В конце концов Цуй Хао не удержался и громко рассмеялся:
— То место, куда вы только что попали, вовсе не тайная обитель. Это всего лишь ключ к настоящей тайной обители. То, что упало вам на переносицу, — и есть этот самый ключ. Обладая им, вы получаете право войти в обитель. Эта капля воды — не простая: говорят, её запечатал здесь великий мастер. Это вода без корней, и если хорошенько её усвоить, будет немало пользы.
Он похлопал Чжу Тинъюаня по плечу:
— Тебе, парень, повезло по-настоящему.
Цзиньюэ, стоявшая рядом, уже не дрожала перед мастером золотого ядра, как раньше. На её лице сияла гордость:
— У моего старшего брата всегда отличная удача. Он человек с великой судьбой!
Сказав это, она бросила взгляд на Шэньгэ:
— Прямо повезло тебе — прилипнуть к старшему брату и поживиться его удачей.
Шэньгэ, глядя на надутую, как шарик, Цзиньюэ, не стала спорить. Она уже поняла: эта девчонка на словах колючая, но на деле — простодушна.
Что до слов Цуй Хао о том, что это место — ключ и одновременно удача, Шэньгэ не придала этому особого значения. Ведь главный герой романов всегда находит удачу повсюду — так уж положено.
Закончив разговор о месте и ключе, Цуй Хао перевёл взгляд на Шэньгэ, стоявшую рядом с Чжу Тинъюанем. Увидев её красоту и вспомнив, что удача досталась им обоим, он незаметно нахмурился, но тут же снова озарил лицо своей фирменной улыбкой.
— Ты, верно, Шэньгэ? Цзиньюэ мне о тебе рассказывала. Не бойся. Как вернётесь в Чунлиньцзун, старайся усердно в младшем дворе — обязательно найдёшь своё место.
Хотя Цуй Хао говорил с улыбкой, Шэньгэ интуитивно почувствовала: он её не жалует.
Она недоумевала: ведь они видятся впервые — откуда такая неприязнь?
Цуй Хао — мастер золотого ядра, а она — всего лишь на стадии Сбора Ци. Даже осознавая его неприязнь, Шэньгэ могла лишь делать вид, что ничего не замечает.
Тут вмешался Чжу Тинъюань:
— Я хочу, чтобы Шэньгэ стала ученицей старейшины Сюй.
Лицо Цуй Хао потемнело:
— Глупость! Старейшина Сюй — средний алхимик и мастер золотого ядра. Она выбирает учеников крайне тщательно и требует высоких задатков.
Он не сказал прямо, но смысл был ясен: старейшина Сюй примет только одарённого ученика, а Шэньгэ с пятью стихиями в корне духовности для этого не подходит.
Чжу Тинъюань, обычно уважавший учителя, на этот раз сжал губы и возразил:
— Я приведу Шэньгэ к старейшине Сюй, пусть она сама взглянет. Может, Шэньгэ ей придётся по душе — и возьмёт в ученицы?
У учителя не нашлось возражений на такие слова.
К тому же Цуй Хао всегда благоволил этому ученику — сильному и удачливому, — и не стал спорить дальше. Он лишь взглянул на Шэньгэ и вызвал свой летательный артефакт:
— Ладно, раз уж ты хочешь дать ей шанс — попробуй. Но решать, брать ли её в ученицы, будет только старейшина Сюй.
С этими словами он снова стал приветлив и доброжелателен. Однако только Шэньгэ почувствовала, как в тот миг, когда он на неё посмотрел, Цуй Хао выпустил давление — и на мгновение она не могла пошевелиться.
Как только он отвернулся и снял давление, Шэньгэ почувствовала облегчение.
Но вместо страха в ней вспыхнул гнев.
С тех пор как она переродилась в этом мире, её постоянно кто-то запугивал: сначала Тао Ян из Секты Объятий, потом Се Фань — мастер золотого ядра, а теперь ещё и глава Чунлиньцзуна.
Ярость в ней росла. Казалось, её даньтянь почувствовал эту злость и сам начал впитывать ци из воздуха.
Её меридианы вновь наполнились энергией, достигнув предела. Раздался лёгкий щелчок — и мир стал чётче.
Цуй Хао и Чжу Тинъюань, стоявшие впереди и собиравшиеся достать артефакт, резко обернулись.
— Стадия Сбора Ци, второй уровень? — на лице Чжу Тинъюаня промелькнуло удивление.
Хотя второй уровень и не впечатлял, он помнил: Шэньгэ вошла в стадию Сбора Ци всего пару дней назад и с тех пор только спасалась от смерти, не находя времени на практику. А теперь вдруг поднялась сразу на уровень — это уже быстро.
Цуй Хао сначала удивился, но потом, словно вспомнив что-то, сказал:
— Должно быть, это вода без корней. — Он посмотрел на Шэньгэ с сожалением. — Вода без корней — редкость, но жаль, что у тебя пять стихий в корне духовности: смогла поднять лишь на один уровень.
После этих слов он больше не взглянул на Шэньгэ, а обратился к Чжу Тинъюаню:
— Тинъюань, как вернёшься, хорошенько усвой эту воду. Не растрать даром.
Чжу Тинъюань тоже подумал, что дело в воде, и с сожалением кивнул.
Шэньгэ молчала. Она заметила, что капля воды без корней, упавшая ей на переносицу, теперь спокойно покоится в её даньтяне.
Цуй Хао всё больше сожалел о «растраченной» воде и окончательно перестал обращать на неё внимание. Он достал свой летательный артефакт.
Это был огромный лист, вырезанный с невероятной точностью: каждая прожилка была чётко прорисована, а цвет — свежий весенний изумруд. Стоя на нём, можно было почувствовать аромат трав и листьев.
Все поднялись на лист, и он понёс их в сторону Чунлиньцзуна.
Чунлиньцзун, одна из трёх великих сект Ханьхайского мира, занимал исключительное место: весь клан располагался на небольшой духовной жиле. В нынешние времена, когда ци в мире сильно истощилась, а духовные жилы стали редкостью, это ясно показывало положение Чунлиньцзуна в Ханьхайском мире.
По дороге Цуй Хао больше не заговаривал о Шэньгэ, а расспрашивал Чжу Тинъюаня о его приключениях, а Цзиньюэ рядом оживлённо добавляла детали.
Шэньгэ же осталась в стороне, чувствуя себя чужой.
Чжу Тинъюань это заметил и уже собрался что-то сказать ей, но Цуй Хао тут же увлёк его новой темой.
Чжу Тинъюань не был глуп: он тоже понял, что учитель не жалует Шэньгэ. Его глаза блеснули, но он промолчал.
А Шэньгэ, напротив, ничуть не расстроилась.
Она отлично понимала своё положение: пусть даже не знает причин неприязни Цуй Хао, но как практикующая стадии Сбора Ци, она и не могла рассчитывать на особое внимание мастера золотого ядра. Что до того, что она сейчас летит на его артефакте — так это лишь благодаря Чжу Тинъюаню.
Всё, о чём говорили Чжу Тинъюань и Цзиньюэ, было для неё в новинку. Она с интересом ловила каждое слово — оказывается, в мире культивации столько удивительного! Её охватило нетерпение.
Цуй Хао краем глаза заметил, как Шэньгэ с жадным вниманием слушает их разговор. Он слегка удивился, и его неприязнь к ней немного поутихла.
«Всего лишь простушка из мира смертных, без связей и таланта. Пусть даже красива — что с того? В мире культивации красота становится достоинством лишь при наличии силы. А без силы — лишь источник бед».
Он не любил Шэньгэ потому, что высоко ценил Чжу Тинъюаня и хотел, чтобы тот женился на Цзиньюэ. Увидев Шэньгэ, он посчитал её угрозой.
Но теперь, глядя на её наивное любопытство, решил, что, возможно, перестраховался.
Мастера золотого ядра обладают особым достоинством.
Осознав, что Шэньгэ — всего лишь недавно пришедшая в мир культивации смертная без опыта и таланта, Цуй Хао просто перестал её замечать.
Вернувшись в Чунлиньцзун, он сразу отправился на свою гору и больше не интересовался делами Шэньгэ, забыв даже об обещании Чжу Тинъюаня дать ей шанс увидеться со старейшиной Сюй.
Как один из немногих мастеров золотого ядра в секте, Цуй Хао хорошо знал Сюй Цинъи. Та, хоть и выглядела воздушной и отрешённой от мира, в душе была крайне горда и никогда не обращала внимания на тех, чьи задатки были посредственны.
Раньше к ней пришёл практикующий с двумя стихиями в корне духовности и просил взять в ученики — Сюй Цинъи отказалась прямо при всех. Цуй Хао до сих пор помнил её слова: «Я беру в ученицы только гениев с одной стихией в корне духовности».
Сюй Цинъи имела право быть такой: сама она была гением с одной стихией и обладала выдающимся талантом в алхимии. Сейчас она — средний алхимик, и таких в Ханьхайском мире единицы.
Именно поэтому Цуй Хао не сомневался: Сюй Цинъи никогда не примет Шэньгэ.
После ухода Цуй Хао Чжу Тинъюань сдержал своё обещание и повёл Шэньгэ к горе, где жила Сюй Цинъи.
В секте каждый старейшина золотого ядра имел в распоряжении собственную гору.
У Сюй Цинъи учеников не было, но несколько внешних учеников жили с ней на горе Ванчунь.
Узнав, что Чжу Тинъюань сейчас же ведёт Шэньгэ к старейшине Сюй, Цзиньюэ, как верная тень своего старшего брата, тоже захотела пойти. Раньше она сама мечтала стать ученицей Сюй Цинъи, но, имея стихию земли, поняла, что не подходит для алхимии, и отказалась от этой мысли.
Теперь, видя, как Чжу Тинъюань ведёт Шэньгэ, она немного позавидовала. Но что поделать — она ведь любила старшего брата.
Чунлиньцзун был огромен, а гора Ванчунь находилась на самом севере, так что идти пешком было невозможно.
Чжу Тинъюань махнул рукой — и из стойла вылетели белые журавли, предназначенные для передвижения по секте.
Каждый журавль был строен и мощен, с огромными расправленными крыльями.
Шэньгэ села на журавля, выделенного ей, и затаила дыхание: птица взмыла ввысь, скользя сквозь облака и оставляя за собой лёгкий аромат сливовых цветов. «Вот оно — мир культивации!» — подумала она с восторгом.
Цзиньюэ рядом проворчала:
— Эти журавли опять залетели в Сливовый сад и объелись цветов. Если старейшина Сунь узнает — опять будет скандал.
Когда они приблизились к горе Ванчунь, в воздухе зазвучала протяжная, мелодичная игра на цине. От звука музыки Шэньгэ почувствовала, как её душа успокоилась. Даже болтливая Цзиньюэ замолчала и заговорила тише:
— Старейшина Сюй снова играет.
На лице Чжу Тинъюаня появилась лёгкая улыбка. Добравшись до горы, он одним движением спрыгнул с журавля. Его светло-зелёные одежды развевались на ветру, придавая ему вид свободного и непринуждённого человека.
Шэньгэ хотела последовать его примеру, но её журавль вдруг присел на землю, позволяя ей легко ступить на почву.
Цзиньюэ удивлённо воскликнула:
— Эй! Похоже, тебе нравятся журавли.
Журавли Чунлиньцзуна — не простые птицы, а одухотворённые звери с собственной практикой. Обычно они высокомерны. Журавль, на котором сидела Шэньгэ, был даже сильнее её по уровню, и в обычное время точно бы не стал проявлять к ней вежливость — разве что пару раз хлопнул бы крыльями назло.
Но сегодня он вёл себя тихо и даже, опустив Шэньгэ на землю, ласково ткнулся клювом в её ладонь. Поэтому Цзиньюэ и удивилась.
Шэньгэ очень понравился этот журавль — тонкий стан, длинные ноги и изящный хвост.
Услышав слова Цзиньюэ, она улыбнулась:
— Наверное, потому что я красивая.
В прошлой жизни у неё всегда было много животных вокруг — даже когда она с подругой кормила бездомных кошек, те ластились только к ней, а подруга могла лишь завистливо смотреть.
Цзиньюэ закатила глаза:
— Бесстыжая!.. Хотя… — добавила она тише, — ты и правда красивая.
Шэньгэ обернулась и с интересом посмотрела на неё — не ожидала таких слов.
Цзиньюэ смутилась, уши покраснели, и она сердито бросила:
— Я просто констатирую факт! Это ещё не значит, что мне нравится твоя красота!
Шэньгэ мягко улыбнулась:
— Ладно-ладно, всё, что ты скажешь, — правильно.
Цзиньюэ снова сердито на неё глянула, но на этот раз промолчала.
Чжу Тинъюань впереди поправлял одежду и не заметил их перепалки.
В этот момент один из внешних учеников Сюй Цинъи подошёл к Чжу Тинъюаню:
— Старший брат Чжу, учительница уже знает, что вы пришли. Она ждёт вас.
По лёгкости, с которой ученик общался с Чжу Тинъюанем, было ясно: тот хорошо знаком со старейшиной Сюй.
После недавнего разговора отношения между Цзиньюэ и Шэньгэ немного изменились. Глядя, как Чжу Тинъюань разговаривает с учеником, Цзиньюэ наклонилась к Шэньгэ и шепнула:
— Старейшина Сюй любит талантливых учеников, поэтому она очень высоко ценит старшего брата.
http://bllate.org/book/7609/712474
Готово:
