— Нет, — твёрдо сказала Жожинь, — поручение Учителя я обязан выполнить, что бы ни случилось. Лучше так: госпожа Жемчужина, возвращайся домой. Я попробую взобраться по Лестнице до небес. Если получится — отлично. А если упаду, попроси тогда собрать мои останки.
Она запрокинула голову, и на её прекрасном лице застыло непоколебимое выражение.
Жемчужина скривилась, тяжело вздохнула и произнесла:
— Ладно уж, хватит героем прикидываться! Раз уж ты так красноречиво расписал свою гибель, как я могу допустить, чтобы ты один шёл на риск? Давай уж делить и радость, и беду!
Она небрежно собрала длинные волосы в узел, огляделась, подняла с земли палку и заколола ею причёску. Затем, улыбнувшись Жожиню, спросила:
— Ну как, похожа на настоящую героиню?
Жожинь промолчал, лишь опустил ресницы.
Жемчужина приблизилась, наклонила голову и с озорной улыбкой заглянула ему в лицо:
— Ты же смеёшься! Точно смеёшься!
И в самом деле, уголки его губ приподнялись в лёгкой улыбке.
Как только её нога ступила на первую ступень Лестницы до небес, Жемчужина тут же пожалела обо всём до последней клеточки.
Да разве это лестница до небес? Прямо дорога в Царство Мёртвых!
Ступени покрывал тонкий слой ледяной корки. Стояло на них с трудом, не то что карабкаться вверх.
Но Жожинь уже преодолел две-три ступени. Он обернулся, одной рукой ухватился за железную цепь рядом с лестницей, а другой протянул ей ладонь.
На лице его читалась такая нежность, что Жемчужине показалось — она попала в райские чертоги. Она сглотнула и мысленно придала себе решимости.
«Я же третья принцесса Восточного моря! Всегда отвечаю за свои поступки. Если Башня заточения демонов пришла в такое состояние из-за меня, значит, именно мне и следует найти тысячелетний лёд, чтобы её восстановить».
К тому же это прекрасный повод провести время с ним.
— Иди спокойно, не отвлекайся на меня! — крикнула она ему.
Но вдруг поднялся ветер, и её слова превратились в жалобный стон, растворившись в буре.
Жожинь повернулся и, крепко вцепившись в цепь, начал медленно подниматься, ступень за ступенью.
Жемчужина последовала за ним. Ей казалось, что ледяная цепь будто обдирает кожу, а скользкие ступени вот-вот сбросят её в пропасть.
Издалека два человека на огромной скале выглядели словно жалкие муравьи, ползущие вверх.
Ветер усиливался, и вскоре пошёл снег. В снежной метели Жемчужине становилось всё труднее различать очертания.
Они карабкались уже очень долго, но конца и края лестнице не было видно.
Лестница то и дело раскачивалась из стороны в сторону, и сердце Жемчужины бешено колотилось — казалось, вот-вот раздастся хруст, и всё рухнет.
Когда до вершины оставалось совсем немного, Жемчужина облегчённо выдохнула. Перед ней развевались полы одежды Жожиня, и он казался таким далёким, будто между ними пролегла бездна.
Она подняла правую ногу, чувствуя, как ледяной ветер сковывает всё тело, и с трудом переступила ещё на одну ступень. В этот миг раздался странный звук —
будто что-то не выдержало и жалобно застонало.
Одна из двух прочных цепей, державших Лестницу до небес, вдруг издала противный скрежет. Жемчужина даже не успела опомниться, как цепь с треском лопнула.
Лестница мгновенно потеряла равновесие и закачалась в воздухе.
Жемчужину качнуло, она поскользнулась и начала падать.
Зажмурившись, она уже готова была закричать, но вдруг чья-то сильная и тёплая рука вцепилась ей в предплечье, повиснув в пустоте.
— Отпусти меня! — закричала она. — Спасайся один!
Лестница явно не выдерживала двоих, и оставшаяся цепь тоже начала жалобно скрипеть.
— Нет, я не могу тебя отпустить, — сказал Жожинь, стараясь удержать равновесие и не разжимая пальцев.
Он не имел права отпускать её. Ни за что!
— Хрясь!
Лестница не выдержала веса двух тел. Вторая цепь разорвалась на части, и Жожинь с Жемчужиной, зацепившись за обломки, покатились вниз по склону в бушующем ветру.
* * *
Кап-кап…
Капли воды падали где-то вдалеке.
Жемчужина открыла глаза, встряхнула головой, пошевелилась и тут же увидела рядом лежащего Мэн Жоуиня.
Он, похоже, был без сознания, глаза плотно закрыты, но рука всё ещё крепко сжимала её ладонь.
Он обещал никогда не отпускать её.
Жемчужина почувствовала лёгкое тепло в груди. Она всегда такая — трогается по пустякам. Его упрямый взгляд на Лестнице до небес, твёрдые слова… Всё это убедило её: тысячу лет ждать того стоило.
Пусть он и забыл её — неважно. Жемчужина верила: однажды он снова полюбит её.
Вспомнив первое желание, загаданное под дождём из цветов персика, и его изумлённый, словно у испуганного оленёнка, взгляд, она не смогла сдержать сладкую улыбку.
Любовь всегда заставляет забыть боль.
Но иногда именно любовь становится источником всех страданий.
Осторожно вытащив руку из его пальцев, Жемчужина поднялась и огляделась.
Положение было плохим. Вернее, просто ужасным.
Это была естественная пещера — просторная, с журчащим ручьём и цветущим лугом. Хотя всё вокруг напоминало райский сад, Жемчужине казалось, что эта красота — словно яд пятицветной змеи: ослепительная, заманчивая и смертельно опасная.
Неудивительно: в последнее время она слишком часто падала в разные пещеры и уже начала страдать лёгкой клаустрофобией.
Тут лежавший рядом человек тихо застонал и пошевелился. Жемчужина вдруг озорно улыбнулась.
Она тут же легла обратно, прямо рядом с ним, и закрыла глаза, притворившись без сознания.
Кап-кап…
Жоуинь тихо застонал, медленно открыл глаза. Вокруг была пещера: мостик через ручей, цветущий луг — совсем иной мир по сравнению с бушующей метелью на Десятисаженном Утёсе.
А где она?
Сердце Жоуиня сжалось. Он вспомнил всё, что произошло на Лестнице до небес, и в душе вспыхнул леденящий страх.
Такого страха он ещё никогда не испытывал. Он пронзал до костей, словно ядовитый червь, и заставлял дрожать от холода. Но вдруг он услышал ровное, спокойное дыхание и тут же стал оглядываться.
Она лежала неподалёку. Увидев её, Жоуинь почувствовал лёгкую радость.
Он нахмурился. Когда в последний раз он испытывал нечто подобное? Путь культивации требует спокойствия, как гладь озера. А теперь в этом озере появились лёгкие рябины.
Поднявшись, он потянулся, проверяя себя. Кроме боли от падения, с ним всё было в порядке. Хотел сесть в позу для медитации, но не удержался и снова взглянул на неё.
И взгляд его уже не мог оторваться.
Она лежала с закрытыми глазами, длинные ресницы чуть дрожали. Оказывается, когда она молчит, выглядит очень мила и даже немного изящна.
Между бровями у неё была родинка — маленькая красная точка, придающая ей особую прелестность. На голове — рога, за спиной — хвост. Жоуинь улыбнулся. Вот оно какое — драконье обличье.
Похоже… весьма любопытно.
Видимо, от падения она перешла в истинную форму. Чем дольше он смотрел на её мягкие рога, тем сильнее хотелось дотронуться до них.
Он колебался, сомневался, но в конце концов не выдержал и, впервые в жизни следуя порыву, медленно протянул руку к её рогам.
Едва его пальцы коснулись мягкого нароста, он резко отдернул руку, будто получил удар током. Сердце заколотилось, лицо залилось жаром.
Это чувство напомнило ему детство, когда он тайком пробовал воровать божественные плоды: одновременно и волнение, и восторг, и непреодолимое желание повторить.
И всё же это прикосновение ему очень понравилось. Он мысленно повторил «Книгу о пути и добродетели» десятки раз, но всё равно не мог унять желания снова дотронуться до её рогов.
Жоуинь снова протянул руку…
— Ещё скажешь, что не сошёл с пути! Поймала-таки! — Жемчужина вдруг распахнула глаза, схватила его за рукав и, воспользовавшись его замешательством, резко потянула к себе, так что он упал прямо ей на грудь.
Она тут же перекатилась, прижав его к земле, и уперлась ладонями по обе стороны от его головы, чтобы хорошо видеть его лицо.
Ей нравилось, когда он смущался до невозможности.
И правда, он тут же отвёл взгляд, зажмурился и покрылся испариной.
— Сознавайся, чем ты только что занимался? Признаёшь, что твоя культивация пошла наперекосяк? — насмешливо спросила Жемчужина.
— Нет, — нахмурился он, упрямо отрицая.
— Совсем нет? Даже малейшей мыслишки не мелькнуло? — Она приблизилась ещё ближе. На таком расстоянии она отчётливо слышала, как гулко стучит его сердце.
— Ты боишься? Нервничаешь? Или я попала в точку? — Жемчужина решила не давать ему передышки.
— Я… — Он покраснел ещё сильнее, но глаз не открывал.
Жемчужина приблизилась ещё чуть-чуть. Он втянул живот, будто пытаясь провалиться сквозь землю. Тогда она пошла ещё дальше: губами скользнула по его щеке и почувствовала, как его дыхание на миг перехватило. Сдерживая смех, она прошептала ему на ухо:
— Запомни: ты обещал исполнить моё желание.
Не дав ему опомниться, Жемчужина вскочила и устремила взгляд на цветущий луг вдали:
— Мэн Жоуинь будет очень-очень любить Жемчужину! Обязательно будет!
Но вдруг перед глазами мелькнули чьи-то глаза — глаза, в которых одновременно пылали лёд и пламя!
* * *
Мир демонов по-прежнему оставался тьмой.
Но в этой кромешной тьме вдруг вспыхнул слабый свет.
Свет исходил от жемчужины размером с голубиное яйцо, сиявшей в ладони Сяо Жаня.
Свет жемчужины освещал его лицо, скрытое под маской, делая его загадочным.
В глазах его читалась боль. Леденящая душу боль.
Его одежда валялась на полу, в воздухе ещё витал сладкий аромат недавней близости. Для него всё это было лишь бесконечным кошмаром.
Он ненавидел себя и не смел больше смотреть ей в глаза.
Жемчужина… чистая, как родник.
Он хотел лишь хранить её образ в самом сокровенном уголке души — бережно, трепетно, с болью и сладостью воспоминаний.
Хотя бы издалека взглянуть на неё — и этого было бы достаточно.
Внезапно вдалеке раздались крики ярости и глухие удары кулаков по плоти — похоже, в Мир демонов кто-то ворвался. Но Сяо Жань не шевелился, будто сливаясь с тьмой.
В пещеру ворвался юноша с разъярённым лицом. Сяо Жань одним движением подхватил разбросанную одежду и, когда поднялся, уже был полностью одет.
— Чи, ты пришёл? — спокойно спросил он, выходя навстречу юноше.
Лицо юноши было мрачным, красивые раскосые глаза горели огнём. Подбежав к Сяо Жаню, он со всей силы ударил его кулаком в лицо. Маска с треском раскололась, и, судя по звуку, сломалась ещё и переносица. Кровь потекла изо рта и носа Сяо Жаня, но в темноте его выражение лица было не разглядеть.
Сяо Жань вдруг холодно рассмеялся. Этот смех прозвучал как насмешка. Он вытер уголок рта и спокойно спросил:
— Ты сошёл с ума?
— Это не я сошёл с ума! Ты сошёл с ума! — закричал юноша, и его прекрасное лицо покраснело от гнева.
— Что ты хочешь сказать? — голос Сяо Жаня оставался ровным.
— Если бы не ты, я бы никогда не поехал во Восточное море и не встретил бы её! Почему ты не рассказал мне правду? Почему не сказал, что она — … — Юноша выпалил всё на одном дыхании, но вдруг осёкся.
— Замолчи! — в глазах Сяо Жаня вспыхнул огонь.
— Ты не даёшь мне говорить! Хочешь забыть всё, но всё равно ходишь за ней! Если не можешь отпустить — иди к ней, скажи всё! Так поступать с ней нечестно! — воскликнул юноша.
Сяо Жань снова холодно рассмеялся и пристально посмотрел на него:
— Не говори мне, что ты влюбился в неё!
— Нет! — сердце юноши дрогнуло, но он упрямо отрицал.
— Хорошо. Я хочу лишь одного — чтобы она была счастлива. Ни ты, ни я не можем дать ей счастья, — в голосе Сяо Жаня прозвучала глубокая печаль.
— А что для неё счастье? — вызывающе спросил юноша.
— Она может стать истинной богиней, — ответил Сяо Жань.
— И разве сокрытие правды поможет ей стать богиней? — парировал юноша.
— Да, — твёрдо сказал Сяо Жань.
— Но сейчас она в опасности! — обеспокоенно воскликнул юноша.
— Откуда ты знаешь? — Сяо Жань опешил.
— Линсюй сказал мне, что всё происходит по воле Небес, и велел отказаться от своих иллюзий. Я не верю в какие-то там испытания и судьбу. Я верю только в себя. Хочу, чтобы ты объединился со мной. Даже если мы ничего не изменим, хотя бы поможем ей. Это будет помощью и тебе тоже, — вспомнил юноша слова старика Линсюя, сказанные ему на горе Цзюйсюй, пока он лечился.
http://bllate.org/book/7601/711852
Готово:
