— Раз уж это дар в знак извинения, то уж точно не тайный обмен любезностями, Восьмой брат чересчур строг! — воскликнул он и даже подмигнул. — Даже если пойдут слухи, так что с того? В крайнем случае попросим Его Величество назначить нам свадьбу. Неужели Девятый брат так равнодушен к ней?
Нинчук: …
Она всего лишь хотела избежать того, чтобы отец, получив чайный сервиз, выглядел так, будто проглотил лимон целиком. Но прямо сказать ему: «Вы же знаете, вы заядлый пьяница» — было никак нельзя, поэтому она и придумала этот компромисс.
И вот из-за этого уже столько театральных эффектов!
Хотя Иньсы, пожалуй, прав: кого бы ни обманывать, только не самого себя. В итоге Нинчук выбрала несколько особенно изящных и причудливых предметов — милых на вид и совершенно безупречных. Затем она отправила отцу визитную карточку и в условленное время явилась к нему с достоинством настоящего императорского сына.
Когда родной отец поклонился ей в ответ, ощущение было поистине необычным. С точки зрения Иньтаня её отец выглядел воплощением благородства, а старший брат — образцом мужественной красоты! Всё это действительно производило впечатление… К счастью, Иньтань был всего лишь простым принцем без должности, и ему не полагалось принимать поклоны чиновника второго ранга, так что Чунли ограничился лишь учтивым приветствием. Иначе бы Нинчук точно лишилась нескольких лет жизни.
Поскольку визитная карточка была отправлена заранее, в Титулярном управлении всё подготовили: все понимали, что гость пришёл с извинениями. Пусть даже в душе ещё и кипело недовольство, внешне хозяева вели себя предельно вежливо.
После всех положенных приветствий Чунли пригласил гостя войти внутрь. Нинчук вежливо уступила ему дорогу и, как ни в чём не бывало, последовала за ним — ведь каждую тропинку и каждый камень в этом доме она знала с детства. Настолько хорошо, что ей даже не нужно было обращать внимание на окружающие красоты сада. Вместо этого она постоянно напоминала себе: «Не забывай, кто ты сейчас! Держи осанку принца!»
На самом деле Нинчук очень хотелось пожаловаться отцу, но она колебалась.
Сперва следовало повидать ту, чьё тело занял кто-то другой.
Если внутри её собственного тела оказался Девятый принц, им необходимо срочно договориться. Нинчук была вполне уверена в своей внешности и боевых навыках, потому её планы были довольно прямолинейными.
А если нет — тогда нужно быть вдвойне осторожной.
Она старалась изо всех сил, но Чунли всё равно чувствовал в ней нечто родное и знакомое — возможно, отцовская интуиция. Он внимательно пригляделся, но ничего особенного не заметил и решил, что просто Девятый принц от природы обаятелен… В конце концов, его лицо сильно походило на лицо наложницы Ийфэй — чертовски красивое.
Все прошли в зал и уселись. Выпили по полчашки чая, и только тогда Нинчук заговорила:
— Вчера я поступил неправильно. Был в ярости и не думал ни о чём. Не знал, что это карета Титулярного управления, да и уж тем более не знал, что внутри находится ваша дочь.
Чунли был поражён. Впервые в жизни он видел мужчину, сидящего, плотно сведя колени. Её движения при поднесении чашки к губам и при снятии крышки выглядели странно. А ещё этот непроизвольно приподнятый мизинец… Каждая деталь была до невозможности женственной! Никогда бы он не подумал, что Девятый принц именно такой!
Он так глубоко задумался, что почти не слышал, что тот говорил, пока не услышал вопрос:
— Не ранена ли ваша дочь?
— Благодарю за заботу, Девятый принц, с ней всё в порядке.
— Я хотел бы лично извиниться перед ней.
— Это… — Чунли замялся. Прежде всего, следует помнить: знатные девушки маньчжурского происхождения не такие щепетильные, как ханьские. Они свободно ездят верхом, стреляют из лука, гуляют у озёр и устраивают весенние прогулки. Встреча с посторонним мужчиной для них не проблема, если только они не остаются с ним наедине. Да и сейчас встреча происходила в их собственном доме, так что репутация дочери его не волновала. Гораздо больше его тревожило другое: почему сам Девятый принц лично пришёл извиняться? За этим наверняка скрывалась какая-то тайная причина. А теперь ещё и просит увидеться с его дочерью! Разве может отец не насторожиться?
Однако выражение лица гостя было искренним до боли, и Чунли почувствовал себя жалким интриганом.
Если бы не его собственный ответ «с ней всё в порядке», он мог бы сослаться на тяжёлые травмы и отказаться от встречи. Но теперь изменить слова значило бы самому себе дать пощёчину. Девятый принц не дурак — разве позволил бы его обмануть?
В этот миг Чунли всё понял!
Девятый принц специально подстроил эту ловушку! Его нарочито женственные манеры были лишь приманкой, чтобы заставить его, Чунли, шагнуть прямо в капкан.
Ну конечно! Ведь вырос-то он во дворце!
Какой коварный мерзавец!!!
Ясно как день — этот тип явился за его драгоценной дочкой! Но прогнать его было невозможно. Лицо Чунли стало зелёным от ярости, но, подавив желание немедленно избить наглеца, он максимально доброжелательно приказал слуге в зале:
— Ступай в Хэминъюань и позови гэгэ.
Слуга поклонился и вышел. За пределами зала он пустился бегом, но, добежав до двора Хэминъюань, остановился перевести дух, а затем уже спокойной походкой вошёл внутрь.
Чем же в это время занимался Иньтань?
Он велел служанке вынести лежак во двор и теперь лежал с закрытыми глазами, перебирая в уме всё, что произошло с тех пор, как он проснулся в Титулярном управлении, и гадая, чем ещё успела отличиться Нинчук… Чем больше он думал, тем злее становился.
Зимой не требовалось мыться каждый день, поэтому накануне вечером он лишь ополоснул ноги и умылся. Тогда он ещё отметил, какими белыми и нежными были её ладони, а ступни — маленькими и изящными, словно три дюйма золотого лотоса. Вспомнились также Лю и Лан из Резиденции ахге: перед свадьбой всем принцам полагалось испытать служанок, и этих двух прислала ему мать. Как гласит пословица: «Какой юноша не мечтает о любви?» Иньтань был весьма заинтересован, но стоило девушкам раздеться — и он сразу остыл.
Госпожа Лю была пышной, госпожа Лан — томной и соблазнительной. По идее, должно было возбудить, но, увидев их голыми, он почему-то сразу обмяк.
Позже мать спросила, не угодили ли ему девушки, и предложила выбрать других, более красивых.
Он побоялся признаться в истинной причине и лишь сказал, что сильно устал и сейчас не в настроении. Добавил также, что в следующем году состоится отбор невест, и ему пора выбирать фуцзинь — в такое время ему важнее беречь репутацию, чем распространять слухи о своей распущенности.
Иньтань надеялся хоть как-то отсрочить разговор и параллельно выяснить, почему его «старший брат» вдруг стал таким непослушным.
Правду говоря, он и сам не находил объяснений. Госпожа Лю имела прекрасные формы, госпожа Лан — изысканную грацию, но его «старший брат» упрямо отказывался сотрудничать! Только накануне вечером Иньтань наконец прозрел. Взглянув на эти ножки Нинчук, он понял: ему нравилось смотреть на них бесконечно, и он никак не мог насмотреться.
Выходит, его «старший брат» просто привередлив и избирателен!
По сравнению с кожей Нинчук, нежной, будто сочащейся влагой, по сравнению с её стройными и упругими ногами, идеальной линией талии… госпожи Лю и Лан казались бледными и ничем не примечательными.
Даже в женском теле он чувствовал жар в груди. Будь он сейчас мужчиной, его «старший брат» наверняка мгновенно встал бы по стойке «смирно»!
Однако это чувство не продлилось долго…
Да, Иньтаню очень нравилась внешность Нинчук! Когда она хмурилась, то казалась недосягаемой богиней с небес; когда улыбалась — будто распускалась зимняя слива, и весь лёд вокруг таял. Её глаза сияли весенней водой, нос был прямым и изящным, губы — соблазнительно очерченными, щёки румянились, словно от заката, даже подбородок был очаровательно заострённым… Иньтань думал, что именно такую красавицу и следует взять в жёны, беречь, лелеять, дарить ей весь мир. Но всё это имело смысл только в том случае, если он снова станет собой. Иначе зачем вообще мечтать?
Пока он ещё не осознал, что характер Нинчук совершенно не соответствует её внешности. Он лишь думал о том, как бы скорее встретиться с ней и вместе найти способ вернуть всё на свои места.
Раньше ему казалось, что быть женщиной — это удача: целыми днями сидишь в заднем дворе, болтаешь с подругами и ни о чём не заботишься.
Но прошло всего сутки, и Иньтань полностью изменил мнение. Он предпочёл бы враждовать с братьями, чем проводить по часу перед зеркалом! Причёски — мука, макияж — пытка, а подбор украшений, нарядов и обуви — просто кошмар.
За какие грехи ему такое наказание?
Неужели Небеса решили проучить его за то, что он пренебрегал женщинами, и теперь заставляют переосмыслить своё отношение?
Он, принц крови, никогда ещё не чувствовал, что жизнь так трудна.
Но, видимо, Небеса всё же пожалели его: едва он начал сходить с ума, как Нинчук сама нашла его.
Услышав, что его зовёт отец, Иньтань не слишком обрадовался. Ему совсем не хотелось двигаться с места. Хотя благодаря опыту хождения по столбам он и научился неплохо передвигаться в женской обуви, до истинной грации было ещё далеко.
Тут слуга добавил:
— Гэгэ, поторопитесь! Девятый принц хочет лично извиниться перед вами и уже ждёт в переднем зале.
Иньтань резко сел:
— Повтори! Кто пришёл?!
За прошедшие сутки тоска Иньтаня по Нинчук была неописуема. Но когда он наконец увидел её, его переполнило странное чувство.
Смотреть на себя глазами другого человека и смотреть в зеркало — совершенно разные ощущения.
Сначала он подумал: «Вот оно какое моё лицо!», затем: «Неудивительно, что я такой величественный и благородный — ведь я сын Небес!». Эта мысль продержалась недолго. Как только их взгляды встретились, Иньтань внезапно понял, что значит «болеть душой».
Нинчук старалась изо всех сил, но даже в полной неподвижности между ней и настоящим Иньтанем была огромная разница. Ни жесты, ни выражение лица не совпадали. Её взгляд был гораздо чище и прозрачнее, чем у него. Услышав шорох у двери, она обернулась сначала с недоумением, а потом — с лёгкой обидой.
Видеть, как Нинчук корчит такое выражение его собственным лицом, было почти невыносимо. Но, прочитав в её глазах обиду, сердце Иньтаня растаяло, словно расплавленный сахар.
Девушка уснула в карете и проснулась в чужом теле, среди незнакомцев, ничего не понимая и не зная, что делать. При этом ей пришлось изо всех сил притворяться, чтобы никто не заподозрил подмену… Иньтань прекрасно представлял её страх и растерянность. Он догадывался, что за день она наверняка наделала массу глупостей и сильно подмочила его репутацию. Но взглянув в эти глаза, он понял: всё можно простить. Девушка проявила невероятную смелость, раз сумела самостоятельно найти его.
Иньтань чуть улыбнулся. Ему захотелось подойти и погладить её по голове, но он вовремя вспомнил, что сейчас они оба в чужих телах, и такое прикосновение было бы неуместно. Кроме того, Чунли всё ещё находился в зале. Разум подсказывал, что следует сделать реверанс, но перед Нинчук он не мог заставить себя этого сделать.
К счастью, Чунли подал подсказку:
— Это моя дочь. Я уже говорил: вчерашний инцидент — вина наших слуг, а не ваша. Моя дочь не заслуживает ваших извинений.
Для обоих, знавших правду, картина была комичной: Чунли говорил своему родному ребёнку: «Девятый принц, я вас не виню», а затем указывал на Иньтаня: «Это моя дочь…»
Тот самый взгляд тронул Иньтаня до глубины души, и он перестал злиться на Нинчук за испорченную репутацию. Теперь он мысленно ругал самого Чунли: «Какой же ты отец, если не узнаёшь собственную дочь!»
Он и не подозревал, что даже сам император перепутал сыновей!
От отца до братьев и до личного евнуха — все замечали странности в поведении Иньтаня. Но вместо подозрений они старались придумать оправдания: мол, в храме Цинцюань он упал и сильно ударился «там», из-за чего и изменился характер. Короче говоря, болен, но лечиться отказывается.
Благодаря их богатому воображению, импровизированная игра Нинчук осталась незамеченной.
Хотя, если подумать, их история и правда звучит как сказка — кто поверит, не пережив сам?
Нинчук с трудом сдерживала тошноту, делая вид, что серьёзно извиняется перед Иньтанем от его же имени, и выслушала ответ «обидчика», в котором не было и тени раскаяния.
Настоящий аристократ! Даже в театре играет убедительнее других. Нинчук тоже находила его поведение странным, но пока он хотя бы выглядел как женщина.
Она была благодарна судьбе: вся её хорошая репутация была тщательно создана матерью, а в кругу своих она всегда вела себя свободно — владела всеми видами оружия и при малейшем раздражении хваталась за плеть, не задумываясь.
Чунли считал, что его дочь даже мужественнее сына.
Цзюэло не раз голову ломала из-за Нинчук: вся эта показная добродетель нужна была лишь для того, чтобы хоть кого-нибудь «запутать» и наконец выдать дочь замуж, а не оставить на своей шее.
За пятнадцать лет жизни Нинчук плыла по течению, не гребя вёслами, и плыла легко, подгоняемая ветром.
После всех формальностей Нинчук обратилась к отцу:
— Если у вас есть дела, не стоит задерживаться ради меня. Пусть гэгэ проводит меня по саду. Это мой первый визит, и я хотел бы полюбоваться вашим поместьем.
Чунли перевалил за сорок, но за всю свою жизнь ещё не встречал столь наглого гостя.
Откуда у него столько дерзости? Сам гость, а уже распоряжается хозяином!
Но что поделаешь — перед ним же настоящий императорский сын, возразить нельзя.
Иньтань тоже внутренне содрогнулся. Он как раз думал, как бы создать возможность поговорить наедине и обменяться информацией. Не ожидал, что Нинчук, используя его статус, так легко и уверенно решит эту проблему. Её слова звучали так, будто он сам — последний нахал.
Тем не менее Чунли нехотя кивнул и велел дочери проводить Девятого принца по саду.
http://bllate.org/book/7611/712629
Готово:
