Огг раскрепостился и вступил в поединок с Мэнъином. Вскоре они вырвались вперёд из общей гущи участников. Их облачные драконы — чёрный и белый — неслись рядом, то один, то другой оказывался чуть впереди, но победитель так и не определился.
Чуньлай следовала за основной группой, легко уворачиваясь от простых препятствий. Первое место ей было не по силам, но и отставать от хвоста колонны она не собиралась.
Препятствия на трассе были несложными: то и дело навстречу катились брёвна или надувались облака мелких водяных пузырьков, слепящих глаза. Всё это задумывалось как лёгкое развлечение.
Гонка служила прежде всего для привлечения туристов в город Калан — подобно тому, как Олимпийские игры демонстрируют мощь Пекина. Поэтому сложность маршрута была минимальной.
Главное — веселье. Организаторы хотели, чтобы участники получили удовольствие от соревнований, а потом остались в Калане тратить деньги на покупки.
Чуньлай вместе с другими участниками преодолела ещё один подводный холм. Его склоны были покрыты семицветной водорослью — любимым лакомством облачных драконов. Эта водоросль Каинина напоминала виноградные гроздья, стелющиеся по морскому дну, только переливалась всеми цветами радуги. Почти всё дно вокруг Калана было укрыто этим растением, словно ковром из меняющихся оттенков, создавая потрясающее зрелище.
Несколько дней назад, когда Чуньлай впервые восхитилась красотой этих водорослей, Огг с презрением заметил:
— Это всего лишь прикрытие для бесчисленных выработанных шахт Каинина. Под этими семицветными водорослями скрываются пустые карьеры.
Он строго предупредил её:
— В день гонки не останавливайся на этих водорослях — старые выработки могут обрушиться.
Чуньлай отвела взгляд от мерцающего дна и вдруг ощутила, как прямо в лицо хлынула новая волна слепящих пузырьков. Все облачные драконы инстинктивно зажмурились, и участникам стало невозможно что-либо разглядеть.
Уже через несколько секунд пузырьки рассеялись, и гонка продолжилась.
Кто-то в толпе воскликнул:
— Это же просто волшебная подводная экскурсия!
Едва он произнёс эти слова, как его облачный дракон внезапно взбесился и начал яростно сбрасывать наездника.
Сразу же за ним заволновались и остальные драконы — будто их одолевал нестерпимый зуд.
Даже Малышка-Овечка под Чуньлай начала судорожно дрожать. Та не сразу поняла, что происходит, лишь крепче сжала поводья и стала гладить дракона по голове, пытаясь успокоить.
Но тут же с головы Малышки-Овечки целыми клочьями посыпались волосы. Увидев это, дракон окончательно впал в панику.
То же самое происходило и с другими облачными драконами — их шерсть массово выпадала, и сцена выглядела почти комично.
Однако сами драконы уже не были смешными. Они бешено сбрасывали всадников, и тех, кто упорно держался за поводья, с силой швыряло на морское дно. Некоторые получали такие удары, что вынуждены были отпускать ремни.
Один из участников даже повредил защитный шлем в этой суматохе. Вода хлынула внутрь, и чистокровный человек начал отчаянно барахтаться.
Чуньлай, не раздумывая, бросилась ему на помощь. Забыв обо всём, она сняла свой шлем и надела его спасаемому. Тот, захлебнувшись парой глотков, наконец пришёл в себя под защитой её шлема.
Чуньлай тут же оглянулась в поисках Малышки-Овечки, но увидела, как та корчится в безумных конвульсиях. Она поплыла к ней, не зная, что делать.
В этот момент кто-то приблизился к ней со спины. Водные завихрения выдали его присутствие. Чуньлай резко обернулась и увидела мужчину в защитном костюме, занёсшего над ней сверхпрочный металлический кинжал.
Ей едва хватило времени увернуться, но удар пришёлся не на неё, а на Малышку-Овечку позади.
Клинок, способный резать металл под водой, вошёл в тело дракона без малейшего сопротивления. Перед глазами Чуньлай брызнула кровь, и всё вокруг окрасилось в алый.
Нападавший тут же резко пнул её ногой, сбивая на морское дно, усыпанное семицветной водорослью. Удар был настолько силён, что тело Чуньлай с глухим стуком врезалось в дно.
Он немедленно последовал за ней, прижал коленом к пояснице — именно там находилось её истинное тело. От боли Чуньлай вскрикнула и выплюнула тёплую жидкость.
И в тот же миг под ними раздался глухой хлопок — морское дно провалилось, образовав воронку диаметром четыре-пять метров. Оба — и Чуньлай, и её нападавший — рухнули вниз.
Поднятый обвалом песок сделал воду мутной, и видимость исчезла. Чуньлай поплыла вверх наугад, но уже через несколько метров увидела безжизненное тело Малышки-Овечки, лежащее на дне. Две яичные блохи, жившие на её голове, не смогли удержаться на мёртвом хозяине и упали на морское дно.
Одна из них беспомощно извивалась в осадке.
Тем временем нападавший догнал Чуньлай и снова сбил её на дно — прямо рядом с блохами.
Он издал удивлённое «хм», явно заметив, что её поясница мягкая, тогда как спина под ударом ощущалась как твёрдый металл.
Он опустился перед ней в мутной воде и наступил ногой на одну из ползающих блох, раздавив её. Вторая замерла, но приоткрыла узкие глаза.
Нападавшему было не до таких мелочей. Он выхватил кинжал и вонзил его в грудь Чуньлай. Хотя клинок легко вошёл внутрь, он почувствовал сопротивление металлической оболочки робота.
Рванув одежду, он обнажил корпус физиологического робота — и увидел внутри сжавшееся хрупкое тело.
— Ха! Интересно! — злорадно воскликнул он, вытаскивая её наружу. Глядя на эту хрупкую девушку, он растерянно пробормотал: — Что ты такое? Я такого вида ещё не встречал.
Не дожидаясь ответа, он вонзил нож прямо в её плоть.
Чуньлай охватила невыносимая боль. Она молила лишь об одном — потерять сознание. Её кровь растекалась по воде.
Тогда она почувствовала, как что-то прильнуло к её ране и начало сосать кровь.
От места укуса распространилось приятное покалывание, быстро охватившее всё тело. Боль внезапно прекратилась.
«Пусть я провалюсь в забытьё…» — подумала она.
И действительно потеряла сознание.
Когда она очнулась, то лежала на мягкой постели в отеле «Жемчужина».
Рядом сидел Огг.
Сквозь круглую крышу и стены номера лился солнечный свет. Чуньлай подняла руку, заслоняясь от ярких лучей.
И увидела свои собственные ладони.
Тонкие, изящные ладони с ровными пальцами и здоровыми розоватыми ногтями — всё это появилось перед Чуньлай в лучах солнца.
«Странно, — подумала она, — мои руки в оболочке физиологического робота выглядели иначе… Неужели Огг заменил мне корпус, пока я была без сознания?»
Она провела рукой по телу, пытаясь нащупать рану, но вместо привычной жёсткой поверхности ощутила мягкую, тёплую и невероятно нежную человеческую кожу.
Это явно не было роботизированной оболочкой.
Чуньлай замерла.
Невероятно глядя на свои руки, она дотронулась до лица.
И почувствовала под пальцами черты девушки! Кожа была такой мягкой, длинные ресницы щекотали ладонь, а густые волосы рассыпались по подушке.
«Что… что происходит?»
Огг почувствовал её движение и открыл глаза.
— Ты очнулась? — в его голосе звучала радость.
— Что со мной? — она всё ещё ощупывала своё лицо. Это точно не робот!
Огг улыбнулся:
— Поздравляю. Тебе повезло.
Его чистый, бархатистый голос прозвучал:
— У тебя теперь человеческая форма.
Хотя Чуньлай уже догадывалась об этом, услышав подтверждение, она всё равно не могла поверить. Небо! Она стала человеком!
— Дай посмотреть!
Огг протянул ей зеркало. Чуньлай нервно взяла его, боясь увидеть своё прежнее тоторское обличье — с четырьмя щупальцами, четырьмя грудями и зелёной кожей. Наверняка ужасное зрелище!
Но в зеркале отразилась ослепительно прекрасная девушка, взгляд которой невозможно было отвести. Её большие чёрные глаза сияли, словно чистейшие кристаллы, омытые родниковой водой. Под прямым носиком алели сочные, розовые губы, мягкие и ароматные, будто созданные для поцелуев.
Густые тёмно-зелёные волосы, такие же, как у её роботизированной оболочки, рассыпались по подушке, подчёркивая белизну кожи и изысканность черт лица.
— Боже мой…
Она была потрясающе красива! Её взгляд приковало к зеркалу. Это лицо было даже прекраснее, чем у её физиологического робота!
«Невероятно!»
Чуньлай не могла нарадоваться своей новой внешности, гладя пальцами щёки. Как же ей повезло! Если за каждым несчастьем следует такое счастье, она готова терпеть любые муки!
Но тут же в голове возник вопрос:
— Как это произошло?
Огг указал на карман её одежды:
— Посмотри, что там.
Чуньлай нащупала в кармане тёплое, размером с куриное яйцо, существо — вторую яичную блоху с Малышки-Овечки.
Когда она положила её на ладонь, блоха высунула носик из прозрачной оболочки и прижалась к её коже.
Сразу же по руке прошла лёгкая дрожь, и Чуньлай вдруг ощутила, как внутри прозрачной скорлупы бьётся крошечное красное сердечко: тук-тук-тук.
Блоха явно радовалась тому, что она открыла глаза.
Маленькие глазки приоткрылись, и блоха будто старалась запечатлеть в памяти её облик.
Чуньлай оцепенела.
Она чувствовала, как их сердца бьются в унисон — тук-тук-тук — будто они разделяют одну жизнь. В её душе возникло ощущение, что рядом появилось существо, невероятно ей близкое, словно родной брат или сестра, с которым можно делить самые сокровенные тайны.
Она ощущала не только ритм сердца блохи, но и её маленькие эмоции.
— Боже мой…
Теперь ей не нужны были ни научные отчёты, ни поиски в сети. Ответ сам собой возник в сознании.
Они стали симбионтами.
Вспомнилось, как алисианец Миао-Миао рассказывал, что эти блохи могут связываться с нервной системой облачных драконов. Неужели именно благодаря ей Чуньлай обрела человеческий облик?
Блоха вдруг зашевелилась, скользнула по руке, заползла в рукав, а затем вынырнула из воротника и устроилась у неё на макушке.
Тут же по коже головы прошла волна приятного покалывания, будто все поры раскрылись одновременно. Всё тело наполнилось теплом, а в голове возникло ощущение, будто она погрузилась в тёплую ванну.
http://bllate.org/book/7607/712317
Готово:
