солнце светит ярче, погода теплеет — самое время для прогулок и пикников.
Но о таких вещах лучше не думать — легко надумать лишнего.
Вспомнив прежние беседы с другими гэгэ, Нинчук решила, что было мудро рассказать наложнице Ийфэй о своей «тайной болезни». Среди знатных девушек столицы обычно выделялись две группы: одни восхищались железной волей и силой Первого бэйлэя, другие — изяществом и умом Третьего и Восьмого агэ… В любом случае никто особо не ценил Девятого агэ. Даже если прямо не говорили, по выражению лица всё было ясно.
На такие темы Нинчук обычно молчала, только слушала. А вот Иньтань со своим избалованным нравом, наверное, устроил бы скандал прямо на месте.
Пусть бы повеселился, но только испортил бы себе репутацию.
Подумав об этом, Нинчук снова захотелось прижать руку к сердцу. Но она утешила себя: теперь, даже если Иньтань будет устраивать истерики до небес, наложница Ийфэй всё равно будет улаживать за ним всё, лишь бы место девятой фуцзинь не досталось другой. Ведь речь шла о счастье её сына и продолжении рода.
От таких мыслей настроение Нинчук то поднималось, то падало. В этот момент появился Иньэ и, стоя у двери, наблюдал за её переменами на лице. Он щёлкнул пальцами:
— О чём задумался, девятый брат? Не заметил, что я пришёл?
Действительно не заметил. Но кого это волнует?
Если бы пришёл кто-то другой — было бы интересно. А ты каждый день сюда заглядываешь — разве твоё появление может удивить?
http://bllate.org/book/7611/712658
Готово:
