Большой палец сиял золотом, на указательном распустился ярко-зелёный росток, средний увенчивала капля бирюзовой влаги, безымянный украшал крошечное алое пламя, а мизинец покрывало нечто серо-бурое, будто сама земля.
Это была материализация духовной энергии Шэньгэ, и она осталась ею чрезвычайно довольна.
Недавно ей в голову пришла удачная мысль: разделить пять переплетённых стихий своей духовной энергии и очистить каждую по отдельности. Судя по результату, затея удалась — вышло даже лучше, чем она ожидала.
Однако радость быстро сменилась тревогой. Шэньгэ понимала: её скорость культивации выглядела подозрительно высокой. Даже у одарённых практиков с превосходными корнями духовности прогресс шёл не так стремительно.
Возможно, причина крылась в том, что скрывалось внутри её даньтяня. Шэньгэ нахмурилась — всё чаще ей казалось, что это тело далеко не так просто, как кажется.
Потёрла виски. Впрочем, повышение уровня — всегда к лучшему. Главное — быть осторожнее и не позволять другим заметить аномалии.
Интересно, существуют ли в мире культиваторов предметы, способные скрыть истинный уровень силы?
Решив проверить, Шэньгэ направилась на рынок культиваторов, расположенный неподалёку от секты Чунлиньцзун.
Чунлиньцзун специально выделила площадку для обмена между местными свободными практиками и представителями других кланов. Расстояние до рынка было невелико — об этом говорилось в нефритовой табличке, полученной от Лу Си.
Шэньгэ собрала свои немногочисленные пожитки и сложила всё имущество в сумку для хранения, подаренную Чжу Тинъюанем. Затем, сверяясь с картой из таблички, отправилась к рынку.
Чунлиньцзун — одна из крупнейших сект, поэтому на рынке собралось множество культиваторов: ученики самой секты, гости из других кланов и свободные практики.
Благодаря поясной бирке ученицы Чунлиньцзун Шэньгэ беспрепятственно прошла внутрь.
Рынок напоминал современные базары: здесь были как отдельные лавки, так и прилавки вроде уличных. Культиваторы занимали участки земли и просто расстилали на них свои товары.
Такие «прилавки» чаще всего открывали свободные практики или те, кто только что вернулся из тайного измерения с добычей.
Шэньгэ многое узнала, разглядывая товары. Изначально она искала средство для сокрытия уровня, но быстро поняла: такие вещи встречаются крайне редко. В конце концов она с досадой отказалась от этой идеи.
Зато другие находки приятно удивили её.
Хотя ей понравилось множество вещей, денег у неё почти не было. Поэтому она обошла крупные лавки стороной и купила лишь одну нефритовую табличку с описанием массивов.
Молодой культиватор, продававший её, уверенно заявил:
— Это табличка, найденная мной в тайном измерении! В ней содержатся продвинутые массивы. Освоив их, вы сможете создавать массивы, способные перевернуть небеса! Одна средняя духовная жемчужина — и никаких торга!
Шэньгэ неторопливо крутила табличку в руках:
— Если ты нашёл её в тайном измерении, откуда знаешь, что там именно массивы?
Юноша запнулся.
— Одна нижняя духовная жемчужина, — продолжила Шэньгэ.
Продавец горько усмехнулся:
— Вы слишком жестоки, даос. Признаюсь честно: табличку я не находил, но скопировал из надёжного источника. Минимум пятьдесят нижних жемчужин.
— Копировал? Ты же свободный практик — где ты берёшь такие материалы?.. — начала Шэньгэ, но юноша уже махнул рукой.
— Ладно уж, забирайте за одну нижнюю жемчужину и уходите скорее.
Шэньгэ довольная спрятала табличку и уже собралась уходить, как вдруг услышала:
— Прекрасная даосиня, задержитесь!
Она обернулась и увидела сидящего рядом мужчину средних лет в потрёпанной соломенной шляпе и грязной одежде, больше похожего на нищего.
Заметив её взгляд, он будто бы улыбнулся:
— Даосиня, у вас необычайно чистые кости. Не желаете ли приобрести давно утерянную технику меча?
Шэньгэ мысленно закатила глаза, но при слове «техника меча» ноги сами остановились.
Когда она видела, как Сяо Хуайчжи владеет клинком, в её сердце родилось сильное стремление к мечу. Сейчас же она не смогла устоять перед соблазном.
Мужчина, конечно, сразу заметил её колебание и поднял табличку повыше:
— Всего десять нижних духовных жемчужин. Берёте?
Шэньгэ ещё не ответила, как вмешался стоявший рядом молодой культиватор:
— Не слушайте этого мошенника! Он уже давно здесь торгует, и каждый раз у него «давно утерянная техника меча». Откуда вдруг столько утерянных техник?
Этот юноша заметил Шэньгэ ещё тогда, когда она покупала табличку с массивами — просто невозможно было не обратить внимания на такую красавицу. Увидев, что она собирается купить технику, он не удержался и решил проявить себя.
Десять жемчужин — сумма небольшая, но сейчас Шэньгэ была бедна как церковная мышь. Услышав предостережение, она засомневалась.
В этот момент мужчина вытащил из-под прилавка меч:
— Сегодня мне особенно весело! Покупаете технику — получаете в подарок артефакт! Этот клинок я ковал с душой и кровью, очень долго и упорно. Уверен, он вам понравится. Ну что, берёте? Всего десять нижних жемчужин!
Меч выглядел обыденно, даже жалко — точно простая железка из кузницы смертных. Юноша фыркнул:
— И это называется артефактом? Да это просто старый хлам!
Но как только Шэньгэ увидела клинок, её даньтянь внезапно активизировался и слегка потеплел.
Она давно заметила, что её даньтянь необычен. Почувствовав эту реакцию, Шэньгэ внешне осталась спокойной, но внутри уже приняла решение:
— Хорошо.
Юноша, очарованный её красотой, теперь лишь покачал головой и ушёл прочь, увидев, как она отдаёт десять жемчужин за бесполезную табличку и ржавый кусок железа.
«Как бы ни была хороша внешность, без ума в мире культиваторов долго не проживёшь», — подумал он.
Шэньгэ не обратила на него внимания. Получив табличку и меч, она уже собиралась уходить, но вдруг мужчина схватил её за руку.
Он чуть приподнял голову, и из-под полей шляпы блеснули чёрные, пронзительные глаза.
От его взгляда Шэньгэ почувствовала давление, а вырваться из хватки не смогла.
Однако мужчина ничего не сделал — лишь хрипло рассмеялся:
— Девочка, я не вру. У тебя действительно пять стихий в корне духовности, но кости прекрасные. Ты отлично подходишь для пути меча. Эта древняя техника — как раз для тебя.
С этими словами он расхохотался, отпустил её руку, одним движением собрал прилавок и зашагал прочь, продолжая смеяться:
— Ха-ха-ха! Наконец-то избавился от этой техники и старого клинка!
Шэньгэ услышала каждое слово. Она мысленно возмутилась: если бы не реакция даньтяня, она бы точно решила, что её обманули.
Аккуратно убрав табличку и меч, она направилась к выходу — покупки сделаны, пора возвращаться.
Но тут её взгляд упал на лодку, пришвартованную у берега. Судно было изысканно украшено, а корпус будто вырезан из нефрита.
Едва она посмотрела в ту сторону, как гребец — культиватор начального уровня Сбора Ци — заметил её и широко улыбнулся:
— Прекрасная даосиня, не желаете прокатиться? Одна пилюля Цзюйлин — и вы обойдёте вокруг Чунлиньцзун, наслаждаясь его красотами!
Пилюли Цзюйлин ускоряли поглощение ци, но Шэньгэ они были не нужны — её даньтянь и так вбирал энергию с невероятной скоростью. Та пилюля, что дал Лу Си, до сих пор лежала в сумке для хранения.
Однако она не ожидала, что в мире культиваторов есть даже прогулочные лодки! Ей стало любопытно, и она решила попробовать. Отдав пилюлю гребцу, она ступила на борт.
Гребец был вне себя от радости. Как свободный практик, он не мог так легко получать пилюли, как ученики сект, поэтому сдал в аренду лодку, чтобы заработать немного лекарств.
Шэньгэ показалась ему типичной богатой даосиней, щедро раздающей пилюли.
(На самом деле это было недоразумение.)
Поднявшись на борт, Шэньгэ удивилась: лодка снаружи казалась маленькой, но внутри пространство оказалось куда просторнее.
Она бегло осмотрелась. Посреди судна сидела пара, плотно прижавшись друг к другу и перешёптываясь. Шэньгэ взглянула мимоходом, отвела глаза, но тут же снова посмотрела. Девушка почему-то показалась ей знакомой.
Однако при ближайшем рассмотрении ничего особенного не было. В мире культиваторов, где любой взгляд может вызвать конфликт, лучше не привлекать внимания. Шэньгэ быстро отвела взгляд и заняла место как можно дальше от пары.
Напротив неё сидели четыре красивые даосини и весело обсуждали Чунлиньцзун.
— Я специально приехала посмотреть Большое соревнование секты через несколько дней! Говорят, старший даос Чжу не только прекрасен лицом, но и невероятно силён!
— Но ведь у него всего три стихии в корне духовности. Почему он такой могущественный?
— Кажется, ему досталось какое-то небесное сокровище, и его корни мутировали.
…
Шэньгэ невольно усмехнулась: популярность Чжу Тинъюаня явно растёт.
Она спокойно уселась. Гребец уже собирался отчаливать, как вдруг раздался мужской голос:
— Подождите!
Шэньгэ узнала этот голос и подняла глаза. На борт поднималась Ван Ханьюнь.
На сей раз она не приплыла на лепестках персика, как в секте, а неторопливо шла по причалу. В руках она по-прежнему держала свой веер, весь вид излучал «не связывайтесь со мной».
Гребец вежливо поклонился:
— Уважаемый даос, вы тоже хотите прокатиться?
Ван Ханьюнь раздражённо бросила:
— Если бы не хотела кататься, стала бы я сюда заходить ради забавы?
С этими словами она протянула гребцу нефритовый флакончик.
Тот мгновенно расплылся в улыбке и, не обращая внимания на грубость, пригласил:
— Прошу вас, уважаемый даос, садитесь где удобно!
Ван Ханьюнь поднялась на борт, бросила взгляд на Шэньгэ, но не сказала ни слова — будто не заметила её — и уселась в стороне.
Шэньгэ тоже не стала первой здороваться.
Лодка медленно тронулась. Внутри воцарилась тишина, и гребец, чтобы разрядить обстановку, предложил:
— Уважаемые даосини и даосы, не желаете послушать историю?
Четыре девушки заинтересовались:
— Какую историю? Расскажите!
— Да не совсем история, а скорее слух, что дошёл до меня, — улыбнулся гребец. У него было круглое, добродушное лицо, и улыбка делала его особенно привлекательным. — Вы знаете, почему на Большое соревнование Чунлиньцзун съехалось столько культиваторов? Не только ученики других сект, но и свободные практики со всех уголков?
Одна из девушек в зелёном ответила:
— Это я знаю! Говорят, старший даос Чжу обнаружил тайное измерение в горах Цинъюань. Поэтому соревнование не только определит сильнейших в секте, но и разыграет места для входа в измерение.
Шэньгэ об этом не знала. Хотя измерение имело к ней некоторое отношение, и место у неё уже было, её слабый уровень никто не считал достаточным для официального уведомления.
Гребец продолжил:
— Измерение назначило некоторых участников напрямую, но кроме них есть и дополнительные места. Все секты сражаются за эти квоты. Говорят, в измерении находится давно искомая сектой Ваньхэ техника меча. По идее, Ваньхэ должны были немедленно прислать своих людей в Чунлиньцзун, но до сих пор ни один представитель не появился. Знаете, почему?
Шэньгэ тоже заинтересовалась.
— Почему? — спросила девушка в зелёном.
Гребец сглотнул, огляделся и тихо произнёс:
— Это только слух… Говорят, одна из подчинённых сект Ваньхэ исчезла за одну ночь.
— Подчинённая секта Ваньхэ исчезла? — все на лодке побледнели, не веря своим ушам.
Секта Ваньхэ — одна из трёх величайших в мире культиваторов. Хотя в последние годы, после исчезновения Цзян Юэ, её мощь пошла на спад, никто не осмеливался недооценивать её.
Как же так получилось, что подчинённая секта Ваньхэ внезапно исчезла?
http://bllate.org/book/7609/712477
Готово:
