— Давай остановимся и перекусим. Утром я так спешила спуститься с горы, что даже толком не поела. Да и ты, пожалуй, слишком худощав, — решила Жемчужина его пощадить и без церемоний уселась прямо на землю. К её удивлению, эти слова лишь усилили его смущение.
Он судорожно сглотнул, опустив голову так низко, что стал похож на рака.
Тут Жемчужина вспомнила всё, что произошло в пруду Линтань, и поняла: он, должно быть, подумал что-то не то. Решила подразнить его:
— Только не культивируй криво!
На это он мгновенно покраснел и поспешно возразил:
— Я не культивирую криво!
— Ну и слава богу. Но помни: обещания нужно держать. Не забывай, что ты пообещал мне два желания.
Жемчужина протянула руку. Он замер в нерешительности. Она вздохнула и ткнула пальцем в мешок за его спиной:
— Сухпаёк! Я хоть и дочь Дракона, но пока не вернулась на своё божественное место, мне всё ещё нужно питаться человеческой пищей.
Только теперь он перевёл дух, снял мешок и вытащил оттуда лепёшку, протянув ей. Глядя, как она с аппетитом уплетает еду, он достал флягу с водой и подал:
— Же… Жемчужина? До вечера ещё далеко, торопиться нам некуда.
Жемчужина взяла флягу и озарила его сияющей улыбкой. Он тут же потупил взор. «Учитель был прав, — подумал он, — женщины — самые опасные из всех демонов и духов. Иначе отчего у меня так колотится сердце, стоит лишь взглянуть на неё?»
— Дао, которое можно выразить словами, не есть истинное Дао… — бормотал он, усаживаясь, плотно сжимая веки и складывая пальцы в печать, не переставая шептать мантры.
Жемчужине это показалось забавным. Она придвинулась поближе и вдруг прокричала ему прямо в ухо:
— Эй! Ты чем занят?
Он вздрогнул, но глаз не открыл. Жемчужина помахала рукой у него перед носом:
— А если я сейчас загадаю первое желание?
Только тогда он открыл глаза:
— Какое желание?
Жемчужина вскочила на ноги, заложила руки за спину и, подражая старцу Линсюй, важно покачала головой:
— Ты хочешь со мной разговаривать?
— Дао рождает единое, единое рождает двойственность, двойственность рождает тройственность, а тройственность порождает десять тысяч вещей, — нахмурился он. — Тебе следует скорее вернуться на своё божественное место, чтобы нести дождь и облака и приносить благо всем живым.
— А ты хоть раз в жизни влюблялся в девушку? — Жемчужина повернулась к нему и пристально заглянула в глаза.
Под её взглядом он снова опустил голову и пробормотал:
— Жожинь с детства культивировал на горе Цзюйсюй. Кроме женщин, которых я видел, спускаясь в мир людей, мне довелось поймать всего двух женских демониц.
— То есть никогда не влюблялся, — заключила Жемчужина и шагнула ближе. Её живые, полные чувств глаза будто пронзали его насквозь.
Внезапно она ослепительно улыбнулась, медленно приближаясь, пока он не упёрся спиной в персиковое дерево. Тогда она резко отскочила, сложила ладони у рта и, обращаясь к только что взошедшему солнцу, громко выкрикнула:
— Моё первое желание — чтобы Мэн Жоуинь влюбился в Жемчужину! Очень сильно! Безумно сильно! Невероятно сильно!
Её звонкий голос, словно серебряный колокольчик, взмыл ввысь, унеся с собой всю ту тоску и любовь, что Жемчужина накопила за тысячу с лишним лет, думая о Мо Жане.
Она запрокинула голову и закрыла глаза.
В тот миг над ними посыпался дождь из персиковых лепестков.
Этот крик долетел и до Десятисаженного Утёса, где на траве лежал Цветок и наблюдал за происходящим внизу. Он вздрогнул от неожиданности.
«Малышка, желания так просто не загадывают!» — подумал он.
Цветок сразу понял, что эта парочка направляется именно к нему. Его острый глаз и многолетний опыт позволили мгновенно распознать: девушка, идущая впереди, — не из мира людей.
Вокруг неё вились семицветные небесные облака. Хотя простым смертным их не видать, Цветок, достигший такого уровня культивации, различал их без труда.
А вот юноша позади, судя по одежде, явно из даосской обители на горе Цзюйсюй. Похоже, ещё один несчастный, которого вот-вот соблазнят.
«Старик Линсюй, — покачал головой Цветок, — тебе пора менять методику обучения. Людей всегда притягивает тайна и недоступное. Чем больше запрещаешь, чем тщательнее скрываешь — тем сильнее влечение. Это как с плодами Юньго: раз попробуешь — не отвяжешься, а не попробуешь — мучаешься. Лучше бы ты с самого начала позволил своим ученикам встречаться с девушками, испытывать любовь и боль, радость и разочарование. Тогда бы их и не так легко было бы соблазнить. Лишь пройдя через тысячи испытаний, человек обретает спокойствие».
Цветок провёл рукой по гладкому подбородку. Он был мудр и опытен, но вовсе не старым седобородым старцем.
Напротив, Цветок считался одним из самых красивых мужчин в мире демонов.
Он прикинул на пальцах и понял: эти двое действительно идут за тысячелетним льдом. Взглянув на гору Цзюйсюй, он нахмурился: что задумал этот старик Линсюй? Махнул рукой — и бесследно исчез его навес; махнул снова — и склон Десятисаженного Утёса покрылся ледяной коркой. Удовлетворённый, Цветок отправился в свою пещеру спать.
Он рассчитывал, что у этой парочки слабая сила, а его заклинание лишит их возможности взлететь на облаках. Оставался лишь один путь вверх.
На скользком, покрытом льдом склоне теперь болталась «Лестница до небес», раскачиваясь на ветру. Куда она приведёт — зависело от их судьбы.
Если бы он знал, чем всё это обернётся, то, даже если бы его избили до полусмерти, ни за что не создал бы эту проклятую лестницу, преграждающую путь Жоуиню и Жемчужине.
Но таков уж ход вещей.
Северный ветер выл, и всего в десяти ли от подножия горы Цзюйсюй, где цвели персики, Десятисаженный Утёс уже превратился в царство льда и снега.
На скользком склоне не было ни тропинки, ни дороги — лишь древняя «Лестница до небес» скрипела на ветру, издавая такой противный звук, что зубы сводило.
Лестнице, похоже, было не меньше ста лет; она напоминала старика на смертном одре, готового в любой момент испустить последний вздох.
Жемчужина попыталась призвать небесные облака, но обнаружила, что в этом месте не работает ни капли магии.
Пусть её сила и невелика, но хоть что-то лучше, чем ничего. Взглянув на Жоуиня, она увидела такое же недоумение на его лице. Вздохнув, она указала на лестницу:
— Похоже, нам остаётся только один путь вверх.
* * *
Тем временем в мире демонов Сяо Жань полулежал в огромном кресле, обитом тигровой шкурой, держа в руке кувшин с вином. Его глаза были полны опьянения.
Он швырнул кувшин на пол и с болью закрыл глаза.
Он чувствовал: Жемчужине грозит опасность.
Протянув руку, он на расстоянии сорвал глиняную пробку и стал жадно глотать вино прямо из кувшина.
Он хотел упиться до беспамятства.
Если бы только можно было уснуть и больше никогда не просыпаться!
В мгновение ока кувшин опустел. Сяо Жань потряс его в раздражении и швырнул на пол — тот разлетелся на мелкие осколки.
Но он мечтал, чтобы разлетелся не кувшин, а он сам.
Это разбитое тело — сколько ещё оно продержится?
Эти мучения — сколько ещё терпеть?
Когда вошла Ваньшуйсянь, Сяо Жань уже был мёртвецки пьян и безмятежно спал в кресле с закрытыми глазами. Она с болью смотрела на него: только она знала, сколько он страдает.
Все эти годы она добровольно оставалась рядом с ним. Возможно, только она имела право заботиться о нём.
Но она не сказала ни слова, лишь опустилась на колени и начала собирать осколки. Она боялась разбудить его: в последнее время он редко спал даже целый час.
— Вон! — прошипел Сяо Жань, не открывая глаз.
Ваньшуйсянь на миг замерла, но продолжила собирать осколки.
— Я с тобой говорю! Вон отсюда! Ты глухая или дура? — Сяо Жань пнул её в живот, и она рухнула на пол.
Она прижала руку к животу, поднялась и снова принялась убирать беспорядок.
— Уходи же! Неужели нельзя перестать преследовать меня, как проклятый призрак?! — Сяо Жань вскочил и, тыча в неё пальцем, зарычал.
Ещё один удар ногой — и она скорчилась на холодном полу.
Заслышав тяжёлые шаги, удаляющиеся прочь, она вдруг усмехнулась.
— Сяо Жань, ты трус! Ты боишься, что влюбишься в меня! — крикнула она ему вслед, и её смех перешёл в слёзы.
В мире демонов нет ни дня, ни ночи.
Там царит лишь бесконечная тьма.
Сяо Жань давно привык к этой тьме. Ему нравилось сидеть в ней одному и вспоминать сладкие или мучительные моменты прошлого.
Те звонкие смешки, те нежные слова любви… Теперь всё это казалось чужой историей. Но он не мог от них отказаться: только вспоминая их во тьме, он чувствовал себя человеком, а не чудовищем.
Выбор всегда труден.
Разве можно дать ей счастье, если сам уже не в силах этого сделать? Зачем заставлять её выбирать?
Сяо Жань смотрел в бескрайнюю тьму, будто глядя вдаль. Перед ним мелькнул образ хрупкой девушки, смеющейся ему в лицо:
— «Роса на полыни бела, иней на траве лежит…»
Он протянул к ней руку, почти коснувшись её тёплого тела, но она исчезла, растворившись в тьме.
— А-а-а!.. — Сяо Жань запрокинул голову и зарычал от боли.
Из-за спины с оглушительным шумом выросли пёстрые крылья. По мере того как перья удлинялись, его глаза наливались кровью, а взгляд становился мутным.
Он скорчился, словно жалкий червь, в холодном углу.
«Скрип…» — тихо отворилась дверь. Изящные туфли из парчи с вышивкой остановились в нескольких шагах от него.
Над туфлями развевался белоснежный подол с узором голубых волн. Сяо Жань мотнул головой — перед глазами мельтешили смутные тени. Он пополз к этим ногам и дрожащей рукой схватил край одежды:
— Дай…
— Что дать? Кровь? Или себя? — хозяйка платья изящно опустилась на корточки. У неё было такое же прекрасное лицо, как у Жемчужины, но сейчас на нём играла дьявольская улыбка.
Она будто звала его в ад, откуда нет возврата.
В руке она держала прозрачный флакон. Красная жидкость внутри, казалось, светилась ярче всего на свете.
Он с трудом сглотнул:
— Дай… прошу…
— Что? Не слышу! — Она наклонила голову, приложила ладонь к уху и нарочито громко переспросила.
— Прошу! Прошу! Дай мне! — Сяо Жань начал дрожать всем телом. Крылья за спиной будто впивались в него, словно он уже побывал в аду.
Жажда крови становилась нестерпимой, но он был так слаб, что не мог даже крикнуть.
Ваньшуйсянь откупорила флакон, поднесла его к его носу, повела кругом и подняла высоко над головой, давая каплям упасть вниз.
Он запрокинул голову и жадно ловил каждую каплю спасительной крови. Он не боялся смерти, но не выносил этих мучений.
Во всём чёрном мире демонов остался лишь странный звук глотания…
Прошло неизвестно сколько времени. Крылья за спиной Сяо Жаня исчезли. Он лежал на полу, как опустошённый мешок, покрытый испариной.
Она всё ещё стояла на корточках перед ним и провела белой изящной рукой по его лицу.
Красивое лицо, некогда полное благородства, теперь скрывала холодная маска, но она давно запомнила его черты наизусть. Её пальцы скользнули по его мягким губам, и он выдавил из горла приглушённый стон.
Она удовлетворённо улыбнулась.
Её ловкие пальцы уверенно скользнули вниз по его груди.
Он задрожал, как осиновый лист на ветру…
Он ненавидел самого себя.
* * *
В десяти ли отсюда, у подножия Десятисаженного Утёса, Жемчужина уже давно смотрела на «Лестницу до небес». Так долго, что Жоуинь начал думать, не замёрзла ли она насмерть от ветра и снега.
Он кашлянул. Она не шелохнулась. Тогда он осторожно помахал рукой у неё перед глазами.
— Что делаешь? — Жемчужина вдруг ожила, потянулась, повертела головой и с досадой посмотрела на Жоуиня: — По-моему, нам не подняться.
— В мире нет ничего невозможного для упорного, — сказал Жоуинь, тоже глядя на раскачивающуюся на ветру лестницу.
— Ладно, хватит. Пойдём обратно. Сначала надо уточнить у твоего учителя, — Жемчужина развернулась и пошла прочь. Жоуинь бросился за ней и схватил за руку:
— Учитель говорит: всё предопределено судьбой. Давай сначала попробуем подняться.
— Вот именно! Раз уж твой учитель сказал, что всё предопределено, значит, небеса не хотят, чтобы мы поднимались. Иначе как объяснить, что всего в десяти ли — два разных мира? — Жемчужина говорила совершенно серьёзно.
Жоуинь нахмурился, снова взглянул на заснеженный Десятисаженный Утёс и неуверенно пробормотал:
— Неужели моё стремление к культивации так слабо? Почему я ничего не почувствовал?
— Вот именно! Я же говорила: ты культивируешь криво! Пойдём, пойдём, разберёмся потом, — Жемчужина сдерживала смех. Похоже, её возлюбленный в этом воплощении был довольно мил.
http://bllate.org/book/7601/711851
Готово:
