Казалось, даньтянь Шэньгэ почувствовал её тревогу: до этого спокойно впитывавший ци, он вдруг ожил. Из глубин живота хлынула мощная сила притяжения и втянула в себя все остатки, которые Шэньгэ только что собрала в теле.
Поглотив их, даньтянь преобразовал муть в чистую ци и вернул её хозяйке. Он не ограничился тем, что она сама сжала, — в себя вобрал и загрязнения из других частей тела.
Её сознание наблюдало, как вся рассеянная по телу муть стекается в даньтянь.
Шэньгэ: «…»
Она чуть не забыла о странности своего даньтяня. Не ожидала, что он окажется настолько могущественным — способен поглощать буквально всё.
Как обычно, Шэньгэ вновь засомневалась в собственном происхождении, особенно после посещения Мира Демонов. Вспомнив, как все демоны мечтали отведать её плоти, она начала подозревать, что, возможно, сама является демоном, скрывающимся среди людей.
У демонов ядро культивации — яо дань — расположено там же, где у людей даньтянь, и по функции они схожи: оба поглощают ци. Однако Шэньгэ никогда не слышала, чтобы какой-либо демонический род мог поглощать артефакты или чужую ци через своё ядро.
В этот момент в Кровавую Тыкву вновь проник тот самый необычный аромат. Шэньгэ отчётливо его почувствовала.
Но поскольку все остатки в её теле уже были поглощены даньтянем, она не испытывала сильного побуждения следовать за источником запаха — лишь отметила, что аромат действительно приятен.
Ощутив запах, она временно отложила свои сомнения о собственном происхождении.
Даже если у неё и есть предположения, проверить их невозможно. После перерождения у неё нет ни единого воспоминания об этом теле — будто бы прошлое стёрто начисто.
Поэтому, как бы сильно она ни хотела раскрыть тайну своего тела, у неё просто нет для этого путей.
Шэньгэ с трудом подавила тревогу и снова сосредоточилась на источнике аромата.
Что же это за запах?
Едва эта мысль возникла в её голове, как снаружи произошли перемены.
Ранее вокруг не было ни души, и её безродная вода тоже не фиксировала аномалий. Но пока Шэньгэ находилась в Кровавой Тыкве и её даньтянь очищал тело от остатков, обстановка изменилась.
Группа неизвестно откуда взявшихся практиков медленно направлялась к источнику аромата. Все они были на стадии Основания.
Шэньгэ вспомнила о подозрительной пилюле Основания, которую сама принимала, и взглянула на этих практиков, блуждающих в полубессознательном состоянии. Она предположила, что их тоже ввели в заблуждение с помощью испорченных пилюль Основания.
Лицо Шэньгэ потемнело. Перед ней собралось немало практиков стадии Основания — около десятка.
Она вспомнила об исчезновении секты Цзиньлин, подчинённой Ваньхэ, и сразу же сформировала гипотезу.
Неужели весь клан Цзиньлин исчез из-за этого аромата?
Запах лишил разума практиков стадии Основания и выше, а практики стадии Сбора Ци были слишком слабы. Цзиньлин — небольшая секта, в ней не было сильных практиков стадии золотого ядра, поэтому всех их, вероятно, и похитили.
Чем больше она об этом думала, тем больше убеждалась в правоте своей догадки.
Поскольку речь шла о Ваньхэ, Шэньгэ, несмотря на опасность, осторожно последовала за группой.
Она держалась на расстоянии, используя безродную воду для наблюдения из толпы, а сама оставалась далеко позади. В случае угрозы она могла мгновенно спрятаться в Кровавой Тыкве.
Десять одурманенных практиков стадии Основания медленно шли вперёд. Хотя их сила соответствовала стадии Основания, из-за помутнённого сознания они двигались медленно, что облегчало Шэньгэ слежку.
Чем ближе они подходили к источнику, тем сильнее становился аромат — настолько, что уже начинал раздражать.
Шэньгэ заметила, как практики стадии Основания начали пошатываться, и почувствовала облегчение: к счастью, её даньтянь вовремя очистил тело. Иначе она, как и они, потеряла бы рассудок и стала бы послушной игрушкой в руках неизвестных.
Практики поднялись на гору.
Посреди склона стояла примитивная хижина, а перед ней — огромная алхимическая печь.
Рядом с печью Шэньгэ увидела тех самых людей в чёрных плащах и масках, о которых рассказывал Хань Цзинь. Человека в кроваво-красной маске, которого упоминал Хань Цзинь, среди них не было.
Шэньгэ вздохнула с облегчением: значит, практик стадии золотого ядра отсутствует.
Теперь стало ясно, что аромат связан именно с этими людьми.
Безродная вода слилась с толпой, чтобы осмотреть пленников, и Шэньгэ сразу опознала Су Цзэ.
Хотя она никогда его не видела, один из пленников выделялся на общем фоне.
Все остальные выглядели подавленными и сломленными, но один молодой человек, несмотря на усталость, не сводил глаз с меча, лежавшего в нескольких шагах от него.
Это, несомненно, был его клинок.
Такое поведение могло быть только у практика из секты Ваньхэ — только мечник в такой ситуации продолжал бы смотреть на своё оружие.
Убедившись, что это Су Цзэ, Шэньгэ немного успокоилась. Он жив и, судя по всему, не подвергался жестоким пыткам.
Однако, увидев чёрных практиков, занятых варкой пилюль, Шэньгэ снова нахмурилась. Его не пытали лишь потому, что собирались использовать в алхимии.
Су Цзэ был самым сильным среди пленников. Судя по опыту мира культивации, чем выше уровень практика, тем ценнее он как «ингредиент».
Кроме тех, кто стоял у печи, ещё один чёрный практик зажигал толстую, как рука, палочку благовоний. Именно от неё исходил тот самый аромат.
Один из практиков в чёрном плаще поднял голову и посмотрел на приближающихся одурманенных практиков.
Все они выглядели одинаково в плащах, но этот показался Шэньгэ особенно хрупким и невысоким — скорее всего, женщина.
Глядя на группу бредущих в тумане практиков, она, хоть и скрывала лицо, говорила с явным возбуждением:
— Только что испортила целую партию пилюль, а новые «ингредиенты» уже подоспели.
Её голос был пронзительным, но с оттенком кокетства — точно женский.
Услышав это, другие согласились:
— И правда быстро пришли. С ними уж точно получится сварить хорошую партию.
Они называли людей «ингредиентами», явно утратив человечность.
Шэньгэ наблюдала, как одурманенные практики стадии Основания поднялись на вершину и приблизились к чёрным фигурам. Она нервничала.
Хотя их сила и численность были немалы, без сознания они были беспомощны перед врагами.
Зная, что их собираются превратить в пилюли, Шэньгэ не могла остаться в стороне.
Она лихорадочно искала выход. Вода из Кровавой Тыквы не могла полностью устранить остатки в их телах, но могла на время вернуть ясность ума.
Шэньгэ решила: медлить нельзя — надо рисковать.
Пока внимание чёрных практиков было приковано к новым «ингредиентам», она вызвала «Почван» и, удерживая намерение меча, взмыла в небо с обратной стороны горы.
Она двигалась быстро, скрывая энергию меча и не применяя заклинаний, поэтому её не заметили.
Оказавшись над вершиной, Шэньгэ окинула взглядом происходящее.
Чёрные практики выбирали «ингредиенты», как на рынке.
Первая заговорившая женщина с пренебрежением сказала:
— Большинство из них — низкого качества. С таким материалом вряд ли получится пилюля среднего ранга. Эти — просто странствующие практики, которых привлекли благовониями на дороге. Раньше, когда мы зажигали благовония в целой секте, «ингредиенты» были куда лучше.
Её собеседник, чей голос указывал на мужчину, усмехнулся:
— Фан Синь, для получения пилюли среднего ранга важна не только качество «ингредиентов», но и мастерство алхимика.
Он явно издевался над её способностями.
— Го Цинь, — парировала она, — мои способности явно выше твоих. Лучше тебе беспокоиться о собственном проценте успеха. Если он снова окажется таким низким, господин перестанет тратить на тебя ценные «ингредиенты».
Упоминание «господина» заставило Го Циня дрогнуть, но он всё равно не сдавался — считал себя не хуже Фан Синь.
Остальные молчали, лишь практик по имени Вэй Юй, зажигавший благовония, спокойно произнёс:
— Го Цинь, Фан Синь, хватит спорить. Главное — варить хорошие пилюли, чтобы заслужить одобрение господина.
Вэй Юй, видимо, пользовался авторитетом: оба немедленно склонили головы и замолчали.
Тем временем Шэньгэ, убедившись, что за ней никто не наблюдает, достала Кровавую Тыкву и перевернула её горлышком вниз. Она направила струю воды из озера на одурманенных практиков.
Внутри тыквы маленький Лотос недовольно зашевелил лепестками, выражая протест.
Шэньгэ бросила ему несколько кусочков духовного камня, чтобы успокоить. Получив «еду», Лотос немного притих.
Вода из озера хлынула с небес, словно водопад, и облила практиков с головы до ног.
Под действием воды они мгновенно пришли в себя. Эти практики прошли через множество испытаний в Ханьхайском мире и достигли стадии Основания не просто так.
Если бы не коварная ловушка с пилюлями Основания, их было бы не так легко одурачить.
Теперь, очнувшись под ледяным душем, они сразу поняли, что попали в беду.
Хотя они и не помнили, что происходило в состоянии транса, вид людей в чёрных плащах и масках сразу вызвал подозрение.
Шэньгэ осторожно направила воду только на одурманенных — она не хотела, чтобы другие пленники заметили её необычные способности.
Пленники, связанные в стороне, хоть и не получили воды, но, увидев, как десяток практиков пришли в себя, сразу оживились.
Они были захвачены раньше и знали, зачем их держат.
— Это еретики! — закричал кто-то. — Они варят пилюли из людей! Нельзя их отпускать!
Их связывали не простыми верёвками, а артефактами, блокирующими ци.
Услышав это, проснувшиеся практики немедленно атаковали чёрных фигур.
Фан Синь, Го Цинь и трое других, хоть и были на стадии Основания, уступали числом и в замешательстве оказались в меньшинстве.
Шэньгэ не стала прятаться — она направилась прямо к Су Цзэ.
Одним взмахом «Почвана» она перерубила артефакт, связывавший его, и освободила мечника.
Су Цзэ, увидев парящую в небе Шэньгэ с мечом в руках, сразу понял: она из секты Ваньхэ.
Как только путы спали, он свистнул. Его меч, на который он всё это время не сводил глаз, вырвался на свободу и взвился к нему.
С клинком в руке, даже раненый, Су Цзэ вновь обрёл былую мощь.
Его меч издал звонкий клич и ринулся в атаку на чёрных практиков.
Те не ожидали вмешательства Шэньгэ. Благодаря ей их «ингредиенты» пришли в себя, и ситуация резко ухудшилась.
Раньше такого не случалось — их благовония действовали даже на практиков стадии золотого ядра. Что это за вода у девчонки?
Го Цинь и Фан Синь с товарищами, хоть и не слабы, но против десятка разъярённых практиков стадии Основания не устояли.
Они посмотрели на Вэй Юя.
Тот достал ещё две палочки благовоний и зажёг их вместе с первой.
Аромат стал ещё сильнее. Шэньгэ поняла: плохо. Её вода лишь временно возвращает ясность — она не устраняет остатки из пилюль Основания.
http://bllate.org/book/7609/712512
Готово:
