Цуй Хао покраснел от ярости:
— Бесстыдница!
Этой старой ведьме, достигшей стадии первоэлемента, было уже под шестьсот лет, а она вдруг положила глаз на его любимого ученика, которому не исполнилось и ста! Как ему не разозлиться?
Однако обстановка складывалась крайне невыгодно. С их стороны насчитывалось лишь четверо культиваторов стадии золотого ядра — трое глав сект и один Се Фань, пришедший просто поглазеть на происходящее. Противники же располагали двумя мастерами стадии первоэлемента и одним на стадии золотого ядра, не считая самого Ши Гуя Чжэньжэня, чей мертвец за спиной обладал силой, равной ещё одному культиватору золотого ядра.
Но как бы ни была тяжела ситуация, сдаваться не входило в их планы. Все ученики, пришедшие на это тайное измерение, проявили себя на последнем Большом Сравнении, и теперь без промедления доставали свои сокровища жизни и атаковали чёрный туман.
Четверо мастеров золотого ядра тоже бросились в бой против врагов, парящих выше в небе.
Оуян Юнь взмахнул широким клинком — и луч света пронзил чёрную мглу. Ши Гуй Чжэньжэнь удивлённо «охнул»: этот туман он собирал вместе с трупами — насыщенный миазмами разложения, обычно невероятно мощный. А тут его одним ударом рассекли!
Он отпустил мертвеца за спиной, направив того против Оуян Юня. Чем дольше они сражались, тем ярче загорались глаза старого некроманта. Он с восхищением смотрел на Оуян Юня:
— Как же хочется превратить тебя в моего управляемого мертвеца! При твоей силе после небольшой подготовки ты легко достигнешь стадии первоэлемента.
Оуян Юнь молчал, но его широкий меч уже оставил глубокие борозды на теле мертвеца.
Ши Гуй Чжэньжэнь то восхищался, то сокрушался:
— Уже много лет никто не оставлял следов на моих управляемых мертвецах!
Увидев, что их глава сражается с мастером стадии первоэлемента, ученики секты Ваньхэ немедленно выстроили мечевой строй и ринулись на Ши Гуя Чжэньжэня.
Цуй Хао тем временем столкнулся со Сюэ Яо. На её белой руке появился колокольчик с алой лентой. Она встряхнула им, и звон пронзил воздух. От этого звука у всех присутствующих голова закружилась, а под действием ранее распылённого благовония помутнение сознания усилилось.
Шэньгэ тоже на миг потеряла ясность мысли, но тут же активировала ци в даньтяне. Её меч зазвенел, и она пришла в себя.
«Действительно, мастера стадии первоэлемента не шутят, — подумала она. — Даже не нападая напрямую, а лишь используя артефакт, они чуть не лишили всех сознания».
В этот момент из чёрного тумана вырвалась целая толпа фигур. Помимо трёх сильных демонических культиваторов, в тумане скрывались и другие, готовые воспользоваться суматохой.
Шэньгэ заметила знакомую алую фигуру, мчащуюся прямо на неё. Это была Тао Ян из Секты Объятий — та самая, с которой Шэньгэ сталкивалась дважды. После двух поражений от Шэньгэ Тао Ян даже утратила своё сокровище жизни и теперь имела лишь первый уровень стадии Основания. Её положение в секте резко упало, и только благодаря мольбам перед наставницей ей удалось попасть в эту операцию.
Ненависть Тао Ян к Шэньгэ достигла предела. Увидев, как Сюэ Яо атакует, она тут же бросилась на свою заклятую врагиню, но не ожидала, что та так быстро придёт в себя.
Заметив нападение, Шэньгэ мгновенно превратила свой меч в шесть теней. Три из них окружили её, образовав щит, а остальные три устремились к Тао Ян.
Хотя Тао Ян и потеряла в силе, её уровень всё ещё был выше, чем у Шэньгэ. Однако эти три тени были точной копией первого слоя мечевого канона из нефритовой таблички — невероятно мощные, стремительные и неудержимые. Они пробили защиту Тао Ян и вонзились в её тело.
Тао Ян едва не вырвала кровью, но теперь в её взгляде на Шэньгэ мелькнул страх. Первые два раза она могла списать поражение на неосторожность, но сейчас проиграла в честном бою.
Шэньгэ даже не заметила, как её мечевой приём заставил Оуян Юня замереть. К счастью, Сяо Хуайчжи вовремя нанёс удар, отбросив мертвеца, и спас своего наставника от смертельного удара.
Глаза Ши Гуя Чжэньжэня снова заблестели, и он облизнулся:
— Ещё один прекрасный экземпляр! Ты тоже станешь моим управляемым мертвецом!
Сяо Хуайчжи сжал меч, но лицо его осталось невозмутимым даже перед угрозой мастера стадии первоэлемента. Он лишь последовал за взглядом Оуян Юня — на Шэньгэ.
Внимание Сюэ Яо тоже привлекла Шэньгэ. Скрежеща зубами, она прошипела:
— Это же техника Цзян Юэ! Значит, ты его преемница!
Оуян Юнь был потрясён. Во время соревнований в Чунлиньцзуне он опоздал и лишь почувствовал издалека намерение меча Шэньгэ, но не видел самой техники. Теперь же он впервые увидел её воочию — и это действительно была техника основателя секты Ваньхэ, великого Цзян Юэ!
Кто такой Цзян Юэ? Основатель секты Ваньхэ, создавший совершенно новую школу меча. Раньше Оуян Юнь ценил Шэньгэ лишь за её непокорное намерение меча, но теперь всё изменилось: она унаследовала технику Цзян Юэ.
Когда Цзян Юэ исчез, его техника тоже пропала, и с тех пор влияние секты Ваньхэ пошло на убыль.
А теперь появилась его преемница.
Если Оуян Юнь был радостно изумлён, то Сюэ Яо бушевала от ярости.
Именно из-за Цзян Юэ Секта Объятий пришла в упадок. Когда-то Ваньхэ была первой праведной сектой Поднебесной, а Секта Объятий — первой среди демонических. Большинство её адептов были прекрасными женщинами, умеющими играть на слабостях мужчин, и многие праведные культиваторы не решались нападать на них всерьёз.
Но однажды одна глупая старуха стадии первоэлемента из Секты Объятий решила похитить красавца Цзян Юэ. Тот не только отразил нападение, но и убил её. В ответ вся Секта Объятий отправилась мстить — и Цзян Юэ перебил всех своих врагов: всех мастеров золотого ядра и стадии первоэлемента.
Сюэ Яо тогда была лишь ученицей стадии Сбора Ци и чудом спаслась. После той резни Секта Объятий никогда уже не вернулась к прежнему могуществу. Сюэ Яо лично видела ту бойню и с тех пор питала к Цзян Юэ смесь страха и ненависти.
Но прежде чем она успела отомстить, Цзян Юэ исчез. И вот теперь перед ней — его наследница, всего лишь ученица стадии Сбора Ци! «Разве я не справлюсь с такой юной девчонкой, если не смогла тогда с самим Цзян Юэ?» — подумала Сюэ Яо.
Она сразу же бросила бой с Цуй Хао и устремилась к Шэньгэ. Её ногти удлинились, превратившись в пять когтей, а алый лак на них блестел, словно свежая кровь.
Хотя Шэньгэ и была из Чунлиньцзуня, услышав слова Сюэ Яо о том, что та — преемница Цзян Юэ, Цуй Хао на миг замешкался и не бросился ей на помощь. Бо Аньцяо из Линьсюцзуня, проигравший Шэньгэ артефакт, тем более не собирался её спасать.
Только Оуян Юнь, не думая о собственной безопасности, взмахнул широким мечом, чтобы отразить когти Сюэ Яо. Ученики Ваньхэ, хоть и не видели технику Цзян Юэ собственными глазами, понимали, насколько важна его преемница, и тут же выстроили мечевой строй против Сюэ Яо.
Шесть теней меча Шэньгэ тоже нацелились на врагиню.
В этот миг пространство наполнилось переплетающимися клинками. Хотя каждый меч принадлежал разным культиваторам, их намерения слились воедино, и все клинки зазвенели в унисон, будто отвечая друг другу.
Множество теней сошлись в одну — гигантский меч, обрушившийся на Сюэ Яо. Та инстинктивно отступила.
Мечевой порыв разорвал чёрный туман, и сквозь прореху хлынул солнечный свет. Именно в этот момент ладони статуи, до этого сомкнутые, медленно раздвинулись, открывая проход внутрь.
— Нет времени! — крикнул Ши Гуй Чжэньжэнь.
Не обращая внимания на атаки, он вытащил из сумки для хранения знамя, источающее зловещую ауру. Это было Знамя Лиц Дьявола — артефакт, созданный из душ тысяч убитых им людей, полных злобы и боли.
Как только знамя появилось, тысячи лицевидных духов сорвались с него и устремились к культиваторам внизу.
Се Фань, стоявший ближе всех, получил первый удар — дух впился в него и откусил кусок плоти. Если даже мастер золотого ядра так пострадал, что уж говорить о других, особенно о тех, кто был на стадиях Сбора Ци или Основания!
Многие не выдержали внезапной атаки и мгновенно почернели, погибнув на месте. Гу Синь Лао Гуй выпустил своих ядовитых насекомых, и те совместно с духами начали массовое убийство.
Стон боли и крики ужаса раздавались повсюду. Но в самый критический момент раздался грозный окрик:
— Как смеете вы, демонические культиваторы, так бесчинствовать на земле праведных!
Се Фань, истекающий кровью, обрадовался:
— Дядюшка Гу прибыл!
Появился Гу Шаоюань, мастер стадии первоэлемента из Линьсюцзуня.
Лицо Ши Гуя Чжэньжэня потемнело:
— Время вышло! Быстрее внутрь!
Он обрушил ладонь вниз, и множество культиваторов погибли от одного удара. Из чёрного тумана вырвались десятки демонических учеников, которые без раздумий бросились в открывшийся вход в тайное измерение.
Их цель была проста: занять места в измерении любой ценой. Убив праведных культиваторов, они получали шанс войти сами.
Увидев, как демоны устремились внутрь, Цуй Хао выругался:
— Чёрт возьми!
И тут же подтолкнул Чжу Тинъюаня и Цзиньюэ в проход.
Ван Ханьюнь, наблюдавшая за всем этим, схватила Шэньгэ за руку и потащила её следом.
Оуян Юнь, увидев, как Шэньгэ исчезает внутри, бросил взгляд на Сяо Хуайчжи.
Секта Ваньхэ давно искала это тайное измерение — внутри находилось наследие великого мечника, но они никому не говорили, что этим мечником был сам Цзян Юэ.
Сяо Хуайчжи кивнул и молча вошёл вслед за ней.
Остальные праведные культиваторы тоже поняли: если сейчас не воспользоваться моментом, все места займут демоны.
Проход в измерении казался узким, но толпа легко протиснулась внутрь.
Первое, что почувствовала Шэньгэ, войдя в измерение, — невыносимая жара. В ушах стоял гул голосов: коридор тайного измерения оказался морем огня, красным, как раскалённая печь, без конца и края.
Многие, кто ворвался внутрь в суматохе, мгновенно вспыхнули. Ни ци, ни водные заклинания не могли потушить пламя. Огонь жёг не только тело, но и саму душу — даже сознание чувствовало боль.
Шэньгэ не ожидала, что первое испытание окажется таким смертоносным. Ван Ханьюнь рядом уже корчилась от боли. У неё был защитный артефакт, поэтому огонь пока не причинял серьёзного вреда, но страдания были настоящими.
Большая часть тех, кто ворвался первыми, уже погибла в огне. Шэньгэ в очередной раз осознала жестокость мира культивации.
Оставшиеся в живых спешили вперёд — все знали, что выход где-то впереди.
Ступая по огню, Шэньгэ уже не думала о других. Каждый шаг давался с мукой. Она направила ци по телу, заставив свой меч парить вокруг и частично отсекать пламя.
Ван Ханьюнь, стиснув зубы от боли, держалась рядом.
Но огонь становился всё сильнее. Так продолжаться не могло: даже с мечом и защитным артефактом их ци рано или поздно иссякнет, и тогда они сгорят заживо.
Будто почувствовав её отчаяние, безродная вода, до сих пор спокойно покоившаяся в её даньтяне, впервые ожила. Она вышла наружу и превратилась в тонкую водяную дымку, окутавшую Шэньгэ.
Этот слой влаги мгновенно отразил огонь. «Значит, безродная вода — ключ к этому измерению, и вот как он работает», — поняла Шэньгэ.
Увидев, как Ван Ханьюнь корчится от боли, Шэньгэ попыталась расширить дымку, чтобы охватить и подругу.
Выражение лица Ван Ханьюнь мгновенно изменилось — от страдания к недоумению, а затем к зависти:
— Не ожидала, что безродную воду можно не только поглотить для повышения уровня, но и использовать внутри измерения… Чжу Тинъюань — настоящий счастливчик!
Шэньгэ промолчала.
«Настоящий второстепенный персонаж, — подумала она. — Даже в такой ситуации думает только о Чжу Тинъюане».
Благодаря безродной воде их путь стал значительно легче. Однако вскоре они увидели впереди человека, который катался по огню. Его одежда и волосы уже пылали — скоро он превратится в пепел.
http://bllate.org/book/7609/712487
Готово:
