В-третьих, в деревне Мацзяцунь не было ни одного молодого человека — само по себе это уже выглядело подозрительно. Конечно, можно предположить, что все уехали на заработки или перебрались в город и не желают возвращаться. Но тогда возникает прежний вопрос: разве уехавшие совсем забыли о своих престарелых родителях? Пусть даже жизнь трудна — разве нельзя хотя бы наведаться домой? А если совсем припрёт, в родном доме всегда найдётся кусок хлеба. В этом никто не сомневался.
Однако, судя по тому, что путники успели узнать о Мацзяцуне за время пути, деревня вовсе не бедствовала. Более того — две семьи, которых они недавно видели, оказались даже весьма состоятельными. Ведь сейчас за один медяк можно было купить два простых пирожка или один пышный, с начинкой, величиной с ладонь взрослого мужчины (но не баоцзы). У каждой из этих семей имелось около тридцати лянов серебра — сумма, по тем временам весьма внушительная. Так почему же при таком достатке сыновья и внуки всё равно уезжают на заработки? Чем дольше об этом думали, тем больше это казалось странным.
— В показаниях указана причина, по которой молодёжь уехала? — спросил Цзэн Юйчжи, ещё не успевший ознакомиться с протоколами допросов в Мацзяцуне.
— Нет. Там лишь сказано, что молодые люди «развратились» и «очаровались блеском внешнего мира»… — тихо ответила Чжао Линъинь, опустив глаза.
— Ха! Неужели весь уездный люд одновременно «очаровался»?! — фыркнул Цзэн Юйчжи.
— А может, всё дело в странностях самой деревни Мацзяцунь? Люди уезжают и больше не хотят возвращаться? — предположил Юй Шинин.
Юй Шинин заметил, что Чжао Линъинь и Цзэн Юйчжи уставились на него. Он потрогал лицо — не испачкался ли? Что не так?
Чжао Линъинь с лёгкой усмешкой покачала головой и обратилась к Цзэну Юйчжи:
— Господин, предположение Юй-господина весьма разумно. Пожалуй, это пока наиболее логичное объяснение.
Правда, подтвердить или опровергнуть его можно будет лишь завтра, когда они найдут в городе кого-нибудь из молодёжи Мацзяцуня и спросят напрямую.
Цзэн Юйчжи, очевидно, понял её мысль, и кивнул:
— В деревне Мацзяцунь определённо творится что-то неладное. Сперва вызовем сюда старосту и допросим!
Один из стражников тут же отправился выполнять приказ.
Староста Мацзяцуня, Ма Юйцай, был человеком крайне скользким и хитрым. Ещё во время дела графини Иань он нагло врал, и пришлось применять особые меры, чтобы вытянуть из него правду. Цзэн Юйчжи питал к нему глубокое отвращение.
Как и ожидалось, едва Ма Юйцай открыл рот, лицо Цзэна Юйчжи потемнело.
— Господин! Несправедливо! Жители Мацзяцуня и в мыслях не держали никого убивать и хоронить тайком! Кто-то явно пытается нас оклеветать!
Цзэн Юйчжи даже не успел заговорить, как тот сразу же принялся оправдываться. Все присутствующие покачали головами, глядя на почерневшее от гнева лицо Цзэна. Неужели Ма Юйцай настолько глуп — или притворяется? Ведь его поведение яснее ясного указывает: «Здесь закопано серебро!»
Такого человека лучше оставить Цзэну Юйчжи. Чжао Линъинь подошла к Шангуаню Яню и тихо что-то ему сказала. Тот удивлённо посмотрел на неё, бросил взгляд в сторону Цзэна и кивнул, после чего вышел. Чжао Линъинь последовала за ним.
— Ты подозреваешь этого Ма Юйцая? — спросил Юй Шинин, идя следом за ней.
Чжао Линъинь покачала головой и спокойно ответила:
— Боюсь, подозрение падает на всех жителей Мацзяцуня.
Юй Шинин вздрогнул. Если это так… тогда всё гораздо серьёзнее, чем он думал. Он на мгновение задумался, а затем поспешил за Чжао Линъинь.
Поскольку Цзэн Юйчжи, судя по всему, решил действовать решительно, а деревню окружили стражники, большинство жителей попрятались по домам и не смели высовываться — тем более бежать. В такой момент даже малейшее движение могло привести к аресту и примерному наказанию.
Хотя они и были простыми людьми без особого образования, но понимали: на этот раз им не избежать кары. И всё же признаваться добровольно никто не собирался.
Все вели себя так, будто им уже всё равно — «мёртвому припарки не нужны». Видимо, именно такая наглость и позволяла им совершать столь чудовищные преступления.
Следуя за Шангуанем Янем, они подошли к освещённому двору. Ранее это было пустое подворье, но разрушено оно было несильно — по крайней мере, внутри можно было находиться, не опасаясь, что дом рухнет. Сейчас его временно заняли люди из Пятигородской стражи для снятия показаний.
Трое вошли и уселись. Служивый принёс чай. Лишь тогда они вспомнили, что с полудня ничего не ели, и действительно проголодались.
Служивый оказался сообразительным: после чая он принёс ещё два блюда с пирожными. Если бы не обстоятельства, Юй Шинин уже доставал бы деньги на чаевые, но в последний момент одумался и остановил руку.
Они вежливо угощались пирожными и пили чай, когда в комнату ввели мужчину лет тридцати, с явно лукавым и хитрым выражением лица. Увидев троих, он тут же упал на колени и, поклоняясь, воскликнул:
— Ничтожный Ма Лай кланяется господам!
Он осторожно взглянул на сидящих наверху и робко спросил:
— Господа, разве я совершил какое-то преступление?
— Бах!
Чжао Линъинь неожиданно хлопнула ладонью по столу. Ма Лай подскочил от испуга, и даже Юй Шинин с Шангуанем Янем вздрогнули. Кто бы мог подумать, что у этой юной особы такой внушительный нрав!
— Господин! Несправедливо! — закричал Ма Лай, кланяясь ей в пол и косо поглядывая на лица чиновников. Увидев их суровые выражения, он больше не осмелился подглядывать.
Чжао Линъинь бросила взгляд на Шангуаня Яня. Тот, к её удивлению, сразу понял её намёк и спросил Ма Лая:
— Не думай, будто господ можно обмануть! Говори правду — что ты натворил!
Ма Лай выглядел поражённым. Он сглотнул и запнулся:
— Г-господин… вчера я украл курицу у третьего дяди…
— Да кто тебя спрашивает про эту курицу?! — взревел Шангуань Янь и пнул его ногой.
Ма Лай перекувырнулся и откатился к двери. Хотя он и был известен как бездельник и воришка, привыкший к побоям, но с чиновниками до сих пор не имел дела. Он никак не ожидал, что этот господин так быстро перейдёт к делу — вернее, к ногам! Где же справедливость?
Справедливость? Если бы она существовала, разве в Мацзяцуне могли бы тихо исчезать люди, и об этом никто бы не узнал?!
— Говори быстрее! — пригрозил Шангуань Янь, снова занося ногу.
Ма Лай поспешно пополз обратно — повторного удара он не вынесёт.
— Г-господин… Вы же не сказали прямо, о чём спрашиваете… — пробормотал он.
Ну и ну! «О чём спрашиваю» — значит, у этого негодяя на совести не одна тёмная история! Но сейчас главное — это дело. Шангуань Янь собрался с мыслями и, получив новый намёк от Чжао Линъинь, спросил:
— Что тебе известно о Ма Цзюне?
Что? Ма Цзюнь? Ма Лай поднял глаза на чиновников, но те сохраняли прежнее бесстрастное выражение. Он нервно начал ковырять пальцем пол и тихо произнёс:
— Ма Цзюнь…
— Говори! — Шангуань Янь последовал примеру Чжао Линъинь и хлопнул ладонью по столу. От удара ладонь заныла, но, признаться, это доставило удовольствие.
Ма Лай вздрогнул и поспешно заговорил:
— Господин! Я правда ничего не знаю о Ма Цзюне! Он ведь уехал несколько лет назад и появлялся лишь на поминальные дни… О нём никто не слышал… Я и вправду ничего не знаю!
— Где он останавливался во время последнего поминовения? Не смей говорить, что не знаешь! Иначе прикажу вырвать тебе зубы по одному! — холодно усмехнулся Шангуань Янь.
Ма Лай на миг обомлел от ужаса, затем заикаясь, выдавил:
— Г-господин, помилуйте! Скажу, скажу… Ма Цзюнь… останавливался у Третьей Старушки… У неё одна в доме, места хватает…
Третья Старушка? Не дожидаясь дальнейших вопросов, Ма Лай поспешно добавил:
— Это та, что живёт ближе всех к заднему склону.
В глазах Чжао Линъинь мелькнул холодный блеск. Она провела пальцем по столу несколько раз. Шангуань Янь продолжил:
— Почему молодёжь уезжает из деревни и не возвращается?
Ма Лай открыл рот, но промолчал. Шангуань Янь не стал его пинать, а просто крикнул:
— Эй, сюда!
Ма Лай вздрогнул всем телом и, дрожа, стал умолять:
— Господа! Помилуйте! Я скажу, скажу…
Слёзы и сопли текли по его лицу, вызывая отвращение. Юй Шинин невольно отодвинулся, а Шангуань Янь отвёл взгляд и рявкнул:
— Быстрее говори!
— Д-да, господа… Они… не хотят возвращаться… — Ма Лай вытер лицо рукавом и тихо ответил, оглядываясь по сторонам, будто боялся, что его подслушивают.
Он снова посмотрел на чиновников, увидел их суровые лица и опустил голову:
— Господа и сами видите — я… не из добрых… В деревне мне ничего не рассказывают. Про то, что они не хотят возвращаться, я… подслушал однажды…
В его голосе теперь не было прежней хитрости и лукавства — он звучал почти по-человечески.
Трое переглянулись. Шангуань Янь взглянул на надписи на столе и спросил:
— Расскажи про два двора семьи Ма Цзюня.
Ма Лай вздрогнул так, будто его ударили током. Шангуань Янь подумал, что тот притворяется, и уже собрался пнуть его, но Чжао Линъинь остановила его жестом. Испуг Ма Лая был искренним — значит, он действительно знал что-то о тех дворах и был до смерти напуган. Иначе не дрожал бы до сих пор.
— Ты тоже помогал копать ямы? — Чжао Линъинь встала и, присев перед Ма Лаем, вдруг спросила.
Ма Лай, погружённый в свои мысли, вздрогнул от неожиданного вопроса. Холодный пот выступил на лбу, он сжался в комок и не смел поднять глаза.
— Думаешь, молчание спасёт тебя? За твоими спинами — небо. Разве погибшие не приходят к тебе во сне, требуя отплаты?
Её спокойные, почти безразличные слова, пронесшиеся вместе с внезапным холодным ветром, заставили всех в комнате поёжиться. Юй Шинин даже встал и подошёл ближе к ней.
Ма Лай с ужасом смотрел на неё, зубы его стучали:
— Я… я… Откуда вы… знаете?
— Хватит болтать! Говори! — Шангуань Янь, неизвестно откуда появившийся рядом, не выдержал и рявкнул, готовый в любой момент ударить.
Ма Лай долго сидел, сгорбившись, но когда наконец заговорил, Шангуань Янь понял, зачем Чжао Линъинь велела привести именно этого человека.
Честно говоря, он почувствовал себя ничтожеством.
Он ведь служит в Пятигородской страже уже столько лет… А ведь таланты повсюду! Если он не начнёт усердствовать, то, глядишь, и до пенсии на этом месте не дотянет, подумал Шангуань Янь, которому ещё не исполнилось и тридцати.
— Сегодня, когда эти кости наконец увидели свет, разве ты не понимаешь — это воля Небес? Небеса больше не могут терпеть! Господин Цзэн славится как «небесный судья» Яньцзина. Думаешь, на этот раз вам удастся уйти от возмездия? Нет! На этот раз перед нами лишь белые кости, а не влиятельные господа… Ты всё ещё молчишь?
Неизвестно почему, но этот юноша, несмотря на юный возраст, своей интонацией и выражением лица заставлял Ма Лая задыхаться. Тот ещё колебался, но тут Чжао Линъинь встала и посмотрела на чиновника, который уже грозился выбить ему зубы…
Ма Лай не выдержал и, сквозь слёзы, закричал:
— Я скажу! Скажу!
Шангуань Янь остановился и предостерегающе указал на него, чтобы тот не пытался хитрить. Ма Лай отчаянно замотал головой. В такой ситуации скрывать уже нечего. Жизнь его и так дешёвая, а знать он знает немного — господам, возможно, и не стоит его жизнь. Лучше уж сказать всё!
— В тот день я бродил по окраине деревни, надеясь что-нибудь стащить… Но удача мне не улыбнулась — даже куриных перьев не нашлось. Решил вернуться в деревню…
В деревне остались лишь старики, женщины и дети. Он часто воровал кур и прочую мелочь, но в лучшем случае его лишь ругали или староста с дружками давали несколько палок — всё равно не посмеют убить.
Вспомнив курицу третьего дяди, Ма Лай сглотнул слюну и ускорил шаг. Уже почти стемнело, когда он вошёл в деревню. Проходя мимо дороги к заднему склону, он вспомнил о Третьей Старушке и тут же задумал новую проделку — ведь третий дядя ещё недавно так сильно его отлупил, что до сих пор болит. Ма Лай колебался лишь мгновение, но ноги сами свернули в сторону дома Третьей Старушки.
— В тот день я целый день ничего толком не ел, только воду пил. Когда почти дошёл до дома Третьей Старушки, остановился, чтобы справить нужду…
Ма Лай косо глянул на юного чиновника, что его напугал, но тот сохранял прежнее бесстрастное выражение. Ма Лай чуть расслабился и собрался продолжать, но вдруг юноша спросил:
— Где именно ты остановился, чтобы справить нужду?
http://bllate.org/book/7604/712112
Готово:
