Именно в этот миг камень определения духовного корня, всё это время лежавший у Конг Шаомина на груди, засиял. Зрачки Шэньгэ сузились. Она вырвала камень из его рук и метнула в сторону, но было уже поздно — Дань Цзо обнаружил их укрытие.
Тот зловеще хмыкнул, и хлыст в его руке мгновенно свистнул в направлении Шэньгэ.
Формация сокрытия дыхания действительно блокировала проникновение духовного сознания, но это была всего лишь базовая формация. Стоило ей подвергнуться атаке — и она тут же раскрывалась.
Шэньгэ резко оттащила Сяомутоу и Конг Шаомина назад. Хлыст не достиг её тела, но всё же выдал их местоположение.
Скрываться дальше стало бессмысленно. Люди внутри формации вынуждены были выйти наружу. Дань Цзо не ожидал, что вместо случайно проходящих культиваторов здесь окажутся именно те дети, которых он похитил.
Он на миг растерялся, испугавшись, сжал оружие и начал настороженно оглядываться. Никто не заметил, как позади него безродная вода собралась в форму длинного меча, направленного прямо в затылок.
В тот же момент Шэньгэ, которую Дань Цзо до сих пор игнорировал, вспомнила технику, применённую тем культиватором с земной стихией во время поединков в Чунлиньцзуне. Она направила поток ци в землю, и перед Дань Цзо внезапно вырос целый лес острых земляных шипов, устремившихся ему прямо в лицо.
Спереди — земляные шипы, сзади — меч из безродной воды. Ни один из этих ударов не дал Дань Цзо опомниться. Он и не подозревал, что эта юная девушка — культиватор стадии Основания.
Из-за внезапности атаки, даже сумев активировать свой артефакт и увернуться от земляных шипов, он не смог избежать удара водяного клинка сзади.
К тому же в этот момент часть духовного сознания Шэньгэ, сжатая в тончайшую иглу, пронзила его разум, причинив серьёзную травму.
Дань Цзо тяжело застонал — ранение оказалось серьёзным.
Ранее он не воспринимал Шэньгэ всерьёз: ведь она была всего лишь на начальном уровне стадии Основания и обладала пятью стихиями в корне духовности. Общеизвестно, что такие культиваторы не только имеют разрозненные духовные корни, но и хранят в себе наименьшее количество ци.
Однако оказалось, что эта пятистихийная культиваторша не только применяет техники одну за другой с поразительной скоростью, но и обладает запасом ци, будто бездонным колодцем.
В ходе боя ци Дань Цзо начало стремительно иссякать, тогда как Шэньгэ всё ещё оставалась свежей и собранной. Он почувствовал, что дело плохо: неужели сегодня он действительно проиграет этой юной девчонке с начального уровня стадии Основания?
Бросив взгляд на группу подростков, прячущихся за спиной Шэньгэ, Дань Цзо почувствовал горечь обиды и, решив больше не церемониться, раздавил в ладони серо-коричневую пилюлю.
В воздухе распространился странный, почти гипнотический аромат. Одновременно из его покоев донёсся жужжащий гул — такой, будто в тенистом углу летом собралась огромная стая комаров.
Шэньгэ вспомнила тех праведных культиваторов, которых она видела ранее в пещере Дань Цзо, и почувствовала дурное предчувствие. Вновь направив безродную воду внутрь пещеры, она попыталась выяснить, что там происходит.
Праведные культиваторы лежали на алтаре без признаков жизни. Все водянистые пузыри на их коже лопнули, и из них вылетели кристальные комары.
Кроме того, на алтаре появился ещё один объект.
Это была огромная лягушка, высотой почти два метра.
Лягушка высунула язык и одним движением слизала всех кристальных комаров, уже достигших размера с кулак. Похоже, она воспринимала их как лакомство.
Шэньгэ, заворожённая зрелищем, вдруг заметила, что, проглотив последнего комара, лягушка повернула голову и уставилась прямо на неё.
Безродная вода по своей природе бесцветна и невидима, но сейчас духовное сознание Шэньгэ ощутило, будто за ней пристально наблюдают.
Возможно, это не было иллюзией — ведь лягушка направилась прямо к ней.
Шэньгэ больше не питала иллюзий. Она мгновенно отвела безродную воду обратно к своему телу.
Лягушка, несмотря на свою громоздкость, двигалась с поразительной скоростью, подпрыгивая в их сторону. От каждого её прыжка земля содрогалась.
Самые младшие из подростков, никогда не видевшие ничего подобного, разрыдались от страха. Конг Шаомин тоже прижался ближе к Шэньгэ. Он только что своими глазами видел, как «старшая сестра» призывает земляные шипы, огонь и прочие чудеса, и теперь воспринимал её как божественное существо.
Только Сяомутоу по-прежнему крепко сжимал руку Шэньгэ и, слегка наклонившись вперёд, будто пытался защитить её.
Увидев гигантскую лягушку, Дань Цзо впал в почти безумное возбуждение:
— Получилось! Это сработало!
Он попытался броситься к лягушке, чтобы обнять её, но та не оценила его порыв: её язык хлестнул по земле, оставив огромную воронку.
Дань Цзо отскочил на несколько шагов назад, но радостная улыбка не сходила с его лица. Он указал на Шэньгэ и её спутников:
— Владыка, все они — ваши жертвы. Пожалуйста, наслаждайтесь.
Лягушка явно обладала немалым разумом и прекрасно понимала слова Дань Цзо. Она проигнорировала его и уставилась на Шэньгэ.
Та почувствовала сильное давление — гораздо более мощное, чем от самого Дань Цзо. Неужели эта лягушка обладает силой, сопоставимой со стадией золотого ядра?
Шэньгэ не смела расслабляться.
Лягушка пристально смотрела на Шэньгэ и её безродную воду, и вдруг из её пасти потекли слюни. Затем она заговорила:
— Я чувствую аромат... такой вкусный... вкуснее, чем кристальные комары.
С этими словами её длинный язык выстрелил в сторону Шэньгэ.
Шэньгэ оттолкнула Сяомутоу и Конг Шаомина в сторону и сама перекатилась по земле.
Ей удалось избежать того, чтобы её унесло языком, но она всё же получила удар. К счастью, слой безродной воды на её теле защитил от едкой слюны лягушки.
Лягушка втянула язык обратно и наслаждённо прищурила огромные глаза:
— Действительно вкусно... Твоя плоть, должно быть, ещё вкуснее.
Шэньгэ теперь точно поняла: её воспринимают как еду.
По всему телу пробежали мурашки. В прошлой жизни она слышала, как люди едят лягушек, но в мире культивации всё перевернулось: теперь лягушка хочет съесть человека.
Увидев, что лягушка атакует Шэньгэ, Дань Цзо тут же забыл о том, как чуть не проиграл ей. Он быстро занял позицию, перекрывая ей пути отступления.
Язык лягушки вновь хлестнул по Шэньгэ.
Но Шэньгэ не собиралась сдаваться. Безродная вода превратилась в длинный меч, и она рубанула им по языку лягушки.
В тот же момент хлыст Дань Цзо ударил Шэньгэ в спину. У неё не было времени на защиту — она приняла удар на себя.
Горький привкус крови подступил к горлу, но она проглотила его и, собрав все силы, продолжила сражаться с языком лягушки.
Меч из безродной воды, по своей природе бесформенный и изменчивый, под её контролем начал расщепляться с острия на тысячи острых клинков, которые вонзились прямо в язык лягушки.
Из раны потекла фиолетовая кровь. Лягушка попыталась вырвать язык, но безродная вода крепко обвила его, не давая освободиться.
Дань Цзо, увидев, что дело плохо, немедленно нанёс ещё один удар хлыстом. Шэньгэ не могла отвлечься и вынуждена была снова принять удар.
Конг Шаомин зарыдал:
— Вааа!.. Кровь не останавливается!
Сяомутоу бросился к Шэньгэ.
Та теперь вся была в крови, и хотя выглядела ужасно, на самом деле не чувствовала сильной боли — ведь...
Шэньгэ мысленно выругалась на своё даньтянь: «Оно что угодно сожрёт — хоть грязь, хоть гниль!»
В этот момент фиолетовая кровь лягушки, попав в безродную воду, начала поглощаться её даньтянем. Шэньгэ ощутила, что ци, извлечённое из крови, не только исцелило её раны, но и частью впиталось в саму безродную воду.
К счастью, даже после поглощения этой «грязной» крови безродная вода осталась прозрачной — иначе Шэньгэ лишилась бы своего главного инструмента для скрытного наблюдения.
Дань Цзо не знал, что происходит с Шэньгэ, но ясно видел страдания лягушки и в панике подумал: «Я столько усилий вложил в её призыв! Нельзя допустить провала!»
Он снова взмахнул хлыстом, но в этот момент Сяомутоу уже достиг Шэньгэ и, расставив руки, встал перед ней:
— Нельзя тебя трогать!
Шэньгэ вздрогнула, отпустила контроль над мечом и, схватив Сяомутоу, отпрыгнула в сторону.
Дань Цзо холодно усмехнулся и уже собрался продолжить атаку, как вдруг издалека донёсся крик:
— Какая мощная зловонная ци! Здесь точно есть демонический культиватор! Возможно, наши братья именно здесь!
Это были соратники тех самых похищенных культиваторов.
Дань Цзо бросил взгляд на лягушку, которая вдруг стала вялой, затем на вспышки артефактов вдалеке, стиснул зубы и вскочил на спину лягушки:
— Владыка, уходим!
Лягушка посмотрела на Шэньгэ с жадностью и сожалением. Вспомнив, как только что лишилась части своей сущностной энергии, она почувствовала страх. Но, подпрыгнув вперёд, на прощание прошипела:
— Я обязательно съем тебя... Ты такой вкусный... Съев тебя, я точно поднимусь на следующую ступень.
Шэньгэ опустила Сяомутоу на землю и наконец выплюнула кровь, которую всё это время сдерживала.
Сяомутоу и Конг Шаомин тут же окружили её. Конг Шаомин перестал плакать, но страх ещё не покинул его лица. Сяомутоу молча смотрел на Шэньгэ, сжав губы.
Шэньгэ слышала шум боя вдалеке — праведные культиваторы столкнулись с Дань Цзо и лягушкой.
Хотя она выглядела ужасно, её даньтянь уже восполнило запасы энергии за счёт лягушки, и боль почти прошла.
В этот момент раздался голос Обломка:
— Время поджимает. Я чувствую, как сила кошачьей демоницы слабеет.
Шэньгэ указала детям на горизонт:
— Настоящие бессмертные пришли. Следуйте за ними.
Конг Шаомин послушно кивнул, но Сяомутоу крепко сжал руку Шэньгэ:
— Куда ты идёшь?
Шэньгэ удивилась его проницательности, улыбнулась и погладила его по голове:
— Конечно, домой.
Она посмотрела на его изуродованное лицо:
— Когда начнёшь культивацию, шрамы исчезнут. Никто больше не будет называть тебя уродом.
— Прощай, Сяомутоу.
Поскольку теперь её тело было меньше, чем у Сяомутоу, жест выглядел особенно трогательно — будто ребёнок пытается казаться взрослым.
В тёмных глазах Сяомутоу мелькнули слёзы. Он пристально посмотрел Шэньгэ в глаза:
— Меня не зовут Сяомутоу. Меня зовут Чжу Тинъюань.
«Сяомутоу» было всего лишь прозвищем, данным другими. Он не хотел, чтобы она уходила, называя его этим именем.
Шэньгэ замерла.
Чжу Тинъюань... Так это он!
Ей стало смешно. Когда она впервые вошла в тайное измерение, то даже думала убить Чжу Тинъюаня, пока он ещё ребёнок. Но в итоге именно она его спасла. Она подняла глаза к небу и подумала, что, возможно, всё это и есть замысел Небесного Дао.
Однако, глядя в тёмные глаза Чжу Тинъюаня и вспоминая, как он однажды спас её, Шэньгэ успокоилась.
Ладно. На этот раз они полностью рассчитались. Больше никто никому ничего не должен.
Шэньгэ нащупала на поясе сумку для хранения — ту самую, что выдали всем внешним ученикам Чунлиньцзун, когда Чжу Тинъюань привёл её в секту.
Она достала нефритовую табличку с техникой для пяти стихий, а также все линьши и пилюли, которые Чжу Тинъюань когда-то дал ей, и положила всё это обратно в сумку.
Она не знала, как Чжу Тинъюань из пятистихийного культиватора превратился в гения с одной стихией, но сейчас он был пятистихийным — а значит, техника культивации ранга Небес ему точно пригодится.
Шэньгэ передала сумку Чжу Тинъюаню.
В тот момент, когда он взял её, на лице Шэньгэ снова появилась лёгкая улыбка.
Теперь мы квиты.
Чжу Тинъюань не понял смысла её улыбки, но инстинктивно крепче сжал сумку.
Шэньгэ, опираясь на меч из безродной воды, медленно поднялась и направилась за горный хребет.
Чжу Тинъюань хотел последовать за ней, но она махнула рукой, отказываясь. Её волосы коснулись его носа, и в ноздри вплыл лёгкий аромат.
Чжу Тинъюань на миг оцепенел.
Благодаря своему даньтяню раны Шэньгэ почти зажили. Теперь ей нужно было просто найти укромное место и незаметно исчезнуть — она не могла пропасть на глазах у всех.
Шэньгэ двигалась быстро. В это время праведные культиваторы были полностью заняты боем с демоническим культиватором, и никто не заметил её ухода.
http://bllate.org/book/7609/712496
Готово:
