Только Су Хэ, расчёсывавшая ей волосы, заметно замерла, будто собиралась что-то сказать.
Шэнь Шиюэ уловила это и велела всем выйти, оставив наедине лишь Су Хэ.
Она прокашлялась и сказала:
— Мне кажется, дело с фарфором выглядит подозрительно. Хотела бы разобраться как следует. Если ты что-то знаешь, смело говори — я сохраню твою тайну и ни за что не допущу, чтобы тебе навредили.
Едва она договорила, как девушка перед ней вдруг упала на колени:
— Рабыня действительно знает правду. Те два комплекта фарфора из печей Жу на самом деле подменил управляющий Чжу Юаньцай, подсунув подделки, а подлинники передал главному чиновнику Императорского управления по хозяйственным делам Юй Хуайцюаню.
Шэнь Шиюэ на мгновение замерла — всё оказалось именно так, как она и подозревала.
С любопытством она спросила:
— Откуда ты об этом узнала?
Глаза Су Хэ наполнились слезами:
— Потому что… убитый мальчик был моим родным братом. Брат Ашэн служил в кабинете Его Высочества и собственными глазами видел, как Чжу Юаньцай подменил фарфор. Он был потрясён и напуган, тайком рассказал мне об этом… Но Чжу Юаньцай, чтобы скрыть своё преступление, коварно разбил подделки и возложил вину на моего брата…
— Я не раз пыталась узнать подробности и выяснила, что подлинники попали в руки Юй Хуайцюаня. Но Чжу Юаньцай в доме — как тень над всеми, и у меня не было ни единого шанса докричаться до справедливости…
До этого момента Су Хэ уже рыдала. Шэнь Шиюэ же кипела от ярости.
Этот пёс Чжу не только воровал из дома, но ещё и осмелился лишить человека жизни!
Она сказала:
— Не бойся. Я как раз собиралась привлечь злодеев к ответу. Такого, как Чжу Юаньцай, я не оставлю в живых.
— Рабыня благодарит Вашу Светлость! — Су Хэ поклонилась до земли, но тут же добавила: — Только Чжу Юаньцай хитёр и коварен, он успел сблизиться со многими в Императорском управлении и даже в Сылицзяне. Даже если правда всплывёт, он наверняка свалит всё на кого-нибудь другого.
Шэнь Шиюэ кивнула:
— Я понимаю.
Ведь этот Чжу уже приготовил отходной путь, отправив Бао Сыси сбыть награбленное. Он сам ни разу не показывался — сможет свалить всё на Бао Сыси и в лучшем случае отделается лишь «недосмотром управляющего». Что тогда останется делать? Значит, нужно сначала перерезать ему пути к отступлению.
Подумав немного, она окликнула Сяо Шуан, Даньгуй и Сяо Сюэ:
— В последние дни управляющий Чжу прикован к постели и испытывает большие неудобства. Мне его искренне жаль. Передайте весть: пусть его супруга приедет в дом и лично ухаживает за ним.
Служанки удивились, не понимая её замысла, но всё же ответили: «Слушаемся».
А затем Шэнь Шиюэ добавила:
— Ещё распустите слух: управляющий Чжу тяжело ранен, лекарства не помогают, и, похоже, ему осталось недолго. Я, как тайфэй, тронута его верной службой и решила позаботиться о его семье, выделив им крупную сумму серебра.
Девушки снова переглянулись, ещё больше растерявшиеся.
Но Шэнь Шиюэ махнула рукой:
— Ступайте, передавайте. Скоро начнётся настоящее представление.
* * *
Родной дом Чжу Юаньцая находился в пригороде столицы. Получив весть, его жена госпожа Фан потратила почти полдня, чтобы добраться до княжеского дома.
Было уже время ужина, но Шэнь Шиюэ, желая проявить заботу, лично приняла прибывшую госпожу Фан.
Та, как и её муж, была лет сорока с небольшим, полновата, с грубоватыми чертами лица. На пальцах сверкали золотые кольца, а при улыбке виднелись две золотые коронки.
— Простолюдинка кланяется Вашей Светлости, — сказала она.
Шэнь Шиюэ посчитала это вызывающим — эти золотые кольца и коронки, несомненно, куплены на её, Шэнь Шиюэ, деньги.
Однако внешне она осталась любезной:
— Сестра Чжу, вы устали. Поторопитесь навестить управляющего.
Госпожа Фан ответила «слушаюсь» и направилась к мужу.
Вслед за ней в покои вошёл ещё один человек — её «милый» супруг.
Только на этот раз милый выглядел явно недовольным.
Шэнь Шиюэ спросила:
— Почему Его Высочество пожаловал в такое время? Ужинали?
За ним следовал евнух Фу Шунь:
— Доложу Вашей Светлости: Его Высочество пожелал пельмени. Я тут же велел кухне приготовить. Но когда пельмени подали, Его Высочество вдруг отказался есть. Мне ничего не оставалось, кроме как сопроводить Его Высочество к вам.
Шэнь Шиюэ: «…»
Это муж или сын? Почему по любому пустяку бежит к ней?
Она махнула рукой, отослав слуг, и не успела открыть рот, как «глупыш» сказал ей:
— Поедем к тебе домой. Будем есть пельмени.
Шэнь Шиюэ решительно отказалась:
— Нельзя. Родители сейчас заняты переездом, и как может зять каждый день приходить к тестю с тёщей на обед? Его Высочество не нравятся пельмени в доме? Тогда закажите что-нибудь другое. Нельзя же есть одно и то же — это вредно для здоровья.
Подумав, она добавила:
— Его Высочество ведь хотел жареную мелкую рыбу? Велю кухне приготовить.
С этими словами она отдала распоряжение служанкам.
Услышав про жареную рыбу, Цзинский князь наконец согласился и уселся на стул.
Вскоре подали ужин, и действительно на блюде лежала золотистая жареная мелкая рыба.
Цзинский князь с нетерпением взял кусочек… но, попробовав, нахмурился:
— Не то.
Шэнь Шиюэ тоже попробовала и поняла: повар недожарил — корочка хрустящая, а внутри рыба ещё мягкая, совсем не такая, как в тот раз дома.
К тому же использовали малого жёлтого окуня — хоть и вкусный, но крупнее речной рыбы, поэтому и не прожарился как следует.
Она пояснила:
— Дело в рыбе. Наверное, нужны именно дикие речные мальки, чтобы получилось так, как тогда. Завтра обязательно скажу повару, чтобы исправили.
Но «глупыш» тут же отложил палочки и отказался есть.
Шэнь Шиюэ не стала обращать на него внимания и продолжила ужинать сама. Однако вскоре заметила: сегодняшние блюда явно не те, что готовил Бао Сыси.
Значит, этот пёс сегодня ушёл?
Едва она подумала об этом, как в комнату вбежала Сяо Сюэ, вся в возбуждении:
— Доложу Вашей Светлости! У главных ворот появилась женщина, называет себя родственницей управляющего Чжу. Но сестра Чжу говорит, что не знает её, и между ними завязалась ссора!
Глаза Шэнь Шиюэ загорелись — ага, выманить-то удалось!
На лице она сделала вид удивления:
— Как такое возможно? Его Высочество, подождите здесь, я пойду разберусь.
И она уже собралась встать, но «глупыш» тоже вскочил:
— Я тоже пойду!
Шэнь Шиюэ сразу отрезала:
— Это всего лишь пустяк, да и посторонняя женщина… Зачем беспокоить Его Высочество? Я сама справлюсь.
(Вообще-то главное в том, что с ним приходится постоянно следить за ним — неудобно будет смотреть представление.)
Не дав ему возразить, она быстро накинула накидку и последовала за Сяо Сюэ ко входу.
* * *
Когда Шэнь Шиюэ прибыла, слуги уже провели жену Чжу и незнакомку в отдельную комнату.
Шэнь Шиюэ сначала внимательно осмотрела незнакомку. Та была моложе двадцати, с заметно округлившимся животом — явно беременная.
Она про себя вздохнула: «Этот старый пёс Чжу ещё тот самец!»
Вслух же спросила:
— Ещё в саду слышала шум. Что случилось?
Незнакомка первой заговорила:
— Доложу Вашей Светлости! Я — родственница управляющего Чжу из дома. Услышала, что с ним беда, и пришла проведать. Прошу Вашу Светлость защитить меня!
Жена Чжу тут же воскликнула:
— Ваша Светлость, это наверняка обманщица! Я её не знаю!
Шэнь Шиюэ обратилась к незнакомке:
— Неужели недоразумение? Эта сестра Чжу — законная супруга управляющего. А вы откуда?
Молодая женщина ответила:
— Я живу с господином Чжу на стороне. В животе у меня — его ребёнок, и роды на следующем месяце.
Шэнь Шиюэ сделала вид, будто поражена:
— Неужели такое возможно? Ладно, позовите управляющего Чжу для опознания. Посмотрим, правду ли вы говорите. Эй, принесите сюда управляющего Чжу!
Из-за ста ударов палками Чжу Юаньцай до сих пор не мог встать с постели и лежал, уткнувшись лицом вниз. Вскоре его принесли на носилках.
Едва завидев его, молодая наложница заплакала и бросилась к нему:
— Господин Чжу! Я так за вас переживала… Думала, больше не увижу вас…
Жена Чжу побледнела от злости и закричала на лежащего мужчину:
— Кто эта лисица? Ты, старый мерзавец, осмелился завести женщину?!
Чжу Юаньцай, всё ещё лёжа лицом вниз, пробормотал наложнице:
— Ты… ты как сюда попала?
Едва он договорил, как в комнату вбежала Даньгуй:
— Доложу Вашей Светлости! У ворот ещё одна женщина с двумя детьми, тоже называет себя родственницей управляющего Чжу!
Что?!
Все в комнате остолбенели.
Только Шэнь Шиюэ сказала:
— И такое бывает? Раз уж все здесь, пускай войдут.
Даньгуй вышла и вскоре ввела женщину с мальчиком лет семи–восьми и девочкой лет четырёх–пяти.
Как и предыдущая, увидев Чжу Юаньцая, она бросилась к нему с плачем:
— Господин! Что с вами случилось? Я привела Минь-эр и Ин-эр проведать вас!
Чжу Юаньцай лежал, не поднимая головы.
Его жена уже готова была рвать и метать.
Но прежде чем кто-то успел заговорить, в комнату ворвался ещё один слуга:
— Доложу Вашей Светлости! У ворот ещё одна женщина с четырьмя детьми, тоже утверждает, что из семьи управляющего Чжу!
Что?!
На этот раз не только жена Чжу, но и остальные женщины замерли в изумлении.
Даже Шэнь Шиюэ растерялась.
Она и представить не могла, что этот пёс Чжу такой плодовитый!
Она велела:
— Пускай войдут.
Вслед за этим в комнату вошла женщина лет тридцати–сорока с целой вереницей детей — мальчиков и девочек, старшему из которых было лет пятнадцать–шестнадцать.
Как и все остальные, она бросилась к лежащему Чжу Юаньцаю:
— Господин!..
Жена Чжу не выдержала, схватила мужа за ворот и закричала:
— Кто все эти люди?!
Чжу Юаньцай притворился мёртвым и молчал.
Женщины, видя его страдания, начали оттаскивать жену. В комнате поднялся невообразимый шум.
Шэнь Шиюэ с интересом наблюдала за происходящим и, когда Чжу Юаньцай был уже изрядно избит, наконец произнесла:
— Все вы называете себя родственницами управляющего Чжу и утверждаете, что у вас от него дети. Но как он успевал ухаживать за вами всеми? Расскажите, когда каждая из вас начала жить с управляющим?
Наложницы стали по очереди рассказывать: самая первая — ещё шестнадцать лет назад, самая последняя — с прошлого года.
Жена Чжу зарыдала и упала перед Шэнь Шиюэ на колени:
— Прошу Вашу Светлость вступиться за меня! Я — законная супруга дома Чжу!
Сяо Шуан и другие оттащили её, чтобы не мешала.
Шэнь Шиюэ же сказала:
— Мне тоже странно: управляющий Чжу получает всего шесть лянов серебра в месяц. Откуда у него деньги на содержание стольких женщин? Сестра Чжу явно ничего не знала, значит, деньги не из вашего дома. Так откуда же они?
Все замолкли.
И в этот самый момент в комнату вбежал ещё один слуга:
— Доложу Вашей Светлости! Повара Бао Сыси поймали в трактире: он брал частные заказы и воровал из дома драгоценные лекарства!
Чжу Юаньцай снова вздрогнул.
Но Шэнь Шиюэ уже приказала:
— Как такое возможно? Приведите его сюда связанным! И позовите управляющего Суня — сегодня мы во всём разберёмся!
Авторские комментарии:
Цзинский князь: Только и думаете о зрелище, совсем не думаете обо мне, хм!
Шэнь Шиюэ: Ещё раз хмыкнёшь?
Цзинский князь: Простите, я виноват.
* * *
Когда Фу Фэн привёл Бао Сыси обратно в дом, Шэнь Шиюэ немедленно начала допрос.
Награбленное уже выложили на стол: три корня женьшеня, две коробки кордицепса, коробка снежной лилии, пять коробок клея осла.
Шэнь Шиюэ бросила взгляд и почувствовала, как сердце её сжалось от боли —
Чёрт возьми, одни эти сокровища стоят не меньше трёх тысяч лянов серебра!
И всё это — её деньги!!!
Она без промедления велела пнуть этого Бао и спросила:
— Откуда всё это?
Бао Сыси неуклюже соврал:
— Под… подобрал.
Шэнь Шиюэ холодно усмехнулась:
— Подобрал в доме или за домом? Может, скажете, где именно? Пусть все пойдут и тоже подберут?
Бао Сыси не смог ответить.
Тогда Шэнь Шиюэ резко изменила выражение лица и с ледяной жёсткостью сказала:
— Ты всего лишь повар, должен служить господам в доме, а вместо этого бегаешь по трактирам брать частные заказы! Одного этого достаточно, чтобы отрубить тебе голову! А уж кража драгоценных лекарств из дома — преступление, достойное казни всей родни!
http://bllate.org/book/7602/711925
Готово:
