Чунли всегда особенно жаловал Фухая, Нинчук и Шуэрхаци — детей Цзюэло, но больше всех на свете любил дочь Нинчук. Она была для него родным сердцем, зеницей ока. Даже если бы старшая госпожа осмелилась дотронуться до неё, он без колебаний вступил бы с ней в ссору. Ради дочери Чунли устроил немало комичных сцен.
Благодаря его заботе Иньтан провёл полмесяца в Титулярном управлении, так и не повстречав ни одной из младших сестёр Нинчук — ни сводных, ни единоутробных — и избежал всяческих неприятностей.
Все эти дни, помимо бесконечных мучений от наставниц, он вынужден был терпеть «промывание мозгов» от Цзюэло. Но и этого было мало: сам Чунли не давал ему передышки, то и дело заходя поболтать. Чаще всего он говорил о больном девятом принце, которого, по его мнению, следовало избегать любой ценой.
Чунли старался внушить дочери, что девятый принц — вовсе не подходящая партия. Чтобы убедить её, он без устали насмехался над ним и унижал его. И даже не подозревал, что тот «маменькин сынок», о котором он так презрительно отзывался, на самом деле и есть настоящая Нинчук, а слушает его вовсе не она, а сам девятый принц Иньтан.
Сначала Иньтан был вне себя от ярости и клялся, что как только вернётся в своё тело, обязательно заставит командующего девятью воротами поплатиться за клевету на императорского сына! Однако чем больше он слушал, тем меньше хотелось мстить. В конце концов он лишь молил Чунли пощадить его и перестать рассказывать эти ужасы.
Ему совершенно не хотелось знать, какие «подвиги» совершала Нинчук!
Как же она умудрилась?!
Не только привлекла внимание Его Величества, несмотря на то что он — принц на обочине, но и в мгновение ока поссорилась с восьмым братом…
Из всего, что говорил Чунли, лишь одна фраза оказалась по-настоящему верной!
Даже у такого мягкого и терпеливого Восьмого брата хватило духу разорвать с ней отношения — да уж, умеет она влипать в переделки!
И при этом Чунли всё ещё боится, что дочь ослеплена и выберет не того. По мнению Иньтана, тому, кого она всё же выберет, не поздоровится.
Все эти тревоги совершенно напрасны! Иньтан — принц с изысканным вкусом, высокими стандартами и тонким эстетическим чутьём. Даже если бы он ослеп, он бы никогда не обратил внимания на неё! Честно говоря, в юности он действительно испытывал к ней некоторую симпатию, но это было лишь следствием лживых слухов. С тех пор как он превратился в Нинчук, он быстро пришёл в себя: эта девушка — несчастье для любого мужа.
Последние дни Иньтан постоянно сомневался: не снится ли ему всё это из-за слишком обильного возлияния?
Но даже если это и сон — он слишком уж страшный.
Однажды, по совету Нинчук, Иньтан навестил её младшего брата Шуэрхаци. Нинчук отправилась в храм Цинцюань именно затем, чтобы помолиться за его здоровье: всю зиму мальчик болел и никак не мог поправиться. Возможно, её молитвы были искренними — после посещения храма состояние Шуэрхаци улучшилось, он выпил ещё два отвара и вскоре смог встать с постели. Мальчик давно мечтал увидеть сестру, но, опасаясь заразить её, терпел. В тот день, когда Иньтан пришёл к нему, Шуэрхаци был вне себя от радости: то хватал его за руку и болтал без умолку, то жаловался, что отвары невыносимо горькие, а лечебная диета — невкусная, да и врач запретил ему почти всё. «Мне даже во сне мерещится запах еды, — говорил он, — я готов съесть целую миску тушеной свинины!»
Шуэрхаци был по-настоящему обаятельным ребёнком, и теперь Иньтан понимал, почему Нинчук так его любит.
Увидев, как тот мучается от голода, Иньтан принялся расписывать ему самые изысканные блюда. Мальчик слушал, жадно глотая слюну.
К Новому году Шуэрхаци окончательно поправился. В канун праздника он рано утром оделся и направился во двор Хэминъюань. Туда же как раз завершал свои приготовления Иньтан. Сначала его тщательно вымыли, затем няня проследила, чтобы самая искусная служанка уложила волосы и нанесла макияж.
Хорошо, что начали с ванны: с того самого момента, как Иньтан разделся и опустился в воду, он будто провалился в иной мир и не мог прийти в себя полдня.
Даже надев нижнее бельё, новое платье цвета лазурита, обувь и чулки, а затем причесавшись и накрасившись, он всё ещё оставался в оцепенении.
Его сознание полностью захватила эта белоснежная кожа. Взглянув в зеркало, он видел лицо, способное затмить луну и стыдить цветы; закрыв глаза, он вспоминал изящное тело, едва прикрытое лепестками.
Характер Нинчук, конечно, оставлял желать лучшего, но красотой она обладала несомненной. Её кожа была белее снега и нежнее росы; несмотря на юный возраст — ей всего пятнадцать — грудь уже пышная, талия изящная, как у придворной танцовщицы, без единой складки на животе, а бёдра — округлые и упругие, словно персики…
Иньтан лишь мельком взглянул — и уже почувствовал жар в теле. Все попытки вспомнить её отвратительные выходки оказались тщетными.
Он твердил себе, что слухи о «совершенной гэгэ» — не более чем выдумка, распространившаяся из Титулярного управления.
Но она действительно была прекрасна.
Он напоминал себе, что замуж за такую женщину выходить — всё равно что подписывать себе приговор на ежедневные драмы.
Но фигура у неё была безупречной: пышная грудь, тонкая талия, округлые бёдра, стройные и белоснежные ноги — просто роскошная женщина.
Её будущему мужу точно повезёт.
…
Достаточно было одного взгляда, чтобы потерять самообладание, а прикосновение чуть не заставило его пустить кровь из носа.
Он и не подозревал, что купание может быть таким мучением. Хотя это был уже не первый раз, он всё ещё не мог сохранять хладнокровие. Даже не глядя, лишь по ощущениям он понимал, насколько гладка и нежна кожа Нинчук. Раньше, слушая рассказы своих приятелей о девицах из квартала Ба Да Хутун, он лишь презрительно усмехался: «Ты будто хочешь умереть прямо у неё на теле…» — такие слова казались ему глупыми. Ведь дворец — вот истинный цветущий сад: до шести лет он рос во дворце Ийкунь и видел множество наложниц — полных и стройных, красивых и изящных, но все они были… ну, просто красивыми, не более того.
Позже ему была назначена жена из рода Лан — тоже красавица, но и к ней он не чувствовал особого влечения.
А теперь, впервые в жизни, он испытал настоящий порыв — и всё это случилось здесь.
Даже самоудовлетворение не принесло полного удовлетворения.
Иньтан был в смятении. Он уже начал колебаться, даже смирился с мыслью, что, возможно, стоит согласиться. Пока что речи о любви не шло — они мало общались. Но, во-первых, он уже воспользовался её телом и теперь обязан был отвечать за это; во-вторых, обладая такой внешностью, взять её в жёны — совсем не убыток… В глубине души он не возражал против этого. Однако стоило только вспомнить отца Нинчук, лицо Чунли и его оскорбительные слова — как весь пыл мгновенно угасал.
Пока служанки возились с ним, он предался размышлениям и даже не заметил, как быстро прошёл весь ритуал одевания.
Поскольку предстояло проводить ночь с бабушкой, сегодня он нарядился особенно тщательно. Платье было сшито из лучшего шёлка, с отделкой из белого лисьего меха и вышитым узором из лотосов и карпов. Цзюэло сначала возражала против этого наряда — цвет казался ей недостаточно праздничным. Но когда дочь была готова, она признала: наряд сидит идеально. Среди сестёр, одетых либо в алый, либо в фиолетовый, это лазуритовое платье выглядело особенно изысканно.
Такой цвет подходит далеко не всем, но на Нинчук, в сочетании с врождённым благородством Иньтана, он смотрелся безупречно.
Едва он закончил одеваться, как появился Шуэрхаци. Мальчик был необычайно мил: едва завидев сестру, тут же залепетал: «А-цзе! А-цзе!» — то хмурился и жаловался, что не хочет идти к родственникам по отцовской линии, ведь двоюродные братья к нему нелюбезны, а бабушка его не жалует; то с надеждой смотрел вверх и мечтал, что после Нового года наступит весна, и тогда он сможет ездить верхом и устраивать петушиные бои… А ещё он, подперев щёчки ладонями, вздыхал: «Зима — это так скучно!»
Иньтану было любопытно, как он умудрился связать верховую езду с петушиными боями.
Он потрепал Шуэрхаци по лысой головке, и мальчик надулся:
— А-цзе, не трогай мою голову! Я уже большой!
Дети всегда такие. Иньтан не стал спорить. Он накинул тёплый плащ, взял у служанки грелку в одну руку, а другой взял Шуэрхаци за ладошку и направился в главное крыло. Там уже собрались все наложницы и младшие дети. Иньтан поклонился Цзюэло, после чего вся семья отправилась к старшей госпоже.
Именно в этот день Иньтан должен был пережить самый беззаботный канун Нового года в своей жизни: не нужно было держать себя в напряжении, не требовалось соперничать с братьями за милость отца и не нужно было выставлять напоказ свои достижения.
Но в тот же день он чуть не стал импотентом из-за двоюродных сестёр Нинчук. Раньше он видел лишь миловидные лица благовоспитанных девушек, а теперь впервые познакомился с их истинной натурой.
Когда семья из Титулярного управления прибыла, у старшей госпожи уже царило оживление: внуки и правнуки из первой и третьей ветвей окружили стариков, развлекая их шутками и выходками. Старшие, наслаждаясь жизнью в окружении потомков, смеялись до слёз.
Как только слуга доложил о прибытии второй госпожи, атмосфера сразу натянулась. К счастью, госпожа Ситалала, всегда умевшая найти подход к любому, тут же встала и с улыбкой встретила гостей:
— Вторая невестка как раз вовремя! Мать как раз о тебе спрашивала!
Старшая госпожа не поддержала разговор, лишь приказала слугам подать чай. Когда семья из Титулярного управления завершила все ритуалы приветствия, она наконец сказала:
— Раз уж собрались все, зачем церемониться? Садись, вторая невестка, поговорим.
Цзюэло заняла место, а затем велела слугам поставить стул рядом:
— Дочь, садись и ты.
Старшая госпожа слегка нахмурилась, но Цзюэло, будто ничего не заметив, спокойно уселась. Не то чтобы она была бестактной — просто Чунли, её муж, слишком любил выставлять напоказ статус второй ветви. Из трёх сыновей Чунли был самым нелюбимым, а Цзюэло — ещё менее желанной, чем он сам. Причины были просты: во-первых, она обладала титулом второго ранга, что вызывало зависть у всех; во-вторых, её отец не раз публично унижал свекровь и свёкра, чем окончательно испортил отношения с семьёй… Из-за всего этого старшая госпожа не могла видеть Цзюэло, Фухая, Нинчук и Шуэрхаци и, если бы не заговорила первая, никто бы и не вспомнил поставить для них стулья.
Такие мелкие гадости лишь раздражали, но не причиняли реального вреда, однако старшая госпожа, похоже, не уставала их практиковать.
Нинчук, будучи на людях, старалась сохранять приличия и соблюдать все формальности. Но Иньтан был кем? Даже если Его Величество не особо его жаловал, он всё равно оставался императорским принцем! Зачем ему льстить матери Чунли?
Как только слуги принесли стул, Иньтан уверенно сел, оставив место для Шуэрхаци. Малыш, тяжело дыша, карабкался на стул, как только мог, и уселся рядом. Старший брат Фухай лишь криво усмехнулся, взглянув на сестру и младшего брата, а затем подошёл к деду, чтобы поговорить с ним.
Дед, в отличие от бабушки, которая любила унижать невесток, питал ещё большую неприязнь ко второй ветви — всё из-за Чунли. Раньше он сам был мелким чиновником, а после траурного уединения и вовсе остался без должности. А вот его сын, напротив, быстро поднялся от императорского телохранителя до командующего девятью воротами. Сын получил пост второго ранга, его жена и мать получили соответствующие титулы — для отца это стало невыносимым позором.
Правда, хоть дед и ненавидел вторую ветвь, он всё же был человеком образованным и считал себя человеком с достоинством, благородством и принципами. Он не мог позволить себе грубо обругать сына или невестку, поэтому обычно просто кипел в душе, а если терпение иссякало, то лишь мрачнел, редко переходя на оскорбления.
Пока дед расспрашивал Фухая о его делах, бабушка долго сдерживалась, но в конце концов не выдержала и нахмурилась:
— В следующем году начнётся отбор невест, а она всё ещё ведёт себя без всяких правил! Если так пойдёт, она опозорит весь род Цицзя! Кто захочет взять её в жёны?
Госпожа Чэнь, стоявшая за спиной Цзюэло, прикрыла рот ладонью и улыбнулась:
— Гэгэ пользуется отличной репутацией в столице…
Тут же госпожа Чуншаня перехватила слово и язвительно сказала:
— Конечно! За пределами дома все только и говорят: «Бери в жёны Нинчук!» Чего же вы боитесь, матушка? По-моему, среди всех девушек в нашем роду именно племянница наиболее удачлива: она дочь чиновника второго ранга, и даже если не попадёт во дворец, то уж точно станет женой или второй женой принца. По возрасту ей подойдут девятый или десятый принцы, особенно девятый — ведь он недавно бывал в доме третьего брата.
Если отбросить её язвительный тон, слова были вполне разумны: при таком происхождении и красоте Нинчук действительно выделялась среди других девушек на отборе. Она вполне могла попасть во дворец, стать женой принца или выйти замуж за представителя императорского рода… Но госпожа Чуншаня говорила это не для того, чтобы похвалить, а чтобы выразить зависть.
И в самом деле! Её дочь всего на месяц старше Нинчук, и обе проходят отбор в этом году. За Нинчук не нужно волноваться, а вот за её дочь — пока нет никаких перспектив.
Старшая госпожа тоже вспомнила о визите Иньтана в Титулярное управление и спросила Цзюэло, что он делал и говорил.
Цзюэло покачала головой:
— В тот день с ним общался мой муж, я даже не показывалась.
— А что потом сказал Чунли?
Цзюэло замялась, и лишь после настойчивых расспросов неохотно ответила:
— Муж предположил, что девятый принц заинтересован в нашей Нинчук. Он решил подождать и, если это окажется правдой, попросит у Его Величества особой милости…
Все в комнате подумали, что ослышались. Старшая госпожа долго сдерживалась, но в конце концов не выдержала и мрачно спросила:
— И откуда у него столько самоуверенности?
Иньтан тоже хотел кивнуть.
Да! Старшая госпожа абсолютно права! Откуда у него такая уверенность?
http://bllate.org/book/7611/712634
Готово:
