Пэй Цзяньчжи поднялся, поправил доспехи и высоко взмыл мечом Чжэнши:
— Воины! Тысячу дней кормили армию — настал час её использовать. Время заслужить славу и почести пришло! Кто желает обрести титул для жены и наследие для детей — за мной!
Северная гвардия разом выхватила клинки и загремела боевым кличем. Лагеря начали выстраиваться в боевые порядки.
Пэй Цзинчунь некоторое время молча наблюдал, затем с глубокой тревогой произнёс:
— Император и наследный принц находятся в руках королевского супруга Пэя Цзи. Все царевичи и министры тоже… Даже если мы возьмём лагерь Шаншань, что делать, если Пэй Цзи осмелится вывести принца или царевичей с министрами на городскую стену во время боя?
— Я тоже об этом думал, — вздохнул Пэй Цзяньчжи. — Император — воплощение небесного достоинства, а наследный принц ещё в пелёнках. Пэй Цзи не посмеет с ними шутить. А вот с царевичами и министрами всё куда хуже… Каковы твои мысли?
Пэй Цзинчунь покачал головой.
Тан Тянь давно уже держала под рукой карту похода и, наконец дождавшись возможности, расстелила её на земле. Её палец ткнул в одно место среди горных хребтов за Чжунцзином:
— Здесь есть потайная тропа. Говорят, по ней могут ходить только звери. Прозвали её Змеиной дорогой. Генерал, возможно, стоит рискнуть.
— Надёжна ли она?
Тан Тянь взглянула на Пэя Цзинчуня:
— Слышала, королевский супруг из знатного рода?
— Да.
Императорский супруг Пэй Цзи происходил из клана Пэй из Чжунцзина — древнего, могущественного рода, чьи корни уходили вглубь веков, а ветви простирались повсюду. Если говорить точнее, то девять из десяти людей по имени Пэй в Чжунцзине так или иначе были связаны с этим родом.
— Тогда всё верно, — сказала Тан Тянь. — Будучи представителем знати, супруг, конечно, знает местные охотничьи тропы, но уж точно не знает про Змеиную дорогу. Возможно, кто-то из его трёх лагерей и слышал о ней, но такие люди наверняка из низших слоёв и не имеют доступа к совету.
Она сделала паузу и решительно добавила:
— Генерал, Змеиная дорога опасна и труднопроходима. Даже если Пэй Цзи заподозрит что-то, он не сможет выставить там крупный гарнизон. Мы вполне можем прорваться силой.
Пэй Цзинчунь явно загорелся идеей:
— Генерал, позвольте мне повести отряд…
— Ты не годишься, — быстро перебил Пэй Цзяньчжи. — От этого зависит исход всей кампании. Я лично возглавлю отряд. Тан Тянь пойдёт со мной. Мы здесь же тайно разделимся: ты поведёшь основные силы медленным маршем. Как только мы добьёмся успеха внутри Внутреннего Императорского города — подадим сигнал стрелой.
Пэй Цзинчунь склонился в поклоне:
— Есть!
Тан Тянь последовала за Пэем Цзяньчжи, и вместе они повели отряд из ста лучших воинов, стремительно проскакав через перевал Цинлуань за Чжунцзином. Чтобы сохранить секретность, они запретили разводить огонь: ели сухой паёк, пили воду из ручьёв.
К счастью, хотя Змеиная дорога давно не использовалась, следы пути ещё сохранились. Пэй Цзяньчжи шёл всё радостнее:
— Такая тропа — Пэй Цзи точно о ней не знает.
— Если бы не была такой тайной, разве я осмелилась бы предлагать её генералу? — Тан Тянь одним взмахом меча срубила ветку, преграждавшую путь. — Раз королевский супруг конфисковал тигриные жетоны всех трёх лагерей и запретил передвижение войск, он, вероятно, уже отправил указания Северной и Южной гвардии.
— Я уже поручил это Цзинчуню, — ответил Пэй Цзяньчжи. — А Чу Аньпин из Южной гвардии не из тех, кого можно одурачить.
Отряд тайно продвигался вперёд и, выйдя из Змеиной дороги, обнаружил, что её никто не охраняет. Пэй Цзяньчжи приказал всем спрятаться в густом лесу и дождаться ночи, чтобы незаметно подобраться к северным воротам Чжунцзина и занять укрытия.
За полночь к воротам подошёл патруль — человек двадцать-тридцать с факелами. Пэй Цзяньчжи махнул рукой, и лучники Северной гвардии одновременно пустили стрелы. Патруль был уничтожен почти бесшумно.
Пэй Цзяньчжи сам схватил командира патруля:
— Из какого ты лагеря?
— Из Даншаня.
— Какой пароль?
— Куриный крик и воровство.
Пэй Цзяньчжи тут же влепил ему пощёчину:
— Смеешь меня оскорблять!
Бедняга недоумённо завопил:
— Господин спросил пароль! Он именно такой — «Куриный крик и воровство»!
Лицо Пэя Цзяньчжи напряглось:
— Кто установил этот пароль?
— Королевский супруг.
Тан Тянь фыркнула:
— Этот Пэй Цзи — забавный человек.
Пэй Цзяньчжи выбрал тридцать человек, переодел их в форму патруля и, посадив командира перед собой на коня, приставил к его спине кинжал:
— Веди нас в город.
У того не было выбора. Отряд, по-прежнему изображая патруль, проехал больше пяти ли и подъехал к городским воротам, громко требуя открыть их.
Со стены крикнули:
— Куриный крик и воровство…
Командир робко взглянул на Пэя Цзяньчжи:
— …благородные мужи.
Стражники осветили факелами лица прибывших:
— Почему вы вдвоём на одном коне?
Кинжал у сердца заставил пленника быть честным:
— Ночь тёмная, я подвернул ногу и не могу сидеть в седле.
Стражники не усомнились и побежали открывать ворота. Как только те начали распахиваться, Пэй Цзяньчжи свистнул — воины Северной гвардии выхватили мечи и без труда перерезали стражу у ворот.
Пэй Цзяньчжи приказал Тан Тянь остаться на месте и ждать подкрепления, а сам с отрядом пробрался на городскую стену, убивая всех на своём пути. Была глубокая ночь, и кроме немногочисленных часовых большинство солдат спали в казармах, так и не успев понять, что их убивают.
— Завтра Даншаньский лагерь заметит пропажу патруля, — сказала Тан Тянь, — и город немедленно введёт карантин. Тогда нам будет ещё труднее спасти императора.
Пэй Цзяньчжи почесал подбородок и с явным неудовольствием процедил:
— Хм…
Тан Тянь подумала немного, потом схватила пленного командира и подвела к краю стены, указав на трупы:
— Не хочешь завтра отправиться к Ян-ваню? Тогда слушай: когда твои начальники спросят, скажи, будто тебя оглушили, и ты лишь смутно видел, что нападавшие были в форме лагеря Юйшань.
— Почему? — дрожащим голосом спросил тот.
— Может, лагерь Юйшань ночью пытался выйти через северные ворота, а вы не пустили? — усмехнулась Тан Тянь. — Или просто им понравилось фэн-шуй северных ворот, которые вы заняли? Ведь стычки между лагерями — обычное дело?
— Господин, пощади! — завыл пленник.
Тан Тянь резко ударила ладонью ему в спину. Тот почувствовал холод в даньтяне и задрожал, как осиновый лист.
— Я вложила в тебя иглу «Призрак боится». Выполнишь моё поручение — после дела приходи в Северную гвардию, я выну её. Не выполнишь — Ян-вань уже ждёт тебя.
— А если вы проиграете? — простонал он.
Тан Тянь расхохоталась:
— Тогда тебе остаётся только молиться каждый день, чтобы мы победили!
В это время весь отряд Северной гвардии уже проник в город и переоделся в форму лагеря Даншань. Под покровом ночи, знавшие Чжунцзин как свои пять пальцев, они мгновенно растворились в темноте. На следующий день, когда лагерь Даншань обнаружит пропажу у ворот, искать их будет бесполезно.
Пэй Цзяньчжи решил направиться в Канцелярию за советом, но Тан Тянь, услышав «Канцелярия», настояла на том, чтобы пойти вместе. Пэй Цзяньчжи не смог отказать и повёл её сначала в резиденцию главы Канцелярии, но никого там не застал. Затем они обошли Управление по делам двора — оно было окружено тройным кольцом охраны, словно железная бочка.
Пришлось отказаться от этой идеи. Они пробрались во дворец главного министра и незаметно добрались до внутреннего двора.
Старый министр всё ещё не спал — в комнате горел свет, и на стене отчётливо проступала тень человека, сидящего у лампы.
Пэй Цзяньчжи толкнул дверь и упал на колени:
— Министр Фу!
Главный министр Фу Чжэн, человек лет пятидесяти с лишним, но ещё не шестидесяти, обрадовался, увидев гостя:
— Как ты проник в город, Цзяньчжи?
— Долгая история. — Пэй Цзяньчжи засыпал вопросами: — Как император? Как наследный принц? А министры?
Фу Чжэн покачал головой:
— Нам не разрешают входить во Внутренний Императорский город для доклада. Сегодня королевский супруг объявил указ: мне и второму министру вместе с царевичами в течение трёх дней переехать во Внутренний Императорский город.
Тан Тянь насторожилась — значит, собирается сосредоточить всех под замком?
— Нельзя! — воскликнул Пэй Цзяньчжи. — Внутренний Императорский город строго охраняется. Как вы выберетесь, министр Фу?
— В беде государства нет места страху смерти! — поднялся Фу Чжэн. — Император, наследный принц и министр Цзы уже там. Что изменится, пойдём мы или нет?
Тан Тянь не выдержала этой педантичности:
— Как это «ничего»? Спасти троих и спасти тридцать — разве это одно и то же?
— Кто такие эти тридцать? — нахмурился Фу Чжэн.
— Безымянные мелкие сошки, неважно, — отмахнулась Тан Тянь, которой было не до вежливости. — Министр Цзы находится во Внутреннем Императорском городе?
— Его арестовали первым в день переворота, — кивнул Фу Чжэн. — Без него Пэй Цзи не смог бы взять под контроль Управление по делам двора.
Тан Тянь терпела весь путь, но теперь не сдержалась:
— Министр Фу, вы знаете, где сейчас господин Пэй Сюй из Управления по делам двора?
— Не знаю, — медленно покачал головой Фу Чжэн. — Кроме министра Цзы, я не имею никаких связей с Управлением.
— Тогда почему Управление так усиленно охраняется?
— Пэй Цзи не осмелится убивать людей министра Цзы. Даже если он разоружил и разбросал по тюрьмам три тысячи Чистых войск, их всё равно нужно держать под строгим надзором.
Пэй Цзяньчжи сразу принял решение:
— Министр Фу, вы идёте со мной. Нельзя входить во Внутренний Императорский город. — Он повернулся к Тан Тянь: — Прикажи нашим людям раздельно эвакуировать царевичей и министров, рассеять их по городу.
Фу Чжэн возразил:
— Это сразу предупредит Пэя Цзи о перевороте в Чжунцзине! А как же император, наследный принц и министр Цзы?
— У нас есть трое суток, — начал расхаживать Пэй Цзяньчжи. — Северная гвардия сначала установит контакт с царевичами и министрами, а после нашего успеха во Внутреннем Императорском городе все разойдутся по укрытиям. — Он задумался. — Министр Фу, можно ли рассчитывать на лагеря Тушань, Гушань и Фаншань?
— Можно, — кивнул Фу Чжэн. — Эти три лагеря подчиняются Гушаньскому. Внешние не знают, но Пэй Цзи прекрасно осведомлён: командир Гушаня — человек министра Цзы. Иначе бы Пэй Цзи не отстранил их от службы.
— Но тигриные жетоны уже конфискованы… — сказал Пэй Цзяньчжи. — У вас есть какой-нибудь знак доверия? Я отправлю курьера в Гушань, чтобы координировать действия с Северной и Южной гвардией.
Фу Чжэн покачал головой:
— Без личного письма от министра Цзы Гушань не подчинится. А если Гушань не двинется, Тушань и Фаншань будут просто наблюдать.
— Но министр Цзы арестован! — воскликнула Тан Тянь. — Объясните ему серьёзность положения — разве командир Гушаня не спасёт своего господина?
— Ты ведь знаешь, что министр Цзы под стражей? — холодно усмехнулся Фу Чжэн. — Командир Гушаня, думая о безопасности министра, тем более не станет слушать нас!
— Тогда сначала проникнем во Внутренний Императорский город, — решил Пэй Цзяньчжи. — Во-первых, узнаем, где держат императора; во-вторых, попросим аудиенции у министра Цзы и получим письмо.
Тан Тянь встала:
— Я иду с генералом.
Фу Чжэн внимательно оглядел их обоих:
— Только вы двое? Сможете проникнуть во Внутренний Императорский город?
Он встряхнул одеждами:
— Ладно, я провожу вас.
— Министр Фу?
Фу Чжэн усмехнулся:
— Я — главный министр империи. Если я потребую аудиенции у императора, разве Пэй Цзи осмелится меня убить?
На следующий день в Чжунцзине царило спокойствие. Ночное убийство у ворот списали на стычку между двумя частями армии.
— Ты довольно сообразительный, — сказал Пэй Цзяньчжи. — А эта «игла „Призрак боится“» — правда так страшна?
— Да разве такая существует? Просто хлопнула того парня по спине, — ответила Тан Тянь. — Правда, долго обманывать не получится — через три-пять дней Даншань всё равно поймёт.
— За три-пять дней мы уже вернёмся в Чжунцзин. Чёрт с ними!
Пэй Цзяньчжи и Тан Тянь пробыли во дворце главного министра до поздней ночи, переодевшись в одежды слуг.
Тан Тянь надела костюм придворного евнуха — юный, нежный, с алыми губами и белыми зубами.
Они последовали за Фу Чжэном, и их небольшая процессия направилась ко Внутреннему Императорскому городу. У ворот их остановили. Фу Чжэн заявил:
— Передайте Пэю Цзи: сегодня ночью я обязательно должен увидеть императора. Если он откажет — тогда я встречусь с ним сам.
Стражник замялся:
— Министр Фу, уже поздно. Может, завтра…
— Если Пэй Цзи уже спит, — высокомерно ответил Фу Чжэн, — я буду ждать здесь, пока он не проснётся.
Стражник вытер пот и поспешил внутрь. Через время, достаточное, чтобы съесть миску риса, он вернулся:
— Супруг ждёт вас в Зале Цинпин.
Фу Чжэн зашагал вперёд.
Тан Тянь и Пэй Цзяньчжи поспешили за ним, но стражник остановил их:
— Супруг примет только одного министра Фу.
Фу Чжэн фыркнул:
— С детства, ещё во времена учёбы, я никуда не хожу один. Если Пэй Цзи не пускает моих слуг, пусть сам меня обслуживает!
Стражник смутился и внимательно осмотрел двух слуг, выбрав того, кто выглядел послабее:
— Министр Фу может взять с собой этого?
Фу Чжэн кивнул:
— Пошли.
Тан Тянь незаметно подмигнула Пэю Цзяньчжи и, копируя походку придворного евнуха, семенила следом.
Они прибыли в Зал Цинпин.
Из зала вышел слуга:
— Министр Фу, подождите немного. Супруг сейчас беседует с главой Канцелярии. Скоро выйдет.
— Министр Цзы здесь? Отлично! — Фу Чжэн оттолкнул мелкого слугу. — Фу Чжэн просит аудиенции у министра Цзы!
Он сделал шаг вперёд, но тут же его остановил другой слуга.
Фу Чжэн уже был так близок к цели, что не собирался сдаваться:
— Как смеешь преграждать мне путь? Прочь!
Двери зала распахнулись, и золотистый свет хлынул во двор. На пороге появился человек:
— Министр Фу, да вы сегодня в ярости.
— Пэй Цзи! — Фу Чжэн прямо назвал его по имени. — Ты поставил на моём пути пса? Вот до чего ты дошёл?
Пэй Цзи неторопливо сошёл по ступеням:
— Зачем злиться на слуг? Луна сегодня прекрасна. Мы с вами, учитель и ученик, давно не беседовали за кубком в ночи. Не провести ли нам эту ночь вместе?
Тан Тянь подняла глаза к небу — чёрная тьма, откуда тут луна?
Фу Чжэн сказал:
— Я хочу видеть министра Цзы.
http://bllate.org/book/7600/711776
Готово:
