Дядя-Мантис слегка разозлился: с тех пор как Огг стал учиться фехтованию у Ло Бай, у него больше не осталось времени на кузнечное дело. Правда, формальных отношений «учитель — ученик» между ними не существовало, так что прямо требовать Огга обратно он не мог.
Поэтому он лишь нашёл повод придраться к Ло Бай, выбрав для этого самый придирчивый предлог:
— Вы с Оггом каждый день ломаете в участке столько деревянных мечей! Это же расточительство, понимаете? Кто вообще так обучает фехтованию — по нескольку деревянных мечей в день ломать? Ты что, учишь его владеть мечом или просто палками бьёшь ребёнка?
Дунъинцзы взглянул на стройного и красивого Огга, потом на Ло Бай — великую мастерицу меча, скрестившую руки и поднявшую бровь. Как эти двое вообще могут ассоциироваться с «палками для битья детей»?
Но сравнение начальника участка было до того смешным, что Чуньлай уже не выдержала и, зажав рот ладонью, рассмеялась.
Ло Бай прекрасно понимала маленькие хитрости дяди-Мантиса и той же ночью отпустила Огга учиться к нему кузнечному делу.
Наконец-то Чуньлай снова могла возвращаться домой вместе с Оггом после работы. Когда они вышли из участка, у входа вдруг заметили летательный аппарат. Из открывшейся кабины вышел всё тот же управляющий из дома накских людей.
На лице управляющего по-прежнему сияла безупречная улыбка служителя:
— Его Величество получил здоровенного облачного дракона и подумал, что молодому господину Оггу он может понравиться. Поэтому специально послал меня доставить его вам на обозрение.
На прошлой неделе прислали меч, сегодня — облачного дракона. Видимо, всё необходимое для участия в Священной битве за трон уже готово.
Огг лишь поблагодарил. Управляющий махнул рукой, и хорошо обученные слуги вынесли большой ящик с драконом, доставив его в двухсредовый сад на крыше участка. Раньше там был оборудован вольер для Малышки-Овечки, но после её смерти пространство пустовало — теперь оно идеально подошло для облачного дракона.
Тот ещё немного оглушённый после долгого путешествия. Оказавшись в новом месте, он несколько кругов проплыл по водоёму, затем уселся на подводный риф и выставил голову над водой, чтобы первым делом привести в порядок свои гладкие, блестящие волосы.
Чисто будет — хоть голову снимай, но причёска должна быть безупречной! Он усердно расчёсывал свою чёрную прямую шевелюру с аккуратным центральным пробором и совершенно игнорировал любопытных зрителей вроде Чуньлай. Совсем не похоже на мягкую и ласковую Малышку-Овечку.
Огг бросил ему немного семицветной водоросли, но дракон даже не двинулся с места, продолжая сосредоточенно расчёсывать свои длинные чёрные пряди до зеркального блеска.
Чуньлай подумала, что этой роскошной гривой можно смело рекламировать шампунь.
После того как управляющий передал дракона, он вновь попрощался с Оггом, почтительно поклонился и, соблюдая безупречный этикет, удалился со своей свитой.
Увидев, что высокомерный облачный дракон явно не собирается признавать нового хозяина, Огг бросил в воду ещё немного семицветной водоросли и, взяв Чуньлай за руку, отправился домой.
Вечером ему предстояло учиться у дяди-Мантиса кузнечному делу, расписание было плотным, и он не хотел заставлять старика ждать.
Чуньлай только успела переодеться в домашнюю одежду, как увидела, что Огг уже начал занятия с дядей-Мантисом на улице. Наблюдая за его упорством, она сама потянулась за учебником для имперской начальной школы — она тоже хотела прогрессировать вместе с Оггом и А-Юем и не отставать от них.
Однако в тот вечер дядя-Мантис задал Оггу столько домашнего задания, что тот занимался до глубокой ночи и лишь тогда вошёл в дом, чтобы сделать хотя бы глоток воды. Даже питьё не помешало ему активировать терминал на браслете и открыть книгу под названием «Астробиология».
Чуньлай только сейчас заметила мелкий шрифт на обложке: «Учебник для вступительных экзаменов в Имперский межзвёздный объединённый университет».
— Ты хочешь поступать именно на эту специальность?
Огг не поднял глаз, быстро перелистывая страницы:
— Да. Я хочу стать аспирантом профессора Миао-Миао. Только будучи его аспирантом, я смогу постоянно находиться рядом с ним.
Чуньлай на секунду опешила:
— Стать аспирантом профессора Миао-Миао?
Тогда Огг наконец поднял взгляд:
— Я подумал: слишком бросается в глаза, если я постоянно хожу к нему за консультациями по вопросам тоторов. Гораздо удобнее стать его студентом. Тогда, будучи докторантом по астробиологии, я смогу спрашивать о тоторах совершенно естественно.
Чуньлай замерла на несколько секунд. Сначала она не поверила своим ушам — ну конечно, Огг настоящий гений! Чтобы получить возможность консультироваться с Миао-Миао, он просто решает поступить в аспирантуру к этому алисианцу, будто это так же просто, как пить воду или есть рис.
Но в следующее мгновение она подползла к нему и нежно потерлась головой о его плечо:
— Всё ради меня...
Огг ласково погладил её по голове. Увидев, как она вся прижалась к нему, мягкое тело доверчиво прижато к его боку, он не удержался и нежно поцеловал её в макушку — его тонкие губы лишь слегка коснулись её волос.
Так легко, что Чуньлай даже не сразу это почувствовала.
Над головой прозвучал его голос:
— Я хочу, чтобы ты всегда была беззаботной... и оставалась рядом со мной.
Чуньлай на несколько секунд замерла, затем очень серьёзно окликнула его:
— Брат?
— Да? — отозвался Огг.
— Обещаю, я обязательно буду ухаживать за тобой в старости!
Огг: ...
Увидев, насколько усердно Огг трудится, Чуньлай тоже взяла учебник и ушла в свою комнату. Она тоже должна стараться изо всех сил!
С этого момента оба погрузились в интенсивную учёбу. Даже когда А-Юй пришёл поиграть с Чуньлай в холограммную игру по выращиванию виртуальной девушки, она лишь отчитала его:
— Нужно усердно учиться, а не играть в игры и растить в себе лень!
А-Юй растерялся: играть — нельзя, а не играть — так хочется!
*
Через несколько дней Чуньлай неожиданно получила несколько посылок. В каждом ящике лежало одно и то же.
В прозрачном контейнере покоилась золотая рыба, словно застывшая в момент прыжка из воды — даже капли на её теле были заморожены во времени, создавая иллюзию живого движения.
Чуньлай показалось, будто стоит открыть крышку — и рыбы тут же выскочат наружу.
Раздался изумлённый возглас Линь Фэйхун:
— Это лапула-золотая рыба? Та самая легендарная лапула-золотая рыба, цена которой равна весу золота?
Теперь Чуньлай узнала, что перед ней — рыба, считающаяся первой в рейтинге самых вкусных в Галактике. Говорят, каждая особь стоит столько же, сколько её собственный вес в золоте.
Линь Фэйхун воскликнула:
— Ого, сестрёнка Чунь, ты что, разбогатела?
Огг как раз вернулся с крыши, где кормил облачного дракона, и, увидев рыбу, сказал:
— Это я купил.
— Сегодня вечером приходите ко мне, угостлю вас лапула-золотой рыбой.
Линь Фэйхун и Дунъинцзы радостно закричали:
— Ух ты! Как щедро!
Огг добавил:
— Хотя ни начальник участка, ни старшая Ло Бай не желают, чтобы я называл их учителями, я всё равно хочу устроить этот ужин, чтобы выразить им благодарность. Для меня оба — мои наставники, люди, которых я глубоко уважаю.
Услышав это, дядя-Мантис немного смягчился — последние дни он постоянно спорил с Ло Бай из-за Огга, а теперь понял, что парень умеет вести себя правильно.
Ло Бай же думала только о рыбе и уже торопила Чуньлай:
— После работы сегодня же приду к тебе домой!
Весь день все радовались предстоящему ужину. Дунъинцзы даже подсказал Чуньлай множество способов приготовления рыбы.
Столетняя, много повидавшая Линь Фэйхун заявила:
— Поверьте мне: лапула-золотую рыбу можно готовить только на пару. Только так раскроется весь её вкус. Съешь один кусочек — и больше никакое мясо не покажется тебе вкусным.
Чуньлай подумала: «Ну уж нет, как бы ни был вкусен этот рыбный кусочек, он точно не сравнится с мясом нашей деревенской курицы, которую два года откармливали! Неужели паровая рыба вкуснее тушёных рёбрышек, красного борща с мясом или сочных косточек в соусе?»
Однако, отведав лапула-золотую рыбу впервые в жизни, Чуньлай поняла, насколько она была наивна.
Как описать этот вкус?
От одного укуса она словно вознёслась на небеса.
Мясо таяло во рту, будто превращаясь в золотой сок, который нежно окутывал вкусовые рецепторы. Этот вкус мгновенно достиг мозга, и на несколько секунд всё внутри неё будто взорвалось фейерверком.
Описать это невозможно.
А-Юй, тоже впервые попробовавший рыбу, был поражён. Его большие глаза широко распахнулись, и он прошептал Чуньлай:
— А-Чунь, это невероятно вкусно! Так вкусно, что хочется плакать от счастья!
Дядя-Мантис тут же воспользовался моментом, чтобы наставить А-Юя:
— Если хочешь есть эту рыбу каждый день, усердно учись у меня кузнечному делу! Когда достигнешь моего уровня, люди сами будут приносить тебе лапула-золотую рыбу и умолять выковать оружие.
Услышав это, Ло Бай с улыбкой произнесла:
— Если я каждый день буду приносить тебе лапула-золотую рыбу, ты женишься на мне?
Дядя-Мантис на несколько секунд замялся, опустил голову и откусил кусочек рыбы:
— Я скорее предпочту оставить потомство от благородного рода Янк.
Он так и не поднял глаз.
А-Юй, в отличие от взрослых, совсем не обращал внимания на атмосферу и тут же закричал Ло Бай:
— Тётя! Я хочу есть лапула-золотую рыбу каждый день!
Это «тётя» всех рассмешило.
Только дядя-Мантис сердито отчитал А-Юя:
— Что несёшь?! Мы с ней разных видов — детей не родим! Хочешь, чтобы род Янк прекратился?
А-Юй не обратил на него внимания и придвинулся ближе к сидевшей рядом Чуньлай:
— Ладно, раз ты не женишься на старшей Ло Бай, тогда я женюсь!
И он громко крикнул Ло Бай:
— Я женюсь на тебе, тётя!
Пока все ещё смеялись, дядя-Мантис уже в ярости бросился ловить А-Юя. Тот, проворный как обезьяна, спрыгнул со стула и побежал прочь, крича на бегу:
— Тётя, я женюсь на тебе! Не забудь завтра начать приносить мне рыбу!
Ло Бай уже собиралась ответить, но дядя-Мантис перебил:
— Не связывайся с ребёнком! — Он бросил взгляд на Ло Бай и, направляясь к двери, добавил: — Завтра выковываю тебе меч — такой, какой тебе нравится. Не надо думать, что я всерьёз хочу жениться. Это всего лишь шутка, чтобы отвязаться от тех, кто просит у меня оружие.
Он так и не обернулся, но у двери бросил Чуньлай:
— Оставь мне рыбу, я вернусь доедать, как только поймаю А-Юя.
Все рассмеялись. Ло Бай тоже улыбнулась — мягче, чем обычно. Глядя на удаляющуюся фигуру дяди-Мантиса, она тихо произнесла:
— Вот упрямый человек...
Что именно она имела в виду?
Чуньлай не знала. Возможно, старшая Ло Бай просто радовалась, что после стольких лет наконец услышала от него обещание выковать для неё меч?
Однако после ужина ни дядя-Мантис, ни А-Юй так и не вернулись.
Когда Дунъинцзы и остальные попрощались и ушли, А-Юй пробрался обратно через кухонное окно и принялся доедать лапула-золотую рыбу. Пока Чуньлай провожала гостей на балкон, он ещё и выпил напиток с лёгким галлюциногенным эффектом, оставленный дядей-Мантисом на столе.
Когда Чуньлай вернулась в комнату, А-Юй уже осушил большую часть бутылки. Эффект напитка проявился мгновенно: его большие глаза начали клониться вниз, но он всё ещё умудрялся запихивать в рот кусочки рыбы. Увидев Чуньлай, он схватил её за запястье:
— А где девочка из браслета?
Чуньлай ткнула его пальцем в лоб:
— Хватит думать о девочках! Думай лучше, как тебе домой вернуться, чтобы дядя тебя не прибил!
Она попыталась поднять пьяного А-Юя, но тот оказался тяжеловат. Тут подошёл Огг и подхватил его под руку:
— Я отведу его домой.
А-Юй всё ещё беспокоился о недоеденной рыбе дяди-Мантиса и бормотал:
— Рыба... рыба...
Оггу пришлось взять тарелку с рыбой и, одной рукой поддерживая А-Юя, направиться к выходу.
Пройдя всего несколько шагов, А-Юй стал ещё более невменяемым. Его мантийные клешни начали цепляться за руку Огга, на которой он его поддерживал:
— Браслет... где девочка?
Он всё ещё думал об игре.
Огг не мог освободить вторую руку, поэтому позволил А-Юю копаться в браслете. В результате тот случайно активировал стартовый экран.
Сквозь алкогольное помутнение А-Юй потянулся к голографическому экрану, но удивился:
— А где девочка?
Огг уже собирался сказать, что у него нет никакой девочки.
Но А-Юй пробормотал:
— И большого брата тоже нет...
Огг нахмурился, решив, что тот бредит. Однако А-Юй продолжил:
— У А-Чунь в браслете есть большой брат...
— Какой ещё брат? — спросил Огг.
http://bllate.org/book/7607/712332
Готово:
