— Да разве это так рано? — Нинчук с облегчением опустила веки, которые ей с таким трудом удалось приподнять, и снова захотела заснуть.
Цянь Фан уже был на грани слёз и принялся умолять ещё настойчивее:
— Если вы ещё немного поспите, опоздаете в Шаншофан! Господин Чэнь подаст жалобу императору, и Его Величество снова вас накажет!
Девятому ахге уже перевалило за десяток, а он всё ещё обязан ходить в Шаншофан!
И ведь всего лишь пятый страж! Вставать в пятый страж — значит вставать раньше петухов! Неужели принцы встают раньше петухов?
Нинчук с огромным трудом выбралась из тёплой постели и долго сидела, укутавшись в одеяло. Сначала она скорбно проводила ушедшую эпоху беззаботных снов до обеда, а потом мысленно прокляла самого Иньтана: не будь того рокового удара кнутом, ничего подобного бы не случилось!
Раз теперь предстоит рано вставать, придётся ложиться спать пораньше — сразу после ужина!
От пробуждения до выхода из дверей, от Резиденции ахге до Шаншофана — весь этот путь Нинчук проделала в полусне. Голова была словно ватная, и она несколько раз невольно поднимала глаза к чёрному, как смоль, небу, задавая себе три вопроса:
Кто я? Где я? Что я делаю?
Когда человек так устал, ему не до наблюдений. Вчера Нинчук заперлась в комнате и усердно тренировала походку настоящего мужчины, но сегодня всё забыла. И вот, к её величайшему несчастью, все принцы, уже собравшиеся в Шаншофане, своими глазами увидели её изящную, почти женственную поступь. Естественно, это же заметили и все сопровождающие.
Иньэ сочувствовал своему девятому брату, а вот четырнадцатый ахге просто покатывался со смеху.
— Вчера слышал, что у девятого брата повреждены… э-э… «корни потомства», не верил! А теперь вижу — правда! — Он смеялся всё громче. — Учёбой можно заняться и позже, но раз уж травмировано такое важное место, надо лежать и беречься! Ведь это дело всей жизни — продолжение рода! Тут нельзя шутить!
Нинчук только хотела войти и усесться на своё место, чтобы хоть немного подремать, пока не пришёл учитель. Она даже не расслышала, что именно сказал четырнадцатый ахге, лишь почувствовала раздражение от этого болтающего перед ней человека. Пытаясь обойти его, она вдруг почувствовала, как её за руку резко дёрнули.
— Девятый брат, ты чего? Я же с тобой разговариваю!
Нинчук нахмурилась:
— Отпусти.
— …Что?
Четырнадцатый ахге не сразу понял. Тогда Нинчук пнула его прямо в колено:
— Сказал же — отпусти! Неужели не слышишь? Болтаешь, как девчонка!
Получив удар точно в цель, четырнадцатый ахге стал растирать колено и подумал про себя: «Старший девятый сегодня какой-то дерзкий!» Но раз за ним наблюдают столько людей, отступать было нельзя. Он быстро сделал два шага вперёд и снова преградил дорогу.
— Я же забочусь о тебе, брат! Как ты можешь так со мной обращаться?
Едва он договорил, как получил второй пинок.
— Вот так я и обращаюсь.
Нинчук выросла в женских покоях и знала, что женская злоба куда коварнее мужской прямолинейности. Такая явная враждебность не могла остаться незамеченной. Если бы она выспалась, возможно, нашла бы время объясниться, но сейчас, в таком состоянии, ей было не до разговоров.
Она не остановилась после второго удара, а сразу пошла дальше. За спиной четырнадцатый ахге, вне себя от ярости, занёс кулак, чтобы ударить, но Иньэ встал между ними.
— Девятый брат пережил ужасное несчастье, а ты ещё и насмехаешься над ним! Да у тебя сердце чёрное!
— Так ты ещё и руки распускаешь?
— Сейчас же пойду и всё доложу Его Величеству!
…
Так утренний урок и сорвался. Нинчук и получивший два пинка Иньчжэнь стояли на коленях в Цяньцингуне. Сначала вместе с ними там же стоял и Иньэ, который без умолку защищал своего девятого брата, всячески преувеличивая и искажая события. По его версии, вся вина лежала исключительно на четырнадцатом ахге — этот негодяй оскорбил Иньтана…
Канси уже знал, что произошло на самом деле, и вряд ли поверил рассказу младшего сына. Раздосадованный его болтовнёй, император просто выгнал его прочь, оставив только двух участников конфликта.
Хотя первым напала Нинчук, четырнадцатый ахге чувствовал себя виноватым. Понимая, что скрыть правду от отца невозможно, он начал жалеть о своей вспыльчивости. После долгих размышлений он решил заранее признать вину и тем смягчить наказание.
— Это моя вина, сын недостоин. Я говорил без такта и упомянул вашу рану!
Канси, прослуживший императором столько лет, видел подобные уловки не раз. По тону и манере речи четырнадцатого он сразу понял: тот говорит это лишь для вида, вовсе не искренне раскаиваясь… Но всё же это дало повод спустить дело на тормозах. Канси спросил:
— А ты, старший девятый, что скажешь?
Нинчук чуть не уснула на коленях и не сразу отреагировала на обращение. Лишь через мгновение она медленно подняла голову.
Между её бровями легла лёгкая складка, а взгляд, затуманенный сонливостью, казался влажным и беззащитным, как у маленького зверька. В этом выражении лица Канси прочитал искреннюю боль и невинность. Он никогда прежде не видел Иньтана таким и на миг растерялся, а затем про себя вздохнул: «Видимо, на этот раз ему действительно досталось».
Император уже поверил словам Иньэ и считал, что его сын действительно повредил «корни потомства». Поэтому насмешки четырнадцатого ахге выглядели особенно грубыми и недружелюбными.
Прежде чем вынести решение, он хотел услышать мнение самого Иньтана:
— Ну, старший девятый, говори.
Нинчук серьёзно кивнула:
— Сын согласен со словами четырнадцатого брата: это он виноват. Он загородил мне дорогу и публично высмеял меня!
…!!!
В этот момент Иньчжэнь хотел крикнуть от всей души: «Да пошёл ты!»
А Канси, несмотря на всю свою проницательность, совершенно не ожидал такого ответа.
Она и не думала делать шаг назад.
«Я сам виноват…»
«Ну ладно, хоть совесть есть! Ты прав!»
Но стоило вспомнить страдания девятого сына, как Канси не смог заставить себя наказывать его. Дело закончилось ничем: Нинчук отделалась лишь несколькими упрёками, а вот четырнадцатому досталось по полной. Император почему-то решил, что четырнадцатый хитёр и коварен, а девятый — прямодушен и честен. Поэтому он приказал четырнадцатому написать сто листов крупных иероглифов, чтобы «успокоить нрав и укрепить дух», и назначил старшего четвёртого ахге следить за выполнением наказания.
Сказав всё, что нужно, и раздав наказания, Канси отпустил сыновей и вернулся к государственным делам.
Четырнадцатый ахге шёл впереди, мрачный, как грозовая туча, и все старались обходить его стороной. А Нинчук, напротив, улыбалась. Сон как рукой сняло, и, выйдя из Цяньцингуна, она увидела, что у дверей её ждут восьмой, десятый и ещё один незнакомый ахге.
Иньэ, завидев её, бросился навстречу, как родной:
— Как только Его Величество выгнал меня, я сразу побежал за пятым и восьмым братьями! Мы спешили, чтобы заступиться за тебя, но пришли уже поздно. Что сказал император?
Нинчук подумала: «Значит, это и есть пятый ахге».
Она вспомнила, что пятый ахге Иньци и девятый ахге Иньтан — родные братья, оба рождены от наложницы Ийфэй.
Раз это родной брат, надо быть с ним посердечнее. Нинчук начала разговор с Иньци, который мягко сделал ей замечание. Иньтан, конечно, обиделся бы, но Нинчук внимательно выслушала.
В последние годы она часто так общалась со своим старшим братом Фухаем, который был ещё более многословным.
По её опыту, когда старший брат начинает поучать — просто слушай. Что бы он ни велел — соглашайся. Выполнять или нет — решать потом. А если вдруг натворишь бед, стоит только извиниться — родной брат всё равно поможет. Разве не так? Ведь узнав о беде младшего брата, Иньци немедленно примчался сюда!
Они весело беседовали, и Иньэ иногда вставлял свои реплики, но Иньсы всё это время молчал. Он предпочитал слушать, а не перебивать, и сейчас чувствовал себя лишним.
Иньсы внутренне нервничал: последние два дня его девятый брат стал каким-то странным, непонятным. Многие вещи, в которых он был уверен, внезапно начали меняться — и не так, как ему хотелось бы.
Иньци тоже заметил выражение лица Иньсы. А Иньэ вдруг вспомнил то, о чём Нинчук давно хотела узнать:
— Говорят, вчера в той карете сидела гэгэ из Титулярного управления.
Нинчук обернулась к нему. Иньэ воодушевился и продолжил:
— Да не какая-нибудь наложница, а настоящая старшая дочь дома Чунли, та самая знаменитая на весь Цзинчэн «гэгэ совершенства во всём» Нинчук.
Слышать собственные похвалы в свой адрес было чертовски приятно!
Нинчук внутренне ликовала, но внешне спросила с деланной обеспокоенностью:
— А она сильно пострадала?
— Думаю, нет. Иначе Чунли уже вломился бы во дворец с жалобой.
Это логично — ведь отец больше всех на свете любит её! Однако Нинчук не почувствовала радости. Наоборот, в голове мелькнула страшная догадка!
Если она очнулась здесь, в теле девятого ахге, то что стало с её собственным телом?
Есть только одно объяснение —
Кто-то занял её место.
И самым вероятным кандидатом был сам девятый ахге Иньтан.
Нинчук представила себе все те неловкие ситуации, через которые ей пришлось пройти, и подумала: неужели Иньтан тоже снял её нижнее бельё? Неужели он тоже всё видел?
Чёрт возьми!!!
Внутри всё похолодело, но бежать от проблемы было нельзя. Нинчук решила:
— Десятый брат, пойдём со мной в Титулярное управление. Даже если она не ранена серьёзно, мы должны лично извиниться. Нельзя давать повода для сплетен.
Иньэ не мог поверить своим ушам:
— Девятый брат, да ты что задумал? Лучше скажи прямо — мы же братья, без обмана.
— Неужели ты влюбился в эту гэгэ Нинчук? Раньше, когда о ней говорили, ты явно загорался.
Вчерашний инцидент, хотя и начался с оскорбления со стороны слуг Титулярного управления, всё же был спровоцирован ударом кнута Иньтана, который причинил Нинчук серьёзные страдания. Со стороны казалось, что вина лежит на обеих сторонах. Поэтому предложение лично принести извинения показалось Иньци признаком зрелости младшего брата.
Если Нинчук не пострадала серьёзно, Чунли, вероятно, не станет устраивать скандал — он и сам виноват. Но это не значит, что он доволен. Зная характер Чунли, Иньци понимал: тот может затаить обиду и при удобном случае отомстить за оскорбление. Иньци как раз собирался посоветовать девятому брату смириться и извиниться — пара добрых слов не стоит ничего, зато поможет уладить дело миром.
Чунли, командующий девятью воротами, хоть и занимал лишь второй гражданский ранг, командовал трёхтысячным гарнизоном, отвечал за безопасность всей столицы, контролировал девять городских ворот и помогал Министерству наказаний и Верховному суду в поимке преступников. Как доверенное лицо императора, он был крайне влиятельной фигурой, которую все принцы стремились привлечь на свою сторону, но пока никому это не удавалось.
Обидеть такого человека из-за пустяка было бы глупо. Поэтому Иньци обрадовался, что Иньтан сам решил извиниться — каковы бы ни были его истинные мотивы, это было правильное решение.
С этими мыслями Иньци с готовностью вызвался помочь с подарком. Братья не отказываются от помощи старших, поэтому Нинчук кивнула и тут же спросила:
— Пятый брат, а что, по-твоему, стоит взять?
— Слышал, Чунли обожает чай. У меня есть набор редкой чайной посуды от известного мастера — возьми его.
Нинчук внутренне вздохнула: «Так и знала!»
Её отец действительно разбирался в чае, но лишь для того, чтобы производить впечатление на коллег. На самом деле он предпочитал вино, но пил его только дома — слишком слабый был организм для спиртного.
Подарки должны быть продуманными. Даже если не угодить в точку, нельзя дарить то, что явно не подходит. Нинчук не стала разоблачать отца и сказала:
— Все знают, что Чунли любит чай. Каждый дарит ему чай или чайную утварь. От такого изобилия ничего уже не кажется особенным. К тому же я иду извиняться перед его дочерью-гэгэ, разве подарок не должен быть предназначен ей?
Иньци признал справедливость этих слов и уже собирался спросить, что именно имеет в виду младший брат, как вдруг Иньсы заметил:
— Гэгэ из Титулярного управления в следующем году пойдёт на императорский отбор. Девятый брат, будь осторожен.
Нинчук приподняла бровь, а Иньэ уже хлопнул Иньсы по плечу!
http://bllate.org/book/7611/712628
Готово:
