Чжао Линъинь не спешила. Подтащив низенький табурет, она уселась напротив Ма Юйцая. Тот испуганно подался назад и чуть не врезался в Шангуаня Яня, стоявшего за его спиной. Шангуань Янь бросил на Чжао Линъинь взгляд, будто спрашивая: «Сегодня мне снова играть злого полицейского?»
Она едва заметно кивнула — мол, пока подожди, всё зависит от обстоятельств.
Шангуань Янь с лёгким разочарованием скрестил руки на груди и отступил в сторону, оставаясь наготове.
Видя, что Ма Юйцай молчит, Чжао Линъинь продолжила:
— За эти годы кошмаров, должно быть, хватило? Много ли приходило за тобой тех, кто требует крови? А доски гроба ваших предков ещё держатся?
Её голос звучал спокойно и размеренно, с той особой звонкостью, что свойственна юношам, но для Ма Юйцая эти слова прозвучали как гром среди ясного неба: откуда этот парень всё знает?!
Будто в ответ на его мысли, Чжао Линъинь добавила:
— Утром я обошла вашу деревню и прошла мимо кладбища рода Ма. Ццц, какая жалость! Неужели в Мацзяцуне так уж не хватает денег? Господин Цзэн говорил, будто вы получили немало серебра за захоронение чужих тел. Почему же не потратили хоть немного на приведение в порядок собственного родового погоста? А?
Ма Юйцай резко поднял голову и, дрожащими губами, прошептал:
— Как… как ты узнал?
Как ты узнал о том, что случилось с могилами предков?
Чжао Линъинь подняла два пальца, указала ими на свои глаза, подмигнула и с лёгкой усмешкой ответила:
— Увидела.
Не обращая внимания на изумлённые взгляды позади, она невозмутимо наблюдала за Ма Юйцаем.
— Нет, этого не может быть… Я… я не хотел! У меня не было выбора, они заставили меня! — Ма Юйцай, почти сходя с ума, схватился за голову и, съёжившись, упал на колени, закричав во весь голос.
Он и сам прекрасно понимал: теперь, когда стражники явно что-то выяснили, скрывать дальше бессмысленно.
Предки уже потревожены!
Куда он попадёт после смерти — неизвестно. Каждый день, думая об этом, он мучился раскаянием до такой степени, что хотел просто умереть!
Но не смел. Боялся, что и после смерти ему не будет места.
— Семь лет назад в деревню приехали несколько повозок, за ними следовало человек восемь всадников из охраны. Вся свита выглядела богато и внушительно. Жители Мацзяцуня не были чужды роскоши — многие торговали у подножия храма Гуанъюань и часто видели знатных господ, приезжавших туда. Но таких, как эта свита, да ещё так близко — такого не случалось никогда.
Они прибыли в деревню, вели себя вежливо и сказали, что проезжают мимо и хотели бы несколько дней отдохнуть здесь. Спросили, есть ли у нас жильё поблизости от заднего склона. Поскольку они сразу же дали слиток серебра весом в десять лянов, я посоветовался с несколькими семьями, жившими у подножия холма, и мы решили временно освободить для них дома. Деньги обещали разделить поровну. Никто не возражал, и так эта свита поселилась у нас.
Все переговоры вели исключительно стражники — мы так и не увидели самих господ в каретах. Позже я даже думал, что это странно.
Но тогда, получив серебро, мы ничего не спросили. Хотя, возможно, и спроси — всё равно бы не сказали. Всё получилось слишком опрометчиво.
Они прожили у нас дней пять-шесть. Сначала деревенские были очень любопытны, но потом у всех нашлись свои дела, и никто уже не обращал на них внимания.
Примерно через неделю-другую они уехали. Мы даже не заметили их отъезда. Просто однажды ранним утром один из торговцев, шедший к храму Гуанъюань, увидел, что кареты и люди исчезли, а двери домов распахнуты.
Это сильно напугало его. Сначала он даже разозлился, когда его разбудили, но, услышав, что гости пропали, испугался: вдруг их обманули?
Он быстро собрал людей и пошёл проверить. Ничего не пропало, а на столе в одном из домов лежал слиток золота весом в десять лянов. Все молча взяли золото, обменяли его в банке и разошлись, даже не задумавшись, почему гости уехали так внезапно.
— С тех пор прошло несколько месяцев, и в деревне начали пропадать люди. Сначала ходили слухи, будто они разбогатели и уехали. Но я знал: это невозможно! Во-первых, переселение требует оформления документов через меня, а во-вторых, мы все из одного рода — как можно исчезнуть, не попрощавшись? Это было ненормально… — Ма Юйцай побледнел и дрожащими губами замолчал.
Сначала, когда люди пропадали, все быстро успокаивались, думая, что те просто разбогатели и не хотят больше иметь дела с бедными родственниками.
Настоящая тревога началась в тот день, когда погибли родители Ма Цзюня.
— Те, кто видел Ма Цзюня, наверняка заметили: он не похож на обычного деревенского парня. Но сомнений в его происхождении нет. В его роду когда-то женились на хуцзи — женщине из западных земель. Говорят, она была необычайно красива, но как оказалась в Мацзяцуне — неизвестно.
Отец Ма Цзюня был красив, мать — известная красавица в округе. Неудивительно, что сын вырос ещё краше.
— Их здоровье было крепким, и оба умерли, не дожив и до сорока лет… Это случилось в день Праздника середины осени, поэтому я хорошо помню. Обычно в этот день все отдыхают, но в тот год погода испортилась…
— Как именно? — перебила его Чжао Линъинь, нахмурившись.
Ма Юйцай, удивлённый её вопросом, всё же объяснил — тот день навсегда отпечатался в его памяти:
— Утром светило яркое солнце, и многие решили повалять в постели. Но сразу после полудня, без малейшего предупреждения, хлынул ливень — такой, будто кто-то вылил на нас целое ведро воды!
Он не знал, как описать это иначе. Рядом молчавший до сих пор Цзэн Юйчжи вдруг вставил:
— Да, дождь тогда был сильный, но длился всего два-три часа. Я помню — из-за него Яньцзин на целый день оказался под водой, и мне пришлось решать массу проблем.
Чжао Линъинь кивнула и снова посмотрела на Ма Юйцая, приглашая его продолжать.
— Господин прав. Дождь прекратился около часа дня по земному. Урожай был почти уничтожен — все понимали, что зимой будет голодно. Поэтому, несмотря на воду, пошли спасать то, что можно: кто-то ведь должен был кормить семьи…
Вода была глубокой, но август ещё не холодный, так что все активно работали.
— И вдруг родители Ма Цзюня упали в воду и больше не поднялись…
Никто не видел, как это произошло — все были заняты работой. Когда заметили, бросились спасать, но на берегу уже было поздно: оба мертвы…
Это было слишком странно. Люди умирали прямо на глазах! Когда Ма Цзюнь вернулся из академии, он захотел подать властям жалобу. Я не стал мешать — ведь мы ни в чём не были виноваты и сами хотели знать правду.
Тогда пришли не господин Цзэн, а два стражника и один судебный лекарь. Осмотрев тела, они заявили, что смерть наступила от утопления, других повреждений нет.
— В то время в Яньцзине творился настоящий хаос, — тихо сказал Цзэн Юйчжи. — Я действительно не выезжал за город…
— Господин может проверить архивы и узнать, кто именно вёл то дело, — сказала Чжао Линъинь, нахмурившись. Ей казалось, что деталей слишком много, и всё запутано, как клубок ниток. Возможно, здесь замешано несколько групп, как в деле графини Иань. Но пока это лишь предположение — нужно проверять.
— Хорошо, я распоряжусь проверить. Если окажется, что это были люди из моей канцелярии… — Цзэн Юйчжи нахмурился. Опасения Чжао Вэйминь совпадали с его собственными. Если это действительно его подчинённые, то заключение лекаря, скорее всего, верно. Но если нет… тогда всё гораздо серьёзнее.
Видя, что чиновники больше не задают вопросов, Ма Юйцай сам продолжил:
— После ухода стражников и лекаря Ма Цзюнь, хоть и в горе, вынужден был принять их вердикт…
С тех пор он почти не возвращался в деревню.
— А что с молодёжью в деревне? — внезапно спросила Чжао Линъинь.
Лицо Ма Юйцая исказилось, он опустил голову и пробормотал:
— Это связано с тем, что я сейчас расскажу…
После смерти родителей Ма Цзюня в деревне долгое время царило спокойствие. Но потом исчезли ещё около десятка семей…
— Вы не думали подать властям? — не выдержал Юй Шининь, наконец прервав молчание. Его всё это время бесило: как можно так безразлично относиться к исчезновению людей?!
Он закатил глаза и, скрестив руки, уставился на Ма Юйцая.
Тот побледнел ещё сильнее, открыл рот, но ничего не сказал. Возможно, молодой господин прав: они действительно не искали пропавших. Напротив, судачили, что те разбогатели и стыдятся бедных родственников. Может, и думали о несчастных случаях, но сознательно игнорировали это — не хотели ввязываться в неприятности. А главное — после исчезновения семей остались земли и дома…
Землю, конечно, стали обрабатывать, а дома не трогали — вдруг вернутся? Но со временем домов стало так много, что они перестали быть ценными… Только никто не ожидал, что родичи больше не вернутся и не дадут о себе знать.
Прошло ещё два года, и те люди снова появились.
— Те самые, что останавливались у нас… но на этот раз пришли лишь стражники, и вели себя совсем иначе — грубо и угрожающе. Они сказали… сказали, что если мы не будем делать, как они велят, то исчезновение всех пропавших ляжет на наши головы… — Ма Юйцай зарыдал, закрыв лицо руками.
— Но даже в таком случае вы могли бы обратиться к властям! Люди ведь не сами убивали друг друга! — строго сказал Цзэн Юйчжи.
Ма Юйцай вытер слёзы и с горькой усмешкой посмотрел на него:
— Потому что те люди были стражниками!
— Что?! Повтори! — Цзэн Юйчжи вскочил на ноги.
— Сначала они просто угрожали. Мы, конечно, не поверили и отказались подчиняться. Тогда они при нас убили нескольких стариков… А потом показали нам свои жетоны и сказали: «Подавайте жалобу — всё равно никто вам не поверит и никто не посмеет вмешаться. Лучше будьте умными!» Но и этого им было мало… Они вложили ножи нам в руки…
Лицо Ма Юйцая исказилось ужасом, зубы стучали:
— Вложили… вложили в наши руки и заставили убивать… молодых супругов… Боже, какие дети! Всем по пятнадцать-шестнадцать лет… Две девушки уже носили под сердцем…
— На руках у каждого из нас оказалась кровь! У каждого! Я… я знаю, что мы, старые, и вовсе заслужили смерть!
До сих пор он дрожал при воспоминании об этом дне. Его младший сын и невестка погибли тогда же.
http://bllate.org/book/7604/712114
Готово:
