— Решила.
— Как именно ты хочешь, чтобы я взял на себя ответственность?
— Девушка может вырвать оба глаза Жожиню.
— Но ведь это я смотрю на тебя.
— Тогда… лишите Жожиня сил, отрубите ему руки и ноги и заточите здесь навечно, чтобы он никогда не покинул пруд.
Жемчужина усмехнулась — такое жестокое наказание она бы никогда не допустила. Её глаза весело заблестели, и она предложила:
— А лучше так: ты будешь мне должен два желания. Какие бы требования я ни выдвинула, ты не имеешь права отказаться.
— Хорошо.
— Клянись!
— Клянусь. Сегодня ночью, под небесами, Мэн Жоуинь клянётся исполнить два желания девушки. Пусть даже придётся отправиться на край света или в преисподнюю — какое бы желание ни загадала девушка, Жожинь отдаст за него жизнь, но исполнит.
Лунный свет, чистый и прозрачный, окутывал землю. Жемчужина смеялась, словно лисёнок, только что уговоривший старую курицу последовать за ним.
Неподалёку от павильона Уцзи возвышалось гигантское дерево. Даос Линсюй стоял под ним, заложив руки за спину, и смотрел в бездну чёрного неба. В груди у него было тяжело и тревожно.
Правильно ли он поступает? Но Жожинь — редкий талант, обладающий истинной склонностью к дао. Если ему удастся преодолеть испытание, он непременно вознесётся в небеса.
Мир трёх миров и шести дорог перерождений живёт в мире лишь благодаря порядку. Если однажды порядок рухнет, начнётся великий хаос. Кто должен вернуться в небесную иерархию — тот и возвращается. Кто должен занять своё божественное место — тот и занимает его. С древних времён любовь приносила лишь беды; нельзя допустить, чтобы его любимый ученик погубил собственное дао. Любовное испытание трудно, но его необходимо пройти. Отправляя ученика сейчас, он лишь помогает тому скорее преодолеть его. Кроме того, последние ночи он наблюдал за небесами и видел: по небу медленно расползается зловещий туман. Похоже, спокойствие, длившееся тысячи лет, вот-вот нарушится — в трёх мирах и шести дорогах перерождений должен появиться могущественный повелитель демонов.
Вчера произошло соединение девяти звёзд, и его сила оказалась куда мощнее, чем в прежние годы. Благодаря этому демоны и монстры вырвались из своих темниц. Конечно, им помог ритуал «три яда и пять инь», сотворённый Повелителем демонов Чжи, но если бы не предстоящее появление нового повелителя демонов, чья сила превосходит все мыслимые границы, Чжи никогда бы не смог так легко разрушить золотые печати на башне.
Линсюй надеялся, что все эти дети успешно пройдут свои испытания и принесут небесам новые силы, чтобы вместе противостоять грядущей угрозе.
Но даже такой могущественный даос, как он, не мог предсказать, в каком обличье явится повелитель демонов.
Именно неизвестность порождает страх.
Линсюй глубоко вздохнул. За спиной послышались шаги: лёгкие, быстрые — верно, это Жемчужина; и тяжёлые, с оттенком нерешительности — без сомнения, его любимый ученик Жожинь.
— Учитель, ваш недостойный ученик кланяется вам, — голос Жожиня дрожал от волнения.
Линсюй не обернулся, лишь слегка махнул рукой, давая понять, что можно вставать.
Жожинь поднялся, опустил голову и не смел взглянуть ни на Жемчужину, ни на учителя — перед глазами вновь вставало всё, что произошло у пруда Линтань.
— Третья принцесса, Повелитель демонов Чжи уже пришёл в себя. Можете зайти к нему, — сказал Линсюй.
— Проснулся? Отлично! Сейчас же пойду! — Жемчужина обрадовалась. Гору Цзюйсюй по праву считают великой: здесь умеют не только ранить, но и исцелять.
Она почти бегом устремилась к павильону Уцзи, но у двери на миг замерла, глубоко вдохнула и толкнула створку. Обернувшись, бросила последний взгляд на Жожиня и вошла, тут же захлопнув за собой дверь.
Они, верно, хотели побыть наедине — ведь учителю и ученику наверняка есть о чём поговорить.
Убедившись, что Жемчужина скрылась внутри, Линсюй наконец повернулся к Жожиню.
— Как твои раны, Жожинь?
— Благодаря заботе учителя, я почти здоров.
Голос Линсюя стал мягче:
— Помнишь ли, Жожинь, когда ты впервые попал на гору Цзюйсюй?
— Я был ещё младенцем, когда меня оставили у подножия горы. Учитель воспитал меня с пелёнок — прошло уже двадцать лет.
Жожинь говорил с глубокой благодарностью, но всё ещё не поднимал глаз.
— Знаешь ли ты, Жожинь, что путь дао бесконечен и полон преград?
— Я знаю. Готов посвятить всю свою жизнь дао, распространять его учение и служить благу всех живых существ.
Линсюй одобрительно кивнул и устремил взгляд вдаль:
— Двадцать лет назад я нашёл тебя у подножия горы и сразу понял: у тебя редкий дар. Я мечтал, что однажды ты вознесёшься. Сейчас же в трёх мирах и шести дорогах перерождений грядёт появление повелителя демонов. Я надеюсь, ты преодолеешь своё испытание и поможешь мне истребить зло, угрожающее миру.
— Обязательно сделаю всё возможное! — Жожинь поднял глаза и тоже посмотрел вдаль.
За горой — ещё горы, зелёные холмы тянулись бесконечно. Он с самого детства жил ради дао. Если ради спасения мира придётся заплатить любой ценой — он готов.
Линсюй ласково положил руку на плечо ученика и поправил прядь волос, выбившуюся из причёски:
— Тебе всего двадцать, а тебе уже предстоит столкнуться с великой трибуляцией. Я не могу многое сделать за тебя — всё зависит от тебя самого.
— Учитель, не волнуйтесь. За все эти годы я, хоть и не слишком сообразителен, усвоил немало истин. Моё стремление к дао непоколебимо.
Жожинь поднял лицо, и в его глазах горела твёрдая решимость.
— Хорошо, хорошо, хорошо, — трижды повторил Линсюй, чувствуя горечь в сердце при мысли о будущих трудностях ученика. — Есть ещё одно дело… Надеюсь, ты согласишься.
— Учитель, говорите! Для меня вы — как родители. Что бы вы ни попросили, я сделаю.
— Жожинь, третья принцесса, верно, уже сказала тебе: я посылаю тебя вниз с горы, чтобы поймать демонов.
— Да… — при упоминании Жемчужины лицо Жожиня вспыхнуло, и он еле слышно пробормотал это слово, опустив голову.
— На самом деле, — понизил голос Линсюй, — твои младшие братья уже поймали всех демонов.
— Всех?! — глаза Жожиня расширились от удивления. Зачем тогда посылали его?
— Я отправил тебя лишь для того, чтобы ты скорее прошёл своё испытание. И ещё… я надеюсь, что не только ты, но и сама третья принцесса сможет вернуться на своё божественное место.
— Учитель говорит, что она богиня? Значит, моё испытание связано с ней? Вы хотите, чтобы я помог ей пройти её путь?
Линсюй удовлетворённо кивнул. Его старший ученик всегда был проницателен и сообразителен, хотя и упрям до невозможности — типичный мягкий снаружи, но стальной внутри.
Такого ученика нужно воспитывать с особой тщательностью.
— Я хочу, чтобы ты как можно скорее вернул третью принцессу на путь истины. Сын мой, ты ещё слишком молод. Любовь — это море страданий. Ни в коем случае не позволяй себе в неё влюбиться!
Жожинь крепко кивнул. Он не до конца понимал тревогу учителя, но за годы жизни на горе Цзюйсюй слышал немало историй.
Женщины порой страшнее любых демонов и монстров.
Последние пожирают твоё тело, а первые — крадут твоё сердце.
— Оказывается, у них и правда столько всего наговорилось! — Жемчужина вышла из павильона Уцзи с сияющей улыбкой.
Этот упрямый Чжи — кость ещё та! Хотя и лежит пока в постели, уже успел её подразнить. Видимо, совсем скоро он поправится. Это немного успокоило Жемчужину.
Выходя, она увидела, что учитель и ученик всё ещё о чём-то беседуют. Старый даос Линсюй, заметив её, тут же принял строгий вид:
— Сегодня уже поздно. Отдохните. Завтра спускайтесь с горы.
— Завтра? Но разве Чжи выдержит дорогу в таком состоянии?
Линсюй взмахнул своим пуховым веером:
— Завтра на рассвете вы с Жожинем отправитесь в путь. Повелитель демонов последует за вами, как только окрепнет.
— Но мы же не знаем, где находится тысячелетний лёд!
— Напротив горы Цзюйсюй возвышается утёс — Десятисаженный Утёс. Спуститесь туда. Всё остальное укажет вам судьба.
Напротив горы Цзюйсюй возвышался утёс — Десятисаженный Утёс.
Хотя на нём и не было столько природной ци, сколько на горе Цзюйсюй, виды здесь тоже радовали глаз: цветы, пение птиц, аромат трав.
Рассвет только начинал розоветь на востоке. Цветок лежал на вершине утёса, в простом навесе из бамбука, вытянув ноги и подложив руки под голову. Он смотрел на первую полоску света на горизонте.
Сегодня будет прекрасная погода.
Как истинный цветочный демон — да ещё и весьма привлекательный, да к тому же холостяк — он был доволен собой безмерно. Совершенно доволен.
Он сбросил с ног свои кожаные сапоги и позволил пальцам ног впитывать утреннее солнце. Взглянул на своё человеческое обличье и заметил: на правой ноге у него теперь шесть пальцев.
Это была ошибка, но зато доказательство его исключительности.
Он с удовольствием полюбовался своими пальцами, явно довольный всем происходящим. Проиграл — проиграл. Раз проиграл, надо выполнять обещание: охранять тысячелетний лёд. К тому же самому утёсу без этого льда не выжить.
Да и в тот раз он проиграл по-честному.
Возможно, на самом деле он хотел охранять не лёд, а воспоминание — то, о чём не хотел вспоминать, но что всё равно возвращалось.
Его одежда была в лохмотьях, совершенно изношенная, такую следовало бы давно выбросить. Но в прорехе на груди торчала жемчужная заколка — из настоящего жемчуга.
Он любил снимать такие заколки с голов прекрасных девушек.
Прекрасных девушек.
Но он уже не помнил, как выглядела девушка, которая была с ним прошлой ночью, и даже не знал, кому досталась последняя чаша вина — ему или кому-то другому.
С его места отлично был виден весь склон горы.
Извилистая тропинка соединяла Десятисаженный Утёс с горой Цзюйсюй. По обе стороны дороги цвели персиковые деревья, их цветы окутывали всё вокруг розовым туманом на десять ли. В этой роскошной аллее сейчас шли двое — прекрасная пара, один за другим направляясь к утёсу.
Цветок усмехнулся. Сегодня обещает быть весёлым днём.
Ветер принёс аромат цветов и звон колокольчиков. Жемчужина шла впереди, подняв лицо к небу, любуясь падающими лепестками персиков.
Настроение у неё было превосходное. За спиной — тот, кого она так долго искала, её возлюбленный в новом обличье. Пусть даже они получили странное поручение — найти тысячелетний лёд, но разве не стоит это того, чтобы идти рядом с ним?
— «Тростник шелестит, роса бела, как иней…» — Жемчужина, опьянев от аромата и красоты, невольно процитировала стихи, которые когда-то впервые услышала от Мо Жаня.
— «…Та, кого люблю, за рекой в тумане…» — вдруг раздался за спиной тёплый, мягкий голос.
Сердце Жемчужины подпрыгнуло. Она резко обернулась и чуть не столкнулась с Жожинем, который шёл, опустив голову.
— Это ты сказал?! — выдохнула она, чувствуя, как сердце вот-вот выскочит из груди.
Он остановился, поднял глаза и посмотрел на неё с искренним недоумением:
— Да. Что-то не так?
— Ты помнишь?! Ты помнишь это?! — Жемчужина чуть не прикусила язык от волнения. Может быть, он всё-таки помнит! Может быть!
Он нахмурился:
— Это строки из «Книги песен». Я, конечно, в основном изучаю дао, но кое-что из классики тоже читал.
Жемчужина тяжело вздохнула. Она слишком разволновалась.
— Ещё вопросы? — спросил он.
— Нет, нет, — горько улыбнулась она. Он действительно всё забыл. Забыл её, забыл всё, что было между ними.
Тёплый ветерок зазвенел золотым колокольчиком на её запястье и спугнул птиц с деревьев. Они взмыли в небо, одна за другой, — как сейчас она и он.
Жемчужина с интересом посмотрела на Жожиня. Под её взглядом он явно смутился, опустил глаза и начал нервно тереть носком землю. Его растерянный вид вызвал у неё улыбку.
— Ты нервничаешь? — нарочно поддразнила она, признавая, что сейчас ведёт себя ужасно.
— Я… нет, — он ещё ниже опустил голову, сжав руки в кулаки.
— Ты… нравишься мне? — Жемчужина приблизилась. Он испуганно отступил на несколько шагов и замахал руками:
— Нет-нет! Я даос. Мой путь — дао. Я не имею права испытывать чувства!
— Тогда почему ты со мной спускаешься с горы?
— Это… это приказ учителя! — на лбу у него выступили капли пота.
— Ты, наверное, редко разговариваешь с девушками? — Жемчужина подумала, что старый даос Линсюй и правда оказал ей услугу: превратил когда-то страстного и преданного возлюбленного в чистый лист бумаги.
http://bllate.org/book/7601/711850
Готово:
