Королева фыркнула, уже готовая что-то сказать, но в этот миг из верхних слоёв воды плавно опустился ещё один золотой подводный аппарат и замер прямо перед собравшимися. Люк распахнулся, и оттуда выкатил инвалидное кресло Чжуодань — тот самый управляющий, которого Чуньлай видела весной при выходе с корабля. В кресле сидел человек с седыми прядями в тёмных волосах; он выглядел нездоровым, но черты лица по-прежнему оставались благородными и красивыми. Взглянув на него, сразу становилось ясно, от кого унаследовали внешность Мэнъин и Огг: оба были до боли похожи на него.
Мэнъин словно сошёл с его портрета, тогда как Огг, очевидно, больше пошёл в свою человеческую мать — сходство было не столь полным.
С первого взгляда было понятно: это правитель народа Нак.
Все окружающие наки склонились в почтительном поклоне:
— Да здравствует наш царь!
Даже надменная королева была вынуждена встать со своего трона, чтобы встретить правителя.
Вслед за ним из аппарата вышел принц Мэнъин, которого все уже встречали в тот день. Увидев тело своего подчинённого, лежащее на морском дне, Мэнъин вспыхнул гневом и бросил Оггу:
— Ну и мощь у моего дорогого братца! Неужели твоя реверсивная кровь предков предназначена лишь для того, чтобы убивать собственных соплеменников?
Фраза прозвучала с явным подстрекательством.
Однако Огга это совершенно не задело:
— Он сам вызвал меня на бой по договору. — Ему уже начинало надоедать повторять одно и то же. — Или мне снова объяснять, что такое бой по договору? Раз захотел умереть — я ему в этом помог.
— К тому же, — добавил он холодно, — твои собственные доверенные люди пришли убивать меня. Притворяться сейчас, будто ты ничего не знал, — слишком уж неправдоподобно.
Мэнъин сверкнул глазами:
— Ты!
До этого момента правитель молчал, но теперь поднял руку, лежавшую на подлокотнике кресла, и протянул её к Оггу:
— Подойди, мой сын. Дай взглянуть на тебя.
Голос его звучал слабо, безжизненно — было ясно, что здоровье его подводило не только внешне.
Огг послушно подошёл и, следуя накским обычаям, преклонил колено, склонил голову и символически коснулся руки правителя:
— Отец.
Правитель слабо улыбнулся. В улыбке проступали черты Огга ещё отчётливее:
— Я рад, что ты вернулся, завершив обучение. Сегодня вечером устрою в твою честь пир — семейный ужин. Твои друзья — мои почётные гости.
Огг хотел отказаться, но правитель не дал ему и слова сказать. Махнув рукой, он приказал слугам, и те, чётко отработавшие каждый жест, подхватили тело серого гигантского змея. Правитель достал белоснежный платок и прикрыл им рот, чтобы приглушить кашель. Ему, казалось, было неприятно от мутной воды в этом месте.
— Нельзя позволить этим досадным вещам испортить настроение нашим дорогим гостям. Город Калан всегда рад гостям.
Затем он обратился к Мэнъину:
— Твой брат прав. Ты избалован матерью и не способен даже с такой мелочью справиться.
Мэнъин побледнел от злости — его публично упрекали в присутствии Огга. Но правитель добавил ещё и это:
— Видишь? Даже владеть собой не умеешь.
Покачав головой, он повернулся к Оггу:
— Иди со мной. Расскажи мне о своём обучении.
Оггу ничего не оставалось, кроме как подойти и сопроводить отца. Чуньлай и остальные последовали за ним в королевский дворец народа Нак.
Дядя-Мантис всё ещё сидел в подводном аппарате, ошеломлённый:
— Только что такая напряжённость в воздухе повисла… Неужели борьба за трон у народа Нак началась уже сейчас?
Линь Фэйхун посмотрела на него с выражением «да ты что, впервые на свете?» и ответила:
— Борьба за Священный трон у народа Нак всегда идёт так: один из принцев взбирается на престол, попирая тела своих братьев. Их народ чтит силу, и именно она решает, кто станет новым правителем. В конце концов, все принцы участвуют в Священной битве за трон — кровавом и прямом состязании, где побеждает сильнейший.
— Вот почему нынешний правитель выглядит таким слабым, — задумчиво произнёс дядя-Мантис. — Наверное, получил увечья во время Священной битвы и до сих пор не оправился?
Линь Фэйхун, похоже, знала все древние хроники и даже придворные сплетни:
— Нет. Нынешнего правителя называют самым удачливым в истории рода Нак. Он родился слабым и не участвовал в Священной битве. А победитель той битвы умер вскоре после восшествия на трон, так что трон достался ему просто так. Очень уж удачливо вышло.
И тут она поделилась особенно сочной деталью:
— Нынешняя королева изначально была женой того самого победителя. После смерти мужа брат женился на ней — якобы ради поддержки её влиятельного рода. Но по их лицам сразу видно: они друг друга терпеть не могут.
Дядя-Мантис был впечатлён:
— Откуда ты столько всего знаешь?
— Просто люблю следить за такими делами, — усмехнулась Линь Фэйхун. — Да и возраст уже немаленький — многое повидала.
Чуньлай посмотрела на её зрелое, прекрасное лицо и с недоумением спросила:
— А сколько тебе лет, сестра Фэйхун?
— Спрашивать у дамы её возраст — невежливо, — ответила та, но тут же добавила: — Хотя ладно, скажу: мне уже за сто.
— А?! — Чуньлай растерялась. Сто лет?!
— Не таращись так глупо, — засмеялась Линь Фэйхун. — На планете Мулай-Юй технологии омоложения развиты до совершенства. Достаточно заплатить хорошие деньги — и можешь оставаться молодой и красивой вечно.
Чуньлай потрогала своё лицо и с облегчением подумала: «А мне не нужно тратить ни копейки — у меня ведь корпус робота. Роботы не стареют. Это тоже своего рода удача!»
Линь Фэйхун продолжала с воодушевлением:
— На этот раз мы действительно обязаны Оггу! Кто бы мог подумать, что нам доведётся обедать вместе с королевской семьёй Нак? Обязательно понаблюдаю — правда ли всё то, что я слышала!
Дядя-Мантис тут же подсел ближе:
— Потом обязательно расскажи подробнее!
Так они болтали по дороге и вскоре добрались до дворца народа Нак.
Все помещения здесь были необычайно высокими — потолки достигали десятков метров. Чёрный камень стен и полов был усыпан вкраплениями золотой руды, повсюду стояли золотые сосуды, а колонны были обтянуты золотой фольгой. Ясно было: род Нак богат безмерно.
Снаружи дворец обвивали кораллы и водоросли, вокруг резвились бесчисленные рыбки — яркие, переливающиеся всеми цветами радуги, полные жизни и движения.
Чуньлай подумала, что такие огромные залы, вероятно, нужны для того, чтобы наки могли в любой момент принять свой гигантский истинный облик — иначе бы они просто пробили крышу.
На стол уже начали подавать блюда. Слуги двигались бесшумно, как тени, расставляя изысканные яства одно за другим.
Правитель и королева заняли свои места, за ними уселись Мэнъин и Огг, затем дядя-Мантис и Линь Фэйхун, и лишь в самом конце — Чуньлай с А-Юем.
Правитель участливо спросил дядю-Мантиса:
— Как Огг проявил себя у вас?
Он говорил, как самый обыкновенный отец, интересующийся первой работой сына. Если бы Чуньлай не знала заранее, как на самом деле обстоят дела между ними, она бы поверила в их тёплые отношения.
Королева, как всегда, сжала губы, и глубокие носогубные складки выдавали её недовольство.
Чуньлай подумала, что никакие деньги на планете Мулай-Юй не избавят королеву от этих складок — она просто рождена быть суровой и строгой.
Дядя-Мантис, конечно же, принялся нахваливать Огга, сыпля комплиментами: умный, талантливый, трудолюбивый…
Но Огг и вправду был выдающимся.
Правитель с удовольствием слушал похвалы в адрес сына, явно гордясь им. Дядя-Мантис добавил:
— Да и нашему глупышу А-Юю Огг постоянно помогает. Так что благодарить должен скорее я вас. Ваш сын поистине замечателен.
Правитель неторопливо ответил:
— Да, Оггст всегда был выдающимся. Я это знаю.
При этих словах Мэнъин невольно выпрямил спину — безмолвный жест, заявлявший о своём присутствии.
Дядя-Мантис тут же поспешил добавить:
— Принц Мэнъин тоже великолепен! Такой статный, настоящий красавец!
Он не знал Мэнъина, поэтому мог лишь восхищаться его внешностью.
— Принц Мэнъин — точная копия вас, государь! Совершенно ясно, что вы — отец и сын.
Эти слова заставили королеву чуть заметно шевельнуть губами, и носогубные складки дрогнули — ей явно не понравилось, что сына сравнивают с отцом.
Правителю же эта тема пришлась по душе — ведь каждому родителю приятно слышать, что ребёнок похож на него.
— Мэнъин тоже хорош, — сказал он.
Эти слова немного смягчили напряжение в плечах Мэнъина.
Чуньлай подумала, что правителю, должно быть, нелегко: столько детей, столько соперничества — и всё ради одного трона.
Вскоре начался ужин. У народа Нак, похоже, не существовало правила «молчи за едой» — за столом продолжали вести непринуждённую беседу, в основном о повседневной работе Огга в полиции. Дядя-Мантис, конечно, рассказывал только о его выдающихся поступках.
Он упомянул случай, когда Огг преследовал знаменитых межзвёздных пиратов «Ночные Летучие Мыши»:
— Это же «Ночные Летучие Мыши»! Самые известные пираты галактики! А Огг — ни капли страха, хладнокровный и отважный. Даже одному из них нанёс смертельное ранение. Видимо, унаследовал ваши выдающиеся гены, государь.
Хотя дядя-Мантис и не был женат, он уже мастерски освоил разговорные приёмы семейных мужчин.
Правитель явно обрадовался и, сделав глоток вина из семицветной водоросли, небрежно, но очень значимо произнёс:
— Кстати, Оггу пора участвовать в Священной битве за трон.
За столом воцарилась тишина.
Первой пришла в себя королева:
— Ваше величество, но ведь он же… — хотела она сказать «незаконнорождённый сын от человека!», но правитель перебил её:
— Моё решение окончательно. Все мои дети равны. А теперь, когда Огг обрёл реверсивную кровь предков, его кровь чище, чем у Мэнъина, у которого нет золотой крови.
Лицо Мэнъина стало пепельно-серым, а взгляд — полон ярости и ненависти к Оггу.
Правитель невозмутимо добавил:
— Пусть между братьями будет немного соперничества — так веселее.
Так легко и непринуждённо он объявил начало борьбы за трон между Мэнъином и Оггом.
Огг всё это время молчал. Лишь теперь он поднял бокал и чокнулся с правителем:
— Слушаюсь, дорогой отец.
Правитель улыбнулся и тоже сделал глоток.
После ужина королева и Мэнъин, потрясённые этим ударом, уже не могли притворяться вежливыми хозяевами. Дядя-Мантис и остальные тоже устали до предела, поэтому предложение Огга вернуться в отель пришлось как нельзя кстати. Правитель сделал вид, что пытается их удержать, но, не добившись успеха, сказал:
— Отдохните как следует. Кстати, слышал, вы участвуете в финале «Путешествия по Четырём Морям»?
— Да.
— Это мероприятие я и организовал, — пояснил правитель. — Хотел, чтобы больше людей увидели достижения народа Нак в городе Калан. Мы давно уже не те отсталые и невежественные создания. Калан — словно город-греза, где живут наки, люди и представители других рас. Все они преклоняются перед Каланом.
— Честь народа Нак…
Он повернулся к Оггу и Мэнъину:
— Кто бы из вас ни унаследовал мой трон, обещайте вести народ Нак к ещё большему процветанию и лучшему будущему.
Мэнъин торжественно ответил:
— Да, отец.
Огг лишь рассеянно кивнул.
Чуньлай шла вслед за Оггом, но, не успев выйти из зала, услышала кашель правителя. Она обернулась и увидела, как он выбросил белоснежный платок и тихо произнёс. По движению губ она прочитала:
«Воздух и вода Калана испорчены этими грязными людьми. Меня тошнит…»
*
*
*
Раны Малышки-Овечки оказались несерьёзными. Проведя несколько дней в медицинской капсуле, она полностью выздоровела.
Однако травма оставила психологический след: теперь, расправляя крылья для скольжения в воде, она всегда медлила с повреждённым крылом.
Чуньлай, видя это, уже не надеялась на победу в финале. Но, честно говоря, она и не стремилась к ней — изначально она просто хотела погулять по Калану.
Поэтому в день финала она не давила на Малышку-Овечку и не требовала от неё максимальной скорости.
С самого начала гонки Огг и Мэнъин столкнулись друг с другом. Они обменялись кратким приветствием и больше не обращали внимания друг на друга. Однако Мэнъин явно старался затмить Огга. Тот же не собирался ввязываться в эту игру — победа в таких мелочах ничего не значила.
Но Мэнъин подскакал на своём облачном драконе прямо к Оггу и начал провоцировать:
— Знаешь, почему мы, наки, с детства выращиваем облачных драконов? Потому что первый этап Священной битвы — это массовое сражение всех юношей и мужчин племени верхом на драконах с оружием в руках. А у тебя даже дракона нет! На чём ты собираешься победить меня?
— Проигрывать даже в такой ерунде так позорно… Видимо, вся эта реверсивная кровь предков — просто пустой звук.
Огг всегда славился хладнокровием и самообладанием. Но, вернувшись в Калан и снова увидев королеву с Мэнъином, он вспомнил о своей приёмной матери, покоящейся на дне планеты Юань Лунпина. Если отец сам затеял эту игру и хочет, чтобы они с Мэнъином сражались… то даже если Мэнъин погибнет — это будет просто несчастный случай, верно?
http://bllate.org/book/7607/712316
Готово:
