Не успел он даже немного прибавить в её глазах, как старуха снова заговорила:
— Пускай Девятый принц и уступает наследному принцу по знатности рода, Третьему бэйлэю — в учёности, Первому бэйлэю — в воинской доблести, Четвёртому бэйлэю — в благородстве нрава, Восьмому агэ — в народной любви… он всё равно остаётся полноправным сыном императора! Пускай у него и нет будущего — не каждому дано взойти на такую высоту! Пускай целыми днями лишь ест да спит — всё равно легко станет бэйлэем, потом князем, а при удаче и вовсе получит титул циньвана!
Иньтан едва не взорвался от ярости!
Да чтоб тебя!
Теперь-то он понял, откуда у Чунли столько презрения к нему: всё из-за того, что «верхняя балка крива — нижняя и подавно гнётся»!
Эта старуха говорит так грубо, будто изо рта у неё помои хлещут!
Раз терпение лопнуло — нет смысла молчать. Иньтан зловеще напомнил:
— Не знаю, какое наказание полагается за дерзкие речи об императорской семье. Ваш старший сын служит в Ханьлиньской академии — пусть расскажет.
Взгляд старухи стал острым, как клинок:
— Старшие говорят — тебе ли перебивать?
— Бабушка, вы что, не замечаете? Вашей племяннице не нравится, как вы отзываетесь о Девятом агэ. По-моему, между ними уже зародилась взаимная симпатия, — вмешалась Сайкан, дочь старшего поколения, готовящаяся к отбору невест. Её мать, госпожа Тунцзя, тут же подхватила:
— Вот и отлично! Будем ждать, когда племянница нас всех облагодетельствует!
Старуха фыркнула:
— Облагодетельствовать? Лучше бы надеяться на Сайкан! Наша Сайкан красива, добра, начитанна и великолепно воспитана — кто её не полюбит?
Сайкан, которую так неожиданно похвалили, покраснела до корней волос. А старуха продолжала:
— Если бы наша Сайкан могла служить наследному принцу — было бы прекрасно.
Иньтан просто не понимал: откуда у этой семьни такой наглой уверенности?
Мечтать о том, чтобы попасть во дворец или служить наследному принцу… Говорят же всё, что в голову придёт!
Ладно бы они мечтали втихомолку — так ведь ещё и открыто его презирают!
Иньтан был абсолютно уверен: через полгода эта старуха останется ни с чем. Эта девица из старшего поколения во всём уступает Нинчук. Кто вообще на неё посмотрит? Даже если какой-нибудь братец вдруг ослепнёт и возьмёт её — тем лучше. Дочь чиновника пятого ранга и в гэгэ годится с натяжкой; разобраться с ней — раз плюнуть.
Иньтан никогда не отличался высокой добродетелью вроде «отвечать злом добром».
Отлично же! Раз старуха осмелилась публично презирать Девятого агэ, пусть и последствия свои примет — только бы не стала быстро просить прощения.
Заговорив о дочери старшего поколения, они перешли к третьей девушке из Титулярного управления — дочери наложницы господина Чунли по имени Су Юэ. По странному совпадению, она была почти ровесницей Нинчук.
Согласно правилам, установленным ещё при императоре Шунчжи, все девушки маньчжурских восьми знамён обязаны проходить отбор невест; только после провала можно вступать в брак по собственному выбору. Значит, в этой семье сразу три девушки одного призыва: Нинчук — самого высокого происхождения, а две другие — примерно равны.
Сайкан — дочь Чуншаня, но он всего лишь чиновник пятого ранга; Су Юэ — дочь наложницы Чунли, который занимает должность командующего девятью воротами второго ранга. Так что их положение и впрямь сопоставимо — хотя это скорее комплимент для Чуншаня. При сватовстве важнее не статус «дочери главной жены», а весомость титула «командующий девятью воротами»!
Дочь командующего девятью воротами вполне годится в фуцзинь принцу, а даже его младшей женой будут охотно брать представители восьми знамён.
Поскольку Су Юэ не была из рода Цзюэло, старуха сочла её менее раздражающей, чем Нинчук, и даже пару слов сказала в её пользу. Щёки Су Юэ покраснели, она скромно опустила глаза. А вот её мать, наложница Гао, воодушевилась и заявила, что её дочь ничуть не сравнится с Нинчук: у той целых две наставницы по этикету, обе — бывшие служанки императорского двора, которым милостью государя позволили вернуться к семьям… В других домах считают за счастье заполучить хотя бы одну такую, а у них сразу две!
Наложница Гао хотела, чтобы госпожа Цзюэло отдала одну наставницу её дочери, но вместо пользы лишь вызвала раздражение. Старуха действительно заговорила — но не о Су Юэ, а о том, чтобы обе наставницы обучали и Сайкан, и та временно пожила в Титулярном управлении.
Если бы наставницу отделили — Иньтан был бы рад. Но привести ещё одну особу? Какая от этого ему выгода?
Ему всё равно придётся учить правила поведения, оттачивать осанку и доучивать искусства.
А теперь ещё и рядом с этой напыщенной особой! Сравнение неизбежно — и он будет получать выговоры каждый день! Один учится — совсем другое дело, чем вдвоём!
Иньтан вздрогнул и, не дав матери Нинчук опомниться, насмешливо спросил:
— Если у кузины такие большие мечты, почему дядя не нанял ей наставницу по этикету?
Эти слова поставили многих в неловкое положение. Лицо старухи стало ещё мрачнее. Она проигнорировала Иньтана и приказала госпоже Цзюэло:
— Решено: заберёшь Сайкан с собой, когда поедешь домой.
Госпоже Цзюэло было всё равно. По её мнению, те девушки, чьё происхождение скромно, но сами они выделяются, чаще всего гибнут быстро. Их существование угрожает другим, а низкий статус делает их лёгкой добычей — никто не побоится замышлять зло, ведь она всего лишь дочь чиновника пятого ранга.
Госпожа Цзюэло мысленно призналась: если бы её муж был чиновником пятого ранга, она бы никогда не выставляла Нинчук напоказ.
Старшее поколение всё ставит на Сайкан и больше ни о чём не думает. Что ей, тётушке, остаётся делать?
Иньтан отказался учиться вместе с Сайкан, заявив, что им лучше разделить наставниц, ведь их прогресс сильно различается. Госпожа Цзюэло взглянула на дочь и сдержалась от того, чтобы не разоблачить его: в чём, собственно, разница? По словам наставниц, Нинчук — самая безнадёжная ученица из всех, кого они когда-либо обучали: после стольких занятий она едва освоила азы.
Именно в этот момент пришёл Чунли. Едва переступив порог, он услышал, как его дочь смиренно соглашается отдать одну наставницу старшему поколению.
Если дочь уже согласилась, а мать всё ещё возражает и хочет, чтобы обе наставницы обучали Сайкан, — у Чунли сразу закипела кровь. Он обошёл ширму, вошёл во внутренние покои и принялся осыпать брата потоком брани:
— Если ты такой способный — найми себе сам! Зачем чужих людей трогать? Какого чёрта за тобой водишься!
Затем он увидел, как его дочь и Шуэрхаци сидят рядышком, а дочь чуть не плачет от обиды, зато глупый мальчишка увлечённо жуёт пирожное.
Чунли даже рассмеялся от злости и больно ущипнул сына за щёку:
— Ты, когда отца нет, и сестре помочь не можешь! Только ешь!
Щёка Шуэрхаци заныла, на глазах выступили слёзы. Он торопливо съел последний кусочек и уже собирался что-то сказать, как Иньтан протянул ему другой пирожок — с миндальной начинкой.
Чунли: …
Ладно, теперь всё ясно.
Он кашлянул, перестал смотреть на своего глупого отпрыска и снова набросился на старшего брата Чуншаня:
— Если только ты, отец, не сделаешь карьерный скачок и не станешь чиновником второго ранга к июню следующего года, твоей дочери всё равно суждено стать наложницей! А если уж быть наложницей, зачем ей учиться быть благородной, начитанной и добродетельной? Разве где-нибудь видели наложницу, которая ведёт себя так же достойно, как законная супруга? Для наложницы главное — быть красивой, стройной и уметь очаровывать мужчину!
Даже зная, что он мерзавец, никто не ожидал, что он дойдёт до такого!
Сегодня же канун Нового года, вся семья собралась вместе, а он при всех заявляет, что его племянница обречена на роль наложницы!
Слушайте! Да послушайте же!
У старухи потемнело в глазах, и она чуть не лишилась чувств. Дедушка, до этого разговаривавший с внуками и не вмешивавшийся в женские разговоры, тоже не выдержал: лицо его потемнело, и он резко вскочил на ноги:
— Негодяй! Хочешь убить меня?!
Чунли искренне недоумевал:
— Я ведь хочу добра племяннице! Если она не хочет становиться наложницей, единственный выход — провалиться на первом же этапе отбора и потом выйти замуж по собственному выбору. Зачем тогда учиться правилам этикета? Я даже могу поспособствовать, чтобы её заведомо не допустили дальше первого тура. А потом найдём ей хорошую партию и выдадим замуж с почестями.
Старуха уже пришла в себя благодаря массажу точки у носа от своей служанки, но едва открыла глаза и снова услышала эти слова — и снова потеряла сознание.
Хуже всех, конечно, было самой Сайкан. Прикрыв лицо платком, она выбежала из комнаты в слезах.
Чунли искренне считал, что поступил как хороший дядя. Совесть его нисколько не мучила, и он с улыбкой обратил внимание на свою дочь.
Иньтан вырос во дворце. Его мать была в фаворе и обладала большим влиянием, поэтому он редко сталкивался с интригами — да и никто не осмеливался его обманывать. До сегодняшнего дня он лишь удивлялся, как эти женщины умеют говорить двусмысленно: хотят чего-то — но делают вид, что не хотят, намекают, чтобы им сами предложили, потом трижды отказываются и лишь затем принимают… Им не надоедает играть в эти игры? От одного зрелища Иньтан чувствовал, что сокращает себе жизнь.
Все знатные девушки при виде императорских сыновей обычно застенчивы и кокетливы. Кроме самого императора, Иньтан за всю свою жизнь никем не был презираем — а сегодня его презирали вдоволь.
Он был абсолютно уверен: пусть даже вся эта семья считает его никчёмным принцем, уступающим всем братьям, если государь назначит ему в жёны эту девушку, её родители и бабушка тут же начнут сыпать в его адрес комплименты, и никто не вспомнит, как раньше его презирали.
Как же люди лицемерны… Гораздо приятнее иметь дело с такими прямыми, как Чунли и Нинчук.
Старик Этухунь смотрел, как его жена задыхается от гнева, и готов был задушить этого негодяя собственными руками. Сам он тоже задыхался, шея покраснела, и он дрожащей рукой указал на Чунли:
— Какого чёрта я родил такого бедственного отродья?
Чунли не сдавался и пробормотал:
— Как будто я сам просился родиться в эту семью! Вы со старухой спросили моего мнения, когда меня зачинали?
Он говорил тихо, но Иньтан, сидевший рядом, услышал и с трудом сдерживал смех.
Дедушка не расслышал и прикрикнул:
— Громче! Что там бормочешь?
Чунли склонил голову:
— Простите, отец. Вы правы — всё мои вины.
— Так в чём же именно ты виноват?
— … — Чунли задумался и ответил: — Единственное, в чём я провинился — сказал правду. А правда, оказывается, слишком обидна.
Младший ребёнок из старшего поколения только что поднёс дедушке чашку воды, но тот не успел сделать глоток, как швырнул и чашку, и воду прямо в Чунли. Старик чуть не перенёс инсульт в канун Нового года и, забыв о всякой учёности, принялся ругать сына:
— Почему предки не забрали тебя ещё в детстве? В такой день хочешь убить меня и мать? Не боишься грома небесного?!
Чунли чувствовал себя обиженным: ведь каждое его слово — искренне! Почему родители называют его скотиной?
Укажите хоть одно неправильное слово!
Разве дочь чиновника пятого ранга, если пройдёт второй тур отбора, не обречена стать наложницей? Ведь весь отбор устраивается ради императора, принцев и знати! На кого Сайкан может рассчитывать в качестве законной супруги?
Если уж быть наложницей, зачем тратить столько сил?
Говорят: «Бери в жёны добродетельную», но никто не требует от наложницы быть скромной, начитанной и благоразумной! Такие наложницы только раздражают фуцзинь и долго не живут!
По мнению Чунли, всё это очевидно. Почему все упрямо делают вид, что слепы, и строят воздушные замки, не позволяя никому их разрушить? До отбора осталось всего полгода — не пора ли быть реалистами?
Что до упрёков деда в том, что он испортил праздник и нагнал тоски в канун Нового года, — с этим Чунли не соглашался!
Лучше уж выговориться сегодня, чем откладывать на завтра!
Завтра же — первый день Нового года!
Чунли искренне не считал себя виноватым. Наоборот, он чувствовал себя обиженным и потому резко ответил старику:
— Скажите, отец, какое именно моё слово было неправильным? С детства так: старший и третий — всегда правы и хороши, а мне всё попрёки! Я занимаю должность второго ранга, но в ваших глазах позорлю род Цицзя! Старший же — всего пятого ранга, но зато «прославляет род»! Теперь я понял, что значит «лицо шире таза»! Вы никогда не смотрите на меня по-доброму, но стоит случиться беде — сразу вспоминаете, что у вас есть младший брат! В ваших глазах я, видимо, хуже вашей дворовой собаки! Я что, должен вам служить? Сам лезу, чтобы вы меня унижали?
У старика чуть кровь изо рта не пошла:
— Прекрасно! Я твой отец и не имею права тебя отчитывать? Ты, неуважительный к старшим, неблагодарный сын! Убирайся! Вон из моего дома!
Чунли не из тех, кого можно запугать. Он развернулся и направился к выходу, но вдруг вспомнил и обернулся к Иньтану:
— Дочь, пошли домой!
Раз уж зрелище исчерпано, Иньтан проворно встал, поднял сидевшего рядом малыша и поставил его на пол, после чего взял за руку и последовал за Чунли. Пройдя несколько шагов, Чунли резко обернулся и принялся орать на госпожу Цзюэло и старшего сына Фухая:
— Вы двое, безглазые! Не видите, что нас здесь не ждут? Зачем оставаться?
Как гласит пословица: «Вышедшая замуж следует за мужем». Раз муж приказал, госпоже Цзюэло оставалось лишь извиняюще улыбнуться и встать вслед за ним.
Шэньбао тут же подал знак своей матери, госпоже Ван, и та, наконец, очнувшись, тоже стала прощаться.
http://bllate.org/book/7611/712635
Готово:
