Пусть эта пернатая тварь хоть сотню раз перебивает — даже у самого терпеливого человека нервы не выдержат! Иньсы и впрямь пожалел, что пришёл к девятому брату налаживать отношения. Лучше бы сразу провёл между ними чёткую черту: ты — своей дорогой, я — своей.
Иньсы так и поступил. Он не дал противнику шанса снова унизить себя и встал, чтобы проститься. Но, несмотря ни на что, по своей натуре он никогда не позволял себе грубо обходиться даже с теми, кто ему не по душе: вежливость и учтивость были для него делом чести, и он редко давал повод для нападок. Даже в такой неловкой ситуации Иньсы перед уходом всё же вежливо попрощался с Нинчук.
Когда он скрылся из виду, Нинчук ткнула пальцем в голову Сибао:
— Кто тебя научил болтать без умолку? Впредь ни-ни про «восьмого брата» — иначе я перестану тебя любить!
Сибао не уворачивалась, а, наоборот, подалась вперёд, тёрлась чёрным, как бархат, оперением о палец хозяйки и выглядела совершенно довольной. Лишь когда наигралась вдоволь, она задрала голову и прокричала:
— Ничего! Птица любит тебя!
Да уж, надо быть совсем без дела, чтобы читать лекции попугаю! Как будто она вообще что-то понимает!
Нинчук покачала головой, вернулась на вышитый табурет и велела служанке подать чай и сладости. Когда служанки засуетились, она обратилась к своему личному евнуху Цянь Фану:
— Скажи-ка, разве Восьмой не рассердился на эту птицу?
Цянь Фан осторожно ответил:
— Восьмой повелитель всегда добр ко всем, даже к нам, слугам, и приветлив. Неужели он станет сердиться на вас из-за такой мелочи?
Нинчук ничего не сказала, лишь спросила:
— А теперь угадай: зачем он пришёл?
Цянь Фан тут же упал на колени — какое ему дело гадать о намерениях господ? Но Нинчук не собиралась его наказывать и махнула рукой, велев встать.
У неё мелькнула мысль: Иньсы явно пришёл с какой-то целью, но из-за этой глупой птицы передумал. Впрочем, это не имело значения. Нинчук вдруг вспомнила другое происшествие.
Где-то два года назад жена из боковой ветви рода, госпожа Тунцзя, подарила наложнице Чуншаня, госпоже Лю, двух служанок. Отправляя их, управляющая внутренними делами дома сказала: «Эта служанка словно создана для госпожи Лю — ведь до поступления в дом она носила то же имя. Видимо, судьба свела вас!» В ту же ночь госпожа Лю плакала у Чуншаня, горько жалуясь на обиду. Но что поделаешь? Госпожа Тунцзя приходилась племянницей матери старшего поколения, и Чуншань не осмеливался с ней ссориться. Ему оставалось лишь утешать любимую наложницу и компенсировать обиду.
Госпожа Тунцзя нарочно подослала служанку, чтобы унизить госпожу Лю, намекнув, что та — всего лишь дочь рабынь, и как бы ни была любима хозяином, всё равно остаётся низкородной. Цель была достигнута, инцидент сочли исчерпанным. Но кто бы мог подумать: вскоре после этого служанка «случайно» упала в колодец и утонула.
Эту историю рассказала Нинчук Цзюэло, чтобы показать, насколько жестоки бывают дворцовые интриги — ещё жесточе, чем на службе, и куда грязнее, куда коварнее. Одно неосторожное слово — и беда на твою голову.
Тогда Нинчук восприняла это как обычную болтовню и не придала значения: ведь госпожа Лю могла мстить только слуге, а виновница, госпожа Тунцзя, жила себе припеваючи. Люди всегда жмут слабых и боятся сильных. Стоит только стать достаточно могущественным — и никто не посмеет тебя тронуть.
Но сегодня она вдруг вспомнила об этом и почувствовала сходство с нынешней ситуацией. Разница лишь в том, что тогда поджигательницей была госпожа Тунцзя, а сегодня Нинчук и вовсе не собиралась унижать Восьмого брата — всё устроила сама Сибао.
Неизвестно, правда ли Иньсы так великодушен или лишь притворяется. Нинчук не хотела, чтобы из-за этого Сибао поплатилась жизнью.
Она подумала и приказала Цянь Фану:
— Отныне Сибао под твоей опекой. Никому постороннему не позволять к ней прикасаться. Если с ней что-то случится — отвечать будешь ты.
Цянь Фан не понял причины, но тут же согласился и пообещал беречь «птичью госпожу», как родную.
Раз уж так вышло — пусть будет так. Нинчук не чувствовала особой вины. А вот Иньсы так разозлился, что даже ужинать не стал. Он никак не мог понять, почему девятый брат так резко изменился. Раньше ему стоило больших усилий сблизиться с девятым и десятым братьями, чтобы пользоваться плодами этой дружбы. Теперь всё вернулось к исходной точке. С тех пор как Иньтан получил травму в храме Цинцюань, он стал всё более непредсказуемым и вёл себя совершенно неразумно.
Иньсы даже подумал: не повредил ли Иньтан что-то важное при падении? Ведь он пригласил его в храм сам — может, тот теперь на него злится?
Но он не хотел в это верить.
Неужели простое падение могло лишить его возможности оставить потомство? Это было бы слишком несправедливо!
Сегодняшний инцидент помог Иньсы принять решение: с того дня он начал дистанцироваться от Нинчук. Раньше, когда они часто виделись, этого не замечали, но теперь стало ясно: если никто не приглашает, взрослым принцам, занятым государственными делами, и тем, кто ещё учится в Шаншофане, почти невозможно встретиться. Несколько дней подряд Восьмой и Девятый не общались. Иньсы, казалось, решил наладить отношения с Четырнадцатым — между ними завязался первый контакт. Что же до Нинчук… она всё чаще проводила время с Пятым принцем и много болтала с Десятым.
Иньэ подгонял её:
— Давай скорее составим список нынешних кандидаток на выборы! Сделаем с братцем большое дело — принесём пользу всем восьмизнамённым юношам!
Но у Нинчук не было такого пыла. Каждый раз она отвечала: «Ещё рано, не торопись. После Нового года успеем». Сейчас она в основном следовала желанию императора и упражнялась в ветвистой каллиграфии, а также привыкала к жизни принца. Усилия не прошли даром: за свой почерк она получала много похвал и уже освоилась при дворе. Самое трудное — вставать по утрам. Всё остальное давалось легко.
За это время Нинчук дважды побывала во дворце Ийкунь — это были самые напряжённые моменты с тех пор, как она стала девятым принцем.
У императора много сыновей, и он занят делами государства. По-настоящему он знает лишь наследника; остальных, даже если они ведут себя странно, он вряд ли заметит. Отец может не понимать сына, но разве мать не узнает своего ребёнка? Иньтан жил с матерью, наложницей Ийфэй, до шести лет, а потом переехал в Резиденцию ахге. Но и после этого часто навещал её. Лучше всех Иньтана знали только Десятый брат, с которым он рос вместе, и, конечно, его мать.
Десятый брат в последнее время усердно оправдывал девятого, да так беззаботно, что даже не замечал ничего подозрительного. Поэтому Нинчук считала, что главная проверка на её способность изображать Иньтана — это встреча с наложницей Ийфэй во дворце Ийкунь. Если удастся обмануть её — всё будет в порядке. Иньтан сам говорил так, когда они обменивались информацией.
Нинчук несколько дней пряталась в Резиденции ахге под предлогом травмы, пока не почувствовала, что готова ко «встрече с инспектором».
Она сильно нервничала, но оказалось не так страшно. Едва завидев её, Ийфэй спросила о ране, засыпала заботами и сочувствием, велела больше не быть такой неосторожной и держаться подальше от Иньсы — «тот не так прост, как кажется». Увидев, что Нинчук нахмурилась, она вздохнула:
— Ты дурачок! Ты поехал с ним в храм молиться, из-за него чуть не погиб — а он? Сколько раз навестил? Что прислал?
Ийфэй злилась всё больше. Она смотрела на Иньсы так же, как на наложницу Хуэйфэй: все хвалят их за доброту и мягкость, но на самом деле они самые лицемерные. Без хитрости разве добьёшься такой славы? Разве сумел бы он угодить Хуэйфэй, которая ненавидит его мать, госпожу Вэй?
— Я никогда его не одобряла. Слышала, вы с ним поссорились? Отлично! Впредь поменьше с ним общайся!
Ийфэй уже знала, что Иньсы отдалился от Иньтана и сблизился с Иньчжэнем. Она поняла: Иньсы ищет поддержки у Иньчжэня, ведь тот — любимец наложницы Дэфэй, как Иньтан — её собственный. В будущем, если у госпожи Вэй возникнут проблемы, он сможет уговорить Иньчжэня попросить Дэфэй помочь.
Но Дэфэй — тоже не простушка.
Пока Нинчук проходила испытание во дворце Ийкунь, настоящий Иньтан подвергался жёсткой тренировке: Цзюэло наняла наставницу, которая заставляла его с нуля учить походку, посадку, поклоны и даже вышивку.
Каждый раз, когда Иньтан возмущался: «Это же работа швеек!», Цзюэло начинала нравоучение: «Когда выйдешь замуж, должна будешь сшить мужу хотя бы пару носков! В день рождения — сюртук! Ну, или хотя бы мешочек для благовоний… Даже наложницы спешат дарить такие подарки, а ты, будущая фуцзинь, будешь молчать?»
Все его протесты тонули в её красноречии.
Несколько дней подряд он выглядел полным идиотом, пока наконец Чунли не сжалился.
Пока Цзюэло отвернулась, он тайком пробрался во двор Хэминъюань и, увидев Иньтана, воскликнул:
— Моя дорогая доченька! Моё сокровище! Как ты страдаешь!
Иньтан надеялся, что отец его спасёт, но тут же услышал:
— В доме всегда решает твоя мать. Просто потерпи. Даже если выйдешь замуж и не станешь шить мужу носки — ничего страшного. Главное — выйти замуж! А для этого очень важны выборы в следующем году. Если придворная дама попросит продемонстрировать умения, разве можно будет показать, как гулять с собакой или кидать кости? Вот тогда и пригодится вышивка — хоть что-нибудь нашьёшь, и ладно…
После этих слов Иньтан понял: надеяться на Чунли — всё равно что пить лишнее.
Он попытался ещё раз:
— Папа, пожалей меня!
Чунли обиженно посмотрел на него:
— Доченька, пожалей и ты своего папу! В нашем доме всегда так: мужчина — внешние дела, женщина — внутренние!
Иньтан: …
Видя его отчаяние, Чунли решил его развеселить и рассказал анекдот:
— Говорят, государь поставил девятому принцу цель: за тридцать лет стать великим мастером ветвистой каллиграфии! Представляешь, смешно? Такой, как он, и за сто лет не справится!
— Ещё слышал: девятый принц купил где-то чёрного скворца, стал звать его «восьмым братом», и Иньсы всё услышал! Теперь они окончательно поссорились!
— Скажи сам: Иньсы — человек терпеливый, а даже он не выдержал! Насколько же невыносим должен быть девятый принц?
Чунли покачал головой и подытожил:
— Поэтому, доченька, не дай ему себя обмануть! Этот изнеженный красавчик точно не стоит твоего внимания! Боюсь, как бы он не попросил государя устроить вам свадьбу!
Автор примечает: Иньтан: «Пусть я ослепну — всё равно не глянул бы на твою дочь».
Раньше зимой дни тянулись медленно. Закончив дела, сидели у печки, играли в карты или варили горячий супец и болтали… Зимы в Цзинчэн и вправду лютые, и без дела никто не вылезал на улицу.
Но из-за происшествия в начале месяца жизнь Иньтана и Нинчук превратилась в хаос. Когда всё кипит и бурлит, время летит незаметно — и вот уже почти Новый год.
До того как стать девятым принцем, Нинчук не любила праздники: Новый год означал долгую бессонную ночь с бабушкой и встречу с кучей ненавистных людей.
Но в этом году настроение было совсем иным. После двух недель мучений с ранними подъёмами на учёбу она с радостью узнала, что в праздники занятий не будет. Нинчук мечтала остановить время прямо сейчас.
Управление внутренних дел давно готовилось к празднику: уборка, пошив одежды, приготовление рисовых лепёшек, ритуал жертвоприношения божеству очага, написание иероглифов удачи… К двадцать шестому числу двенадцатого месяца император обычно прекращал работу, но Канси, как всегда прилежный, трудился до двадцать девятого. Лишь в канун Нового года он запечатал императорскую печать.
Как только государь сложил перо, чиновники тоже убрали свои печати — ведомства перестали заниматься делами.
Кто-то отдыхал, а кто-то работал до изнеможения. Например, Чунли, командующий девятью воротами, особенно бдительно следил за порядком в столице в праздники — малейший сбой был бы оскорблением для императора.
Его супруга, Цзюэло, будучи женой второго ранга, в тот день вошла во дворец. Вместе с другими знатными дамами она, следуя за четырьмя наложницами, выстроилась перед императрицей-вдовой, чтобы попрощаться с уходящим годом. Императрица Жэньсянь была добра и не стала их мучить — церемония заняла чуть больше часа. Вернувшись домой, Цзюэло переоделась, просмотрела свежий список подарков и узнала, что пришли госпожа Ван, госпожа Чэнь, госпожа Гао и госпожа Юань.
Эти четверо были наложницами Чунли: госпожа Ван подарена покойной бабушкой, госпожа Чэнь — матерью Чунли, госпожи Гао и Юань — коллегами мужа… Чунли уважал Цзюэло и проводил с ней половину ночей, но даже так у него было трое сыновей и пятеро дочерей от наложниц.
Цзюэло была терпимой хозяйкой и никогда не обижала детей от наложниц. Зато Чунли сам почти не обращал на них внимания.
На то была причина: всё из-за Нинчук. Раньше в доме завидовали, что её дед по матери часто присылает подарки, и не только злословили за глаза, но и жаловались бабушке. Чунли тогда пришёл в ярость, строго предупредил всех держаться подальше от двора Хэминъюань и пообещал сурово наказать любого, кто осмелится причинить вред его любимой дочери.
http://bllate.org/book/7611/712633
Готово:
