Нинчук ничего не знала о том, что произошло потом. Статьёй в руках она радостно направилась обратно во дворец, но по дороге увидела человека, гуляющего с клеткой и птицей. Внезапно ей захотелось развлечься, и она свернула к лавке, чтобы купить майну.
Раз уж она теперь в мужском обличье, надо было хоть раз почувствовать себя избалованным повесой.
Зимой петушиные бои не в моде — петухи вялые, сверчков и вовсе нет, так что оставалось лишь завести майну для забавы.
С детства Нинчук нравилась всякой живности, и, как оказалось, даже став девятым ахге, эта особенность за ней сохранилась.
Едва она вошла в лавку, чтобы купить майну, как продавец остолбенел от изумления. Он занимался этим делом не один год, но такого ещё не видывал. Все его птицы — обычно строптивые и капризные «птичьи предки», которые ни за что не прощали промахов, — вдруг пришли в неистовое возбуждение: одни высовывали головы из клеток и рвались вырваться, лишь бы прильнуть к ней; другие распускали перья и кокетливо вертелись; попугаи и майны наперебой демонстрировали своё умение говорить. Особенно выделялась та, что сидела в углу: полгода она провела в лавке, лишь презрительно глядя на продавца чёрными бусинками глаз, будто перед ней глупый человек. А теперь, к изумлению хозяина, на её птичьей мордашке читались застенчивость и томление. Она открыла клюв и окликнула вошедшего юношу:
— Красавица! Красавица, посмотри на меня!
Этот возглас заглушил всех остальных, и Нинчук действительно взглянула на неё. От этого взгляда чёрная майна ещё больше смутилась.
Выбирая что-либо, важно, чтобы понравилось с первого взгляда. Нинчук нашла эту птицу милой и спросила у продавца цену. Тот внутри всё кипело от зависти: он всегда называл своих птиц «птичьими предками», но те никогда не проявляли к нему особой привязанности. Как же так получилось, что этот юнец сразу стал для них родным?
Раздосадованный, он надулся, словно у него умерла мать, и бросил:
— Тысячу лянов!
Слуга, сопровождавший Нинчук из дворца, уже собрался было одёрнуть наглеца, но майна опередила его:
— В прошлый раз ты просил тридцать!
— Тридцать никто не брал!
Покупатель ещё не успел сказать ни слова, а птица уже выдала хозяина. Продавцу стало невыносимо неловко.
Нинчук одарила майну одобрительным взглядом и спросила у продавца:
— Правда?
Тот был совершенно не готов к такому предательству со стороны «птичьих предков» и чуть не лопнул от злости. Однако, поскольку Иньтан раньше не интересовался птицами, продавец не узнал в нём императорского сына и, хоть и понял, что перед ним богатый юноша, всё же не испугался. Он улыбнулся и начал выкручиваться:
— Та, что вам приглянулась, — сокровище нашей лавки! Самая умная, всё умеет повторять… Тридцать лянов — это за других.
Сокровище лавки?
Кто же держит сокровище в углу под пылью?
Нинчук не была дурой и сразу поняла, что продавец решил содрать с неё побольше. Приподняв бровь, она насмешливо спросила:
— Не обманываешь?
Майна в углу во весь голос закричала: «Обманщик!» Но продавец упрямо стоял на своём — тысяча лянов, ни цянем меньше.
Отлично. Нинчук склонилась к уху слуги и что-то шепнула. Тот кивнул и стремглав помчался прочь.
По всему было видно, что он не за деньгами — явно за подмогой. Но продавец не испугался: разве можно открыть лавку без покровителей? У их хозяина связи крепкие, и все, кто пытался здесь устроить беспорядок, плохо кончали.
Однако на этот раз он наступил на грабли. Нинчук послала слугу прямо в управление городской стражи. Вскоре прибыл целый отряд, который арестовал продавца и собирался опечатать всю лавку. Этот жадный торговец мог обманывать кого угодно, но осмелиться надуть самого императорского сына — да ещё того, кто славился коварством, жестокостью и взрывным характером, — было верхом безрассудства.
Законы Поднебесной строго регулировали цены на такие товары первой необходимости, как рис и мука: за чрезмерное завышение полагалась тюрьма или даже смертная казнь. Но предметы роскоши, вроде экзотических птиц, особым ограничениям не подлежали — ведь покупали их только богачи, а простых людей это не касалось. Такие сделки считались добровольными.
Однако «обычно не наказывают» не значит «никогда не накажут». Нинчук придумала пару фраз на ходу, приукрасила ситуацию — и стражники задрожали. Её слова звучали спокойно, но каждое могло стоить жизни.
Вскоре подоспел сын владельца лавки. Разобравшись в ситуации, он тут же свалил всю вину на продавца, вынес из угла клетку с майной и сказал, что отдаёт птицу в качестве извинения, чтобы девятый ахге не гневался.
Гнев уже улегся — зачем дальше цепляться? Нинчук бросила слуге знак, тот немедленно принял клетку, и тогда она приказала:
— Раз всё прояснилось, лавку можно не закрывать. А этого, кто оскорбил меня, посадите на несколько дней — пусть поумнеет.
С этими словами она села в паланкин и уехала, оставив стражников в недоумении.
Когда паланкин скрылся из виду, один из них пробормотал:
— Думал, сегодня не отделаемся, а оказывается, этот господин совсем не злопамятный.
— Да разве дети Неба станут из-за такой ерунды устраивать разборки? Ты слишком много думаешь.
У сына владельца подкосились ноги, и он едва не рухнул на землю — лишь благодаря слуге удержался на ногах. Даже когда паланкин давно исчез, он всё ещё трясся от страха. Услышав, что его продавец оскорбил императорского сына, он чуть сердце не остановилось. Но девятый ахге оказался разумным: не стал мстить ему, а глупого продавца всего лишь на несколько дней посадил… Хотя даже если тот и выйдет из тюрьмы, в лавке его уж точно не оставят.
Он думал, что их покровители могущественны, но разве они сравнятся с Жёлтым поясом?
К счастью! Лавку не закрыли! Всего лишь отдали одну птицу — и дело уладилось!
Хозяин утешал себя мыслью, что после великой беды обязательно придёт удача. Однако удачи он так и не дождался. Через пару дней новый управляющий в панике прибежал к нему с вестью: все птицы в лавке разом заболели, ничего не едят и ни на что не реагируют.
Хозяин снова приехал, но и сам ничего не понял.
Как могут так разом заболеть птицы всех пород?
Разве что от любви?
...
Нинчук никогда не хранила в памяти неприятностей и тут же забыла обо всей этой истории, полностью погрузившись в забаву с новой майной.
И правда, несмотря на свою жадность, продавец сказал верно: птица была невероятно умна. В лавке она вела себя как настоящая «птичья предка» и вообще не открывала клюва. Продавец уже думал, что она немая, но на самом деле она просто не желала общаться с глупыми людьми. У неё был богатый словарный запас: она могла говорить короткими фразами, идеально копировала интонации и даже умела хохотать.
Когда Нинчук была рядом, майна становилась застенчивой и болтливой.
А стоит хозяйке отвернуться — и в её чёрных бусинках глаз снова появлялось царственное презрение.
Канси услышал о споре из-за тысячи лянов и о том, что сын привёл домой птицу. Он подумал, что раз эта пернатая тварь радует девятого сына — отлично. Ведь он так боялся, что после падения в храме Цинцюань Иньтан потеряет веру в жизнь. В эти дни Канси, помимо государственных дел и забот о гареме, постоянно интересовался состоянием сына. Он часто вызывал придворных врачей и подробно расспрашивал об Иньтане, особенно о мужском достоинстве и возможности продолжить род.
Теперь он также узнал, что из-за травмы руки Иньтану стало лень писать обычным почерком и он перешёл на ветвистую каллиграфию. Хотя пока не хватало мастерства, в работах чувствовался задор и размах.
Учителя из Шаншофана отметили, что девятый ахге одарён в каллиграфии и, если будет усердно заниматься ветвистым письмом тридцать лет, может стать новым великим мастером этого стиля.
Эта оценка потрясла Канси. Он специально запросил работы Иньтана и внимательно их изучил.
Честно говоря, по обычным меркам статья была немного небрежной, но почерк действительно впечатлял — в нём чувствовалась дерзкая свобода. Даже с недостатками он передавал дух стиля. Похоже, переход на ветвистую каллиграфию был хорошей идеей.
Прочитав всё, Канси послал Лян Цзюгуна в Резиденцию ахге. Вскоре Нинчук прибыла в Цяньцингун. По дороге она немного нервничала, опасаясь, что допустила какой-то промах. Но, услышав первые слова императора, сразу успокоилась.
Его величество просто хвалил её за успехи в ветвистой каллиграфии, отмечал талант и призывал усердно практиковаться.
Нинчук радостно согласилась, поболтала с отцом Иньтана ещё немного и вернулась в Резиденцию ахге с новыми подарками — комплектом императорских письменных принадлежностей.
Сначала она была очень довольна: ведь учиться ветвистому письму, копируя почерк Иньтана, гораздо проще. Но спустя некоторое время она вдруг широко раскрыла глаза —
Наконец вспомнила, чего не хватает.
Она забыла, что рано или поздно им придётся поменяться местами.
Возникал вопрос: а есть ли у девятого ахге настоящий талант к ветвистой каллиграфии?
Неважно, есть или нет — надо срочно передать ему весточку, чтобы он каждый день писал хотя бы по два листа и усердно тренировался.
Нинчук впервые за долгое время почувствовала угрызения совести: она явно подставила Иньтана. Ведь мастерство не приходит за один день — как быстро научишься писать так, как нужно? Она подумала ещё немного: император лишь призвал её усердствовать, говоря о тридцати годах упорных занятий ради величия... Но ведь часто бывает, что одарённый в детстве теряет талант во взрослом возрасте. Если Иньтан вдруг испортит почерк, отец вряд ли станет его за это казнить. Успокоившись, Нинчук почувствовала облегчение.
Только она перевела дух, как вдруг почувствовала голод и уже собиралась велеть подать пару тарелок сладостей, как доложили, что пришёл Иньсы.
После того как Иньсы убедился в низменных вкусах младшего брата, он долго колебался: с одной стороны, дружба с Иньтаном сулила выгоду, с другой — близость с ним рано или поздно потянет его вниз. Говорят: «Кто не решается вовремя, тот потом страдает». После свадьбы Иньсы, опираясь на влияние своей фуцзинь, тихо укрепил свои позиции и завоевал доброе имя. Хотя он пока не мог тягаться со старшими братьями, кое-какое влияние у него уже появилось.
Он вполне мог порвать отношения с Иньтаном, но никак не мог решиться.
Во-первых, Иньтан был жесток и беспощаден — многие дела доверяли только ему.
Во-вторых, его мать всё ещё страдала во дворце Хуэйфэй. Если поддерживать хорошие отношения с Иньтаном, мать сможет просить помощи у наложницы Ийфэй в трудную минуту.
В итоге он решил оставить всё как есть. Узнав, что в последнее время Иньтан сильно изменился, сблизился с Иньци и почти не замечает его, Иньсы заподозрил, что тот почувствовал его колебания и отдалился. Это окончательно встревожило его, и он поспешил во дворец, чтобы восстановить отношения. На этот раз он даже не зашёл к матери, а сразу направился к Иньтану. Но едва они встретились и не успели обменяться парой слов, как произошёл конфуз.
Дело в том, что Нинчук, увидев его, приветливо окликнула:
— Восьмой брат, откуда у тебя время заглянуть?
Иньсы уже собрался ответить, но его опередила птица.
Как могла майна отличить «восьмого брата» от «майны»?
Не могла. Она решила, что прекрасная хозяйка зовёт именно её, и во весь голос ответила:
— У птицы есть время! Птица здесь!
А потом ещё несколько раз крикнула: «Красавица!»
Нинчук тоже растерялась.
Раньше она дала птице имя Сибао и велела всем во дворце так её называть. Никто не звал её «майной», но она сама помнила, кто она! Вот уж действительно умница!
Нинчук клялась небом: это не её вина! Виноват тот продавец… Чистое безобразие!
Даже не глядя на лицо Иньсы, она понимала, что оно должно быть мрачным.
Ситуация была крайне неловкой. Нинчук решила что-нибудь сказать, чтобы сгладить неловкость, но не успела — Сибао снова заговорила:
— Красавица, ты чего зовёшь восьмого брата?
— Восьмой брат слушает!
На мгновение лицо Иньсы стало каменным, но вскоре он снова обрёл своё обычное мягкое и благородное выражение, будто неловкости и не было.
Нинчук помнила слова Иньтана: он близок с восьмым ахге и в трудную минуту может обратиться к нему за помощью… Хотела сказать что-нибудь приятное, чтобы избежать недоразумений из-за птицы. Но Иньсы не дал ей открыть рот и с улыбкой спросил:
— Как дела у девятого брата в эти дни? Рана зажила?
Нинчук ответила улыбкой:
— Не до конца, но уже не мешает. Благодарю за заботу, восьмой брат.
Иньсы просто искал повод для разговора. Он хотел сказать, что переживает за рану Иньтана и зашёл во дворец, чтобы проведать его. После пары вежливых фраз он собирался уйти. Он уже подготовил речь, но тут снова вмешалась пернатая тварь. Она запрыгала в клетке, повторяя за ними, а потом снова начала признаваться в любви:
— Красавица, красавица~ Птица тебя любит!
http://bllate.org/book/7611/712632
Готово:
