Шэньгэ мысленно вздохнула, прекрасно понимая, что Цзиньюэ безнадёжно влюблена в Чжу Тинъюаня и им с ней в будущем не избежать расставания.
Поэтому Шэньгэ сделала вид, будто не заметила выражения лица Цзиньюэ, и по-прежнему стояла рядом с Ван Ханьюнь.
Цзиньюэ надула щёки от злости и не сводила глаз с Шэньгэ. Чжу Тинъюань в конце концов ничего не сказал — лишь бросил на неё долгий, пристальный взгляд.
Все собравшиеся действительно дождались нескольких удачливых культиваторов, которым удалось в одиночку добраться до этой площадки, но больше никого не появилось — остальные, вероятно, погибли в море огня.
Учитывая ещё и тех, кто пал от рук демонических культиваторов ранее, сейчас осталось менее половины участников.
Шэньгэ, однако, удивляло другое: среди выживших не было ни одного демонического культиватора, хотя их изначально проникло сюда немало.
Эту странность заметили и другие. Один из праведных культиваторов оптимистично заявил:
— Наверняка эти демонические культиваторы были слабы и неудачливы — все погибли. Им и место такое!
Праведные культиваторы, конечно, хотели верить именно в это.
Когда стало ясно, что новых прибывших не будет, несколько групп по очереди положили духовные камни в телепортационный массив. Тот засиял бледно-зелёным светом, и механизм вновь заработал.
Сердца собравшихся наполнились тревогой и волнением: вот-вот они покинут огненный коридор и войдут в настоящее тайное измерение. Но что именно их там ждёт — никто не знал.
Именно в тот момент, когда их силуэты начали растворяться, на площадку ворвалась ещё одна группа.
Это были те самые пропавшие демонические культиваторы. Их тела тоже окружала безродная вода — оказывается, среди них тоже нашлись удачливцы, получившие её и благополучно добравшиеся до каменной площадки.
Но самое тревожное — впереди всех шёл управляемый мертвец самого Ши Гуй Чжэньжэня.
Тайное измерение запрещало вход культиваторам выше стадии золотого ядра, однако этот управляемый мертвец не был живым существом — лишь труп, особым образом обработанный и одушевлённый. Поэтому, несмотря на силу, эквивалентную стадии золотого ядра, он сумел обойти запрет и проникнуть сюда вместе с демоническими культиваторами.
Праведные культиваторы на площадке почувствовали, как земля ушла из-под ног.
Демонические культиваторы злорадно усмехнулись им в ответ. К счастью, между двумя группами ещё действовал барьер телепортационного массива, иначе столкновение произошло бы немедленно.
Ранее полные надежд культиваторы теперь ощутили смутное беспокойство: путь по тайному измерению, очевидно, не будет спокойным.
Шэньгэ стояла на массиве, но, несмотря на ровную поверхность, чувствовала себя так, будто плывёт на пиратском корабле — голова слегка кружилась.
Когда бледно-зелёное сияние угасло, перед глазами Шэньгэ снова раскинулась белая пелена.
Окружающий пейзаж изменился: вместо бескрайнего моря огня теперь повсюду простирались снежные равнины. Ни единого цветного пятна — только бесконечная белизна.
Температура резко упала: от жары к ледяной стуже — без малейшего перехода.
Более того, Шэньгэ сразу поняла: чтобы выдержать этот холод, необходимо постоянно циркулировать ци по меридианам.
Она оглянулась — рядом не было Ван Ханьюнь. Массив, похоже, разбросал всех по разным точкам. Однако одиночество её не напугало. Сжав меч в руке, Шэньгэ двинулась вперёд.
Снежная пустыня простиралась на многие ли, и поначалу Шэньгэ никого не встречала. Пейзаж оставался неизменным.
Вспоминая огненное море, способное обжечь даже душу, Шэньгэ не теряла бдительности: ледяная пустыня явно не так проста, как кажется.
И вдруг в уголке глаза мелькнуло нечто.
Когда Шэньгэ резко повернулась, чтобы рассмотреть, объект исчез. Но она была уверена: это не галлюцинация. Осторожно активировав ци в теле, она вызвала шесть клинков света, которые начали вращаться вокруг неё.
Едва энергетические клинки окружили Шэньгэ, что-то с силой врезалось в защиту.
Столкновение заставило существо проявиться: это оказался прозрачный, размером с ладонь, котёнок.
Обычно он оставался невидимым в воздухе, но удар о клинки выдал его. Однако миловидность обманчива: каждый коготь у него был остёр как бритва, а пасть полна иглообразных зубов. Существо яростно бросилось на Шэньгэ, явно намереваясь оторвать от неё кусок плоти.
Это был снежный джинн — обитатель этих мест.
К счастью, шесть клинков ци уберегли Шэньгэ от первой атаки. Но снежный джинн оказался умён: не добившись успеха, он тут же сменил тактику.
Он нашёл узкую щель между клинками и проскользнул сквозь неё, целясь прямо в лицо Шэньгэ.
Та среагировала мгновенно, но скорость джинна оказалась выше. Лицо она уберегла, но шею уже не успела — острые когти прочертили на ней кровавую борозду.
Снежный джинн становился всё быстрее, и его когти снова и снова находили просветы в защитной стене клинков.
Глядя на врага, Шэньгэ вдруг осенило: раз он находит щели, значит, нужно просто устранить их вовсе.
Она сосредоточилась — и число клинков вокруг неё начало стремительно расти. Вскоре их стало так много, что они слились в непроницаемый щит, полностью опоясавший Шэньгэ. Дополнительные клинки окружили и самого джинна, лишив его свободы манёвра.
Преимущества снежного джинна — скорость и невидимость — исчезли в один миг. Он был обречён и вскоре пал под натиском клинков.
После его смерти на землю упала прозрачная кристаллическая снежинка. Она была настолько чистой и хрупкой, что Шэньгэ едва не пропустила её.
Подобрав снежинку, Шэньгэ почувствовала, как её даньтянь начало бурно вибрировать, а безродная вода внутри него отозвалась лёгким зудом.
Ощутив настоятельную потребность даньтяня, Шэньгэ, окружив себя клинками, села прямо на снег и начала поглощать снежинку.
Как только процесс начался, она поняла причину столь сильной реакции: снежинка оказалась сгустком чистейшей ци.
Поглотив одну такую снежинку, Шэньгэ полностью восстановила ци, потраченную на бой. Остаток же энергии, пройдя через даньтянь, влился в безродную воду, делая её ещё прозрачнее и чище.
Открыв глаза, Шэньгэ оглядела бескрайние снега. Её взгляд уже не был настороженным и растерянным — в нём появилась радость.
С тех пор как она попала в этот мир культивации, удача словно отвернулась от неё. Раньше она не понимала почему, но теперь догадалась: возможно, она, как вирус, нарушила изначальный сюжет, в котором была обречена на гибель. Став «багом» в системе этого мира, она навлекла на себя гнев Небесного Дао.
Сначала культиватор стадии Основания, потом — стадии золотого ядра, а затем и вовсе стадии первоэлемента… Вряд ли хоть один культиватор стадии Сбора Ци пережил столько испытаний.
Теперь для неё главное — как можно скорее усилиться. Кто знает, какие ещё ловушки приготовили ей Небеса?
Эта ледяная пустыня, смертельно холодная даже для культиваторов и кишащая стремительными снежными джиннами, для других — смертельная ловушка. Но для Шэньгэ — настоящая сокровищница.
Она двинулась дальше, намеренно создавая шум, чтобы приманить снежных джиннов, и собирала выпадающие после их убийства кристаллические снежинки.
Чтобы сэкономить время, Шэньгэ не поглощала снежинки сразу, а складывала их в нефритовую шпильку.
Снежные джинны, как оказалось, реагировали на звуки, поэтому Шэньгэ нарочно шумела при ходьбе. Поначалу они прибывали один за другим.
Но, возможно, у них существовал особый способ общения: чем больше джиннов она убивала, тем реже они появлялись. Вскоре они перестали показываться вовсе.
Заглянув в шпильку и увидев там гору снежинок, Шэньгэ осталась довольна.
Хорошо, что Бо Аньцяо проиграл ей в споре эту магическую нефритовую шпильку — иначе столько снежинок просто не поместилось бы в её сумку для хранения.
Шэньгэ шла долго, но вокруг по-прежнему простирались бесконечные снега, как и в том огненном море. Убедившись, что новые джинны не появятся, она спокойно села и начала поглощать накопленные снежинки.
По мере поглощения ци в её теле становилась всё гуще. Жидкая ци в меридианах наливалась до предела — она чувствовала, что вот-вот достигнет критической точки и перейдёт на стадию Основания.
Безродная вода в даньтяне становилась всё чище. Шэньгэ внезапно решила вызвать её наружу.
Теперь эта вода стала настолько прозрачной, что её не могли увидеть ни глаза, ни даже духовное восприятие. Только сама Шэньгэ, как владелица, могла различить её.
Она забавы ради придала воде разные формы: сначала шар, потом куб, а затем вдруг превратила её в человеческую фигуру.
Перед ней возник прозрачный водяной человек. Шэньгэ отделила часть своего сознания и вложила её в безродную воду, направив получившегося «аватара» вдаль.
Благодаря безродной воде её сознание проникло гораздо дальше, чем обычно способно простирались духовные чувства культиватора стадии Сбора Ци. Шэньгэ обрадовалась: теперь у неё есть дополнительное «тело», способное разведать обстановку на огромном расстоянии.
Более того, благодаря уникальным свойствам безродной воды даже культиваторы более высоких стадий, вероятно, не смогут обнаружить её разведчика.
Правда, вокруг не было других культиваторов, так что проверить это не получилось. Шэньгэ вернула воду обратно.
Возможно, из-за того, что её сознание проникло в безродную воду, та слегка изменилась: участок снега, с которым она соприкоснулась, начал таять.
Шэньгэ ожидала увидеть землю, но под снегом оказался толстый слой льда.
Она немедленно активировала ци и выпустила пламя. Будучи обладательницей пяти стихий в корне духовности, она могла использовать заклинания любой стихии. Хотя обычно предпочитала меч, сейчас применить огонь было несложно.
Пламя растопило лёд под её ногами, обнажив прозрачную ледяную поверхность, словно замёрзшее озеро зимой.
Но подо льдом не было воды — там простирался другой мир.
Шэньгэ невольно раскрыла глаза от изумления: в том мире был никто иной, как Чжу Тинъюань.
Она отчётливо видела всё, что происходило по ту сторону льда. В отличие от её ледяной пустыни, полной смертельных угроз, там царила весна.
Повсюду зеленела трава и цвели цветы. У ног Чжу Тинъюаня росли целебные травы, которые Шэньгэ узнала по нефритовой табличке.
Сюй Цинъи, хоть и не собиралась всерьёз брать Шэньгэ в ученицы и дала ей лишь самую базовую нефритовую табличку, всё же включила в неё полную информацию о целебных травах. Поэтому Шэньгэ сразу узнала растения у ног Чжу Тинъюаня.
Она наблюдала, как он осторожно собирает травы. В отличие от неё, оставшейся в одиночестве, рядом с Чжу Тинъюанем находились две девушки.
Шэньгэ их знала: одна — Цзиньюэ, другая — Люй Лян из Линьсюцзун, давно питавшая к Чжу Тинъюаню чувства.
Шэньгэ не могла не восхититься: не зря он главный герой! Даже в условиях, когда всех разбросало по разным местам, ему удалось попасть в райский сад, полный целебных трав, да ещё и в компании двух красавиц. Вот она — истинная милость Небесного Дао!
А теперь взглянем на неё… Шэньгэ схватила горсть снега. Вот вам и разница между избранником Небес и жалкой жертвой сюжета.
Разозлившись, она ткнула мечом в небо и выкрикнула:
— Чёртово небо!
На безоблачном небе тут же сверкнула молния. Если бы Шэньгэ не увернулась, та наверняка поразила бы её.
Вот вам и участь жертвы: ругнёшься — и сразу громом пришибёт.
Шэньгэ убрала меч. Хотя обида не прошла, она не была из тех, кто тратит время на жалобы. Главное — найти выход из сложившейся ситуации.
Она вновь вызвала пламя, чтобы растопить лёд, и одновременно вонзила меч в ледяную поверхность. В этом бескрайнем снежном царстве только лёд под ногами казался чем-то необычным. Шэньгэ интуитивно чувствовала: именно он — ключ к побегу.
Тем временем Чжу Тинъюань с двумя спутницами собрал ещё одну целебную траву, а у Шэньгэ под ногами лёд растаял всего на один сантиметр.
http://bllate.org/book/7609/712489
Готово:
