Шэньгэ всё ещё думала о том, как заработать денег. Она могла помочь Сяомутоу один раз, но не могла заботиться о нём всю жизнь. Только если сам Сяомутоу обретёт силу, он сможет по-настоящему выжить.
Голова у неё слегка заболела.
Однако долго мучиться ей не пришлось — вскоре кто-то решил эту проблему за неё.
— В город пришёл бессмертный наставник! — воскликнул Конг Шаомин, держа в руке прозрачный кристалл. — Он сказал, что у меня превосходная предрасположенность и хочет взять меня в ученики. Ещё дал вот этот камень для проверки духовного корня.
Конг Шаомин самодовольно взглянул на Сяомутоу. Хотя под угрозой насилия со стороны Шэньгэ он больше не осмеливался его обижать, в душе всё равно не любил его.
Сяомутоу усердно рубил дрова и не обращал на него внимания.
Конг Шаомин почувствовал себя неловко, повернулся к Шэньгэ и сказал:
— Старшая, ты же такая сильная, наверняка тоже обладаешь духовным корнем!
С тех пор как Шэньгэ его избила, Конг Шаомин в одностороннем порядке признал её своей «старшей».
Услышав его слова, Шэньгэ заинтересовалась. Она знала от Тао Ян, что обладает пятью стихиями в корне духовности, но никогда не видела тестового камня. Поэтому, когда Конг Шаомин протянул ей камень, она с любопытством положила на него палец.
Камень засветился — вспыхнули пять лучей света. Конг Шаомин опешил:
— У старшей тоже есть духовный корень! Жаль только, что пять стихий… Но ничего, старшая, не переживай! Теперь я буду о тебе заботиться.
Увидев происходящее, Сяомутоу наконец прекратил рубить дрова и подошёл к Конгу Шаомину, протянув руку.
Хотя он ничего не сказал, Конг Шаомин сразу понял: этот парень тоже хочет провериться.
Конг Шаомин тут же возгордился:
— У тебя точно нет духовного корня, нечего и проверять…
Он не договорил — взгляд Сяомутоу, устремлённый на него, стал ледяным и пугающим. Конг Шаомин дрогнул и, неохотно ворча, передал ему тестовый камень.
К удивлению всех, камень вновь засиял пятью лучами — тоже пять стихий в корне духовности.
Конг Шаомин нахмурился. Ему хотелось посмеяться над Сяомутоу, но он вспомнил, что у самой Шэньгэ такой же корень, и прикусил язык. Ворча, он отправился сообщить «бессмертному наставнику», что в городе нашлись ещё двое с предрасположенностью к культивации.
Наставник дал ему тестовый камень именно для того, чтобы тот помог найти других детей с духовными корнями.
Изначально Шэньгэ не придала этому значения. Однако на следующий день, увидев того самого «бессмертного наставника», о котором говорил Конг Шаомин, она поняла: дело плохо.
Этот «наставник» был ей знаком. Она видела его в тайной области — правда, лишь мельком. Но теперь, будучи культиватором, она отлично запомнила его черты. Этот человек был одним из трёх демонических культиваторов на поздней стадии Основания, которые вместе с Сян Фэем напали на Сяо Хуайчжи.
Сейчас же, согласно хронологии, прошло десять лет назад, и этот демонический культиватор уже достиг поздней стадии Основания.
Шэньгэ огляделась. Вокруг собрались дети лет десяти–пятнадцати — все те, кого Конг Шаомин назвал одарёнными и кого «наставник» выбрал. Она сначала подумала, что какая-то секта пришла в этот город простолюдинов за новыми учениками, но теперь поняла: всё совсем не так.
Все эти дети оказались в поле зрения демонического культиватора.
Тот, облачённый в белоснежные одежды, изображал святого и чистого даоса, но его жадный взгляд выдавал истинную сущность. Он окинул взглядом собравшихся, и в его глазах вспыхнул алчный огонёк.
Благодаря Обломку он не заметил аномалии в теле Шэньгэ и не распознал её уровня культивации.
Шэньгэ изначально планировала уйти, как только Сяомутоу и Конг Шаомин последуют за «наставником». Но, взглянув на Конга Шаомина — с его наивным восхищением — и на Сяомутоу, который, хоть и молчал, сиял глазами от надежды, она вздохнула.
Осторожно затерявшись среди детей, она решила: каковы бы ни были намерения этого демонического культиватора, ей придётся вмешаться.
Демонический культиватор призвал летающий челнок, обычный для мира культиваторов, и поднял его в небо. Городской глава, провожавший отъезд, ещё ярче засиял глазами: он был простым смертным, но теперь, когда «бессмертный наставник» увозил столько одарённых детей, их город непременно ждала великая удача.
— Благодарю вас, наставник! — поклонился он.
Все дети уселись на челнок. Шэньгэ внимательно осмотрела их, но, к своему удивлению, не нашла среди них юношу, похожего на Чжу Тинъюаня.
Как только она узнала в «наставнике» демонического культиватора, сразу поняла: она невольно оказалась в самом опасном воспоминании Чжу Тинъюаня.
Это прошлое Чжу Тинъюаня, и он сам должен быть одним из детей на челноке.
Но Шэньгэ его не видела. Неужели Чжу Тинъюаня здесь нет?
Она нахмурилась, но времени на размышления не было — всё внимание она сосредоточила на демоническом культиваторе. Тот находился на поздней стадии Основания, а она только недавно достигла начальной стадии Основания.
Однако сейчас она была в тени, а он — на свету. Шэньгэ чувствовала: у неё есть шанс. Она ждала подходящего момента, чтобы спасти всех детей.
В обычной ситуации она не рискнула бы, но сейчас всё иначе. Благодаря Обломку даже в случае поражения она не погибнет.
А вот дети — другое дело. Чжу Тинъюань, будучи главным героем, защищён Небесным Дао и наверняка выживет. Но эти дети — просто массовка, призванная подчеркнуть трагизм прошлого героя. Возможно, все они погибнут от рук демонического культиватора.
Будучи такой же «массовкой», Шэньгэ не могла остаться в стороне, раз уж у неё была возможность помочь.
С тех пор как она попала в мир культиваторов, несмотря на бесчисленные угрозы смерти и осознание собственной судьбы, в её сердце всё ещё теплилась доброта.
Обломок, скрытый в тени, почувствовал её настроение и промолчал, но в душе не мог не восхититься: «Действительно, не зря именно ты выбрал её в преемницы».
На челноке «бессмертный наставник», который до этого перед городским главой изображал святого даоса, резко изменился в лице — теперь он выглядел раздражённым и нетерпеливым.
Дети, будучи юными и наивными, считали, что именно так и должен вести себя истинный наставник: высокомерно и отстранённо.
Шэньгэ сидела тихо, обсуждая с Обломком, чем ещё можно воспользоваться.
Мечом пользоваться нельзя. В сумке для хранения остались только духовные камни. Она размышляла, как их применить.
Пока Шэньгэ подсчитывала свои скудные запасы, демонический культиватор по имени Дань Цзо остановил челнок — они достигли места назначения.
Это была не секта, а крутая гора. Дань Цзо выдолбил в ней множество пещер, превратив их в жилища.
Едва войдя в отведённую пещеру, Шэньгэ почувствовала насыщенный запах крови. Очевидно, это было логово Дань Цзо.
Как только тот скрылся в своей пещере, Шэньгэ призвала безродную воду, вложила в неё своё сознание и отправила шпионить за ним.
Безродная вода, впитавшая энергию снежного джинна, мутировала — теперь её нельзя было обнаружить даже с помощью сознания культиватора.
Таким образом, сознание Шэньгэ беспрепятственно проникло в пещеру Дань Цзо.
Тот оказался грубым демоническим культиватором — его пещера была убогой: каменный стол, каменные скамьи, всё из простого камня.
Единственное, что выделялось, — посреди пещеры стоял алтарь с замысловатым ритуальным узором. Шэньгэ взглянула на него — узор был чрезвычайно сложным, далеко за пределами её нынешнего понимания.
В этот момент Дань Цзо стоял у алтаря, держа в руке другого культиватора. Рядом валялись без сознания ещё несколько человек.
Культиватор был одет в светло-зелёный халат, на подоле которого аккуратно вышивали три иероглифа: «Линьсюцзун». Его лицо сильно распухло, а на открытых участках кожи виднелись водянистые пузыри величиной с куриное яйцо. В каждом пузыре сидел огромный комар, который, казалось, постоянно высасывал кровь. Ученик Линьсюцзуна находился в полубессознательном состоянии и даже не пытался сопротивляться.
Дань Цзо с отвращением бросил:
— Кровь и плоть ученика большой секты даёт лишь посредственных кристальных комаров.
Он швырнул культиватора на алтарь и вспомнил о детях, которых привёз сегодня:
— Эти малыши с детства росли в местах с духовной жилой. Их плоть и кровь должны быть куда полезнее.
Он облизнул губы, и в его глазах загорелся жадный блеск, будто он уже вкусил деликатес.
Шэньгэ почувствовала тошноту — типично для демонического культиватора.
Безродная вода осталась в пещере Дань Цзо, чтобы продолжить наблюдение, а сама Шэньгэ осмотрела окрестности и с досадой нахмурилась.
Кроме неё, здесь было ещё четырнадцать детей с духовными корнями.
Даже если бы она захотела спасти их и убежать, это было бы невозможно: у неё нет летающего артефакта, да и дети — простые смертные, не способные бежать.
Поняв, что побег невозможен, Шэньгэ вытащила духовные камни из сумки для хранения и начала выстраивать формацию — ту самую формацию сокрытия дыхания, что она использовала в Чунлиньцзуне, чтобы скрыться от Сюй Цинъи.
Эта формация могла обмануть даже культиватора на стадии золотого ядра, а Дань Цзо — всего лишь на поздней стадии Основания.
Она разместила формацию в углу и по очереди загнала туда всех детей. Те не понимали, что она делает, но под угрозами Конга Шаомина послушно вошли внутрь.
Сам Конг Шаомин тоже не знал, зачем это нужно, но, доверяя «старшей» и восхищаясь новизной формации, первым подчинился её приказу.
Дань Цзо собственной кровью начертил узор на алтаре, уложил почти бездыханного ученика Линьсюцзуна и остальных без сознания на алтарь, а затем вышел на поиски детей.
Ему казалось, что сил этих жертв недостаточно, чтобы активировать алтарь, поэтому он решил использовать и привезённых детей.
Выращивание кристальных комаров занимает три дня, но плоть и кровь этих детей, выросших у духовной жилы и пивших воду с лёгкой примесью ци, ускорит процесс.
Думая о том, что вот-вот пробудится на алтаре, Дань Цзо не мог скрыть радостной улыбки. Ему уже мерещилось, как он станет повелителем Ханьхайского мира.
Однако, выйдя наружу, он обнаружил, что все дети исчезли.
Он не предпринял никаких мер предосторожности — ведь это же простые смертные дети, ничего не смыслящие в мире культиваторов. Он просто оставил их на горе, но даже так всё пошло наперекосяк.
Гнев вспыхнул в груди Дань Цзо. Взмахом руки он перерубил древнее дерево пополам.
Дети, спрятанные Шэньгэ в формации сокрытия дыхания, замерли в ужасе.
Дань Цзо уже не был тем светлым даосом, что предстал перед городским главой. Его белые одежды были залиты кровью — кровью праведных культиваторов. В ярости из него хлынула тьма, и чёрный туман окутал его фигуру.
Дети, хоть и были наивны, сразу поняли: перед ними не бессмертный наставник, а настоящий демон из сказок.
Дань Цзо снёс ещё одно дерево и пробормотал:
— Неужели их кто-то спас? Надо срочно догнать!
Он призвал свой артефакт, но, ступив на него, нахмурился:
— Нет… Если бы кто-то спас их, не привлекая моего внимания, это был бы культиватор на стадии золотого ядра. А такие не просто спасают — они устраивают разборки…
Если бы мимо прошёл культиватор золотого ядра, он бы непременно вступил в бой. Но здесь так тихо… Значит, спаситель слаб и не смог увести столько смертных.
Дань Цзо убрал артефакт и вернулся на гору.
Шэньгэ сидела, зажав между коленями Сяомутоу слева и Конга Шаомина справа.
Когда Дань Цзо ушёл, оба мальчика явно перевели дух, но как только он вернулся, их тела напряглись.
Дань Цзо холодно усмехнулся. Он не знал, почему не видит детей, но методы сокрытия у культиваторов всегда одни и те же: либо артефакт, либо формация.
Раз не осмелился вступить в бой напрямую — значит, слаб.
— Выходите! — крикнул он. — Я уже вижу вас!
Гора молчала. Слышался лишь шелест листьев на ветру.
Дань Цзо не удивился — раз прячутся, не станут выходить просто так. Но у него есть козырь.
Шэньгэ крепко сжала руки Конга Шаомина и Сяомутоу, давая понять: не бойтесь.
Конг Шаомин почувствовал стыд — он старше Шэньгэ, а в такой момент именно она его защищает.
Сяомутоу тоже сжал её руку. Его глаза потемнели, но было видно: он напуган.
http://bllate.org/book/7609/712495
Готово:
