— Су-гэ, — спросил Ци Юань, держа в руках секретное донесение наследника престола, — если сейчас пустить слух об аресте наследника маркиза Ци, разве не станет ещё труднее усмирить бунтующих студентов?
Су Чжэ не ответил сразу. Он размышлял о намерениях наследника престола. Тот наверняка знал о беспорядках на базаре и, скорее всего, понимал их причины.
Тогда зачем приказал распространить весть об аресте наследника маркиза Ци? Разве это не усугубит хаос?
— У наследника престола наверняка есть глубокий замысел, — сказал Су Чжэ. — Раз он поручил нам заняться этим делом, мы не должны его подводить.
Хотя причина оставалась для них загадкой, Су Чжэ и Ци Юань служили наследнику престола не первый день и всегда исполняли его приказы без колебаний.
Они немедленно отправились в район беспорядков. Самая оживлённая улица столицы, обычно полная торговцев и покупателей, теперь была заполнена толпой. Горожане отступили к обочинам, оставив посреди дороги разгромленные лотки: раздавленные овощи, разбитые яйца, уничтоженные изделия ремесленников — всё напоминало последствия бедствия.
Внезапно из толпы раздался гневный крик:
— Слушайте все! Наследника маркиза Ци схватили эти проклятые приспешники знати!
Стражники столицы побледнели. И в самом деле, в следующее мгновение ярость студентов достигла предела, и их едва сдерживала охрана.
Командир стражи закричал:
— Не верьте слухам! Кто-то распространяет ложные вести!
Но голос из толпы тут же ответил:
— Проверим сами! Идёмте все в Верховный суд!
— В Верховный суд!
— В Верховный суд!
— В Верховный суд!
Громкие возгласы потрясли всю столицу. Люди стекались со всех улиц и переулков. Стражники, не смея применять силу, оказались втянуты в людской поток, устремившийся к Верховному суду.
Глава Верховного суда, услышав шум ещё издалека, поспешил выйти наружу. Его подчинённые дрожали от страха.
— Господин, что нам делать? — спросил один из них, едва держась на ногах.
Глава суда вытер пот со лба, вспомнил наставления наследника престола и, собравшись с духом, приказал:
— Не паникуйте! Быстро позовите сюда префекта столицы — этого безрассудного болвана!
Префект в это время ликовал: он собственноручно заточил Шэнь Жун в темницу и чувствовал огромное удовлетворение.
— Скажите, господин префект, — удивлённо спросила Шэнь Жун, — мы же не враги. Почему вы так рады моему заключению?
Префект плюнул на пол:
— С тобой-то у меня и впрямь нет счётов. Но с твоим отцом — совсем другое дело!
— С моим отцом?
Упоминание маркиза Ци омрачило лицо префекта.
— Этот старый ублюдок при жизни мешал мне зарабатывать, а после смерти — продвигаться по службе. Пусть гниёт в Наньцзяне — мне от этого только радостнее!
В молодости префект был жаден: вычитал из жалованья подчинённых и брал взятки направо и налево. Маркиз Ци, хоть и не занимал должностей при дворе, был добр и справедлив. Однажды к нему пришёл человек с жалобой. Маркиз расследовал дело, подтвердил правдивость обвинений и немедленно доложил императору. Тот, хоть и недолюбливал семью Шэнь, терпеть не мог коррупции. Чтобы спасти голову, префекту пришлось отдать половину своего состояния влиятельному покровителю.
Позже, когда маркиз отправился в Наньцзян, префект тайком подстроил инцидент, о котором узнала супруга маркиза. Она пожаловалась покойной Великой Императрице-вдове, и префект надолго остался в чёрном списке у императора — более десяти лет его не повышали.
С тех пор он ненавидел всю семью маркиза Ци всей душой. Арест Шэнь Жун доставил ему безмерное удовольствие.
— Не думал, что у господина префекта такие глубокие связи с моим отцом, — с иронией заметила Шэнь Жун.
«Меня нет в Поднебесной, но обо мне не забывают», — подумала она. Её отец, которого она никогда не видела, явно успел нажить немало врагов.
Префект с отвращением посмотрел на неё и направился к стене, увешанной орудиями пыток. Он неторопливо начал выбирать одно из них.
Шэнь Жун ещё не успела обвинить его в намерении применить пытку, как в камеру вбежал запыхавшийся стражник:
— Господин префект! Мой господин просит вас немедленно явиться!
Префект обернулся:
— Кто зовёт? Господин Ци?
Лицо стражника исказилось от тревоги:
— Не спрашивайте! Просто поторопитесь!
Префект на мгновение задумался, потом двинулся вслед за стражником. У двери темницы он остановился и приказал:
— Следите за узником! Если она исчезнет — кожу с вас спущу!
Тем временем студенты уже собрались у ворот Верховного суда. Один из них вырвался вперёд, схватил колотушку от барабана и с силой ударил.
— Бум!
— За что арестовали наследника маркиза Ци? Почему знатные выродки безнаказанно хватают невинных?
Глубокий мужской голос пронзил каждого в толпе до самой души.
— Почему?! Почему?! Почему?!
— Бум!
Снова удар.
— Наследник маркиза Ци — образец для всех студентов Поднебесной! В семь шагов сочиняет стихи, в политике и стратегии превосходит всех в столице! В расцвете сил — и не может поступить на службу!
— Почему?! Почему?! Почему?!
Толпа подхватила возгласы.
— Бум!
Третий удар. Голос кричавшего стал хриплым, но звучал как вопль из разорванной груди:
— Дети знати списывают на экзаменах, а мы десять лет учимся впотьмах! Почему такая несправедливость?!
— Почему?! Почему?! Почему?!
Сцена была настолько потрясающей, что даже Ци Юань и Су Чжэ почувствовали, как в их груди что-то рвётся наружу.
— Ци-гэ, — с тревогой спросил Су Чжэ, — справится ли ваш отец с этим?
Ци Юань посмотрел на бушующую толпу, потом на ворота Верховного суда и неуверенно ответил:
— Должен… справиться.
Глава Верховного суда Ци Ляньчжи — отец Ци Юаня — тоже был потрясён. Наследник престола предупреждал его, что ситуация может выйти из-под контроля, но даже он не ожидал такого масштаба. В Цяньмине давно не было подобных волнений. Ни простые горожане, ни даже нынешние чиновники не видели ничего подобного.
Префект, услышав гром барабана и крики толпы, чуть не упал в обморок. Лишь благодаря быстрой реакции стражника он не рухнул на землю.
— Эти студенты… дошли до Верховного суда…? — прохрипел он, не в силах выговорить и слова.
Он бросился к Ци Ляньчжи и в панике схватил его за рукав:
— Господин Ци! Мы же действовали по приказу императора! Что теперь делать?
Ци Ляньчжи отстранил его и поправил мантию:
— Господин префект, вы сами арестовали наследника. Это не моё дело.
— Как это не ваше?! Узник в вашей темнице! Вы хотите свалить всё на меня?!
Префект исказил лицо и вцепился в рукав главы суда.
Ци Ляньчжи презрительно отвернулся. Префект, похоже, ещё не понял, что его ждёт гибель. Даже если сегодня он избежит встречи со студентами, наследник престола вряд ли позволит ему долго жить.
Тем временем человек у барабана снова закричал:
— Господин префект! Вы арестовали наследника маркиза Ци! Выйдите и объяснитесь!
Объясниться? Или получить по заслугам?
Префект, наконец осознав опасность, не смел выйти.
Барабан загремел вновь, как боевой сигнал:
— Взломаем ворота Верховного суда! Потребуем справедливости у знати!
Толпа ринулась вперёд. Тысячи людей, сливаясь в единый порыв, ревели и толкали ворота.
Вдруг вдалеке послышался топот копыт. Сотни всадников в чёрных мундирах с золотой вышивкой мчались прямо к Верховному суду. Громкий хлопок кнута пронёсся по улицам.
Ци Юань и Су Чжэ насторожились.
Во главе отряда скакал человек в мундире с золотыми драконами, держа в руках императорский указ.
— Указ императора!
Все в толпе упали на колени.
— Указ императора! Его величество повелевает немедленно освободить наследника маркиза Ци и назначить его командующим новой службы — Чжэньи Вэй!
— Указ получен! Префект столицы и Верховный суд немедленно освободите узника! Мы, Чжэньи Вэй, здесь, чтобы приветствовать господина Шэнь!
Эти слова потрясли всю столицу. Сотни воинов в чёрных мундирах с золотой вышивкой одновременно осадили коней, слаженно спрыгнули на землю и встали на одно колено, подняв глаза к небу. Их предводитель высоко держал императорский указ.
— Приветствуем господина Шэнь!
Автор добавляет:
Скоро появится новый, невероятно крутой и харизматичный господин Шэнь.
Кстати, в последнее время старайтесь избегать мест с большим скоплением людей, обязательно носите маску и чаще мойте руки! У Цинцин уже был случай заражения рядом с домом, так что будьте осторожны и соблюдайте меры предосторожности!
Все были в шоке.
Что такое Чжэньи Вэй?
И кто такой командующий Чжэньи Вэй?
Ци Юань и Су Чжэ, стоя на коленях, тревожно переглянулись: они никогда не слышали о такой должности.
В этот момент ворота Верховного суда медленно распахнулись. Глава суда вместе с префектом столицы опустился на колени и торжественно произнёс:
— Министр Верховного суда Ци Ляньчжи принимает указ!
Префект, глядя на сотни воинов в чёрных мундирах, всё ещё не верил своим глазам.
— Чжэньи Вэй? — воскликнул он. — Я служу при дворе много лет, но никогда не слышал, чтобы в империи существовала такая служба!
Воин, стоявший в первом ряду, поднял голову и бросил на префекта ледяной взгляд, в котором мелькнула угроза смерти, но тут же снова опустил глаза.
— Мы, Чжэньи Вэй, подчиняемся непосредственно императору и следим за чиновниками. Эта служба учреждена сегодня самим государем! Если вы сомневаетесь, можете лично ознакомиться с указом!
Ци Юань и Су Чжэ тоже были потрясены: значит, служба создана именно сегодня?
Подчиняться императору и следить за чиновниками — какая огромная власть!
Префект всё ещё пытался возразить:
— Но… семье Шэнь запрещено занимать государственные должности…
— Господин префект! — резко оборвал его воин, лицо которого стало мрачным, а голос — ледяным. — Вы готовы отвечать за задержку исполнения императорского указа?
За промедление с указом полагалась казнь, и префект больше не осмелился возражать.
Ци Ляньчжи, который, вероятно, знал больше других, повернулся к своим подчинённым:
— Чего стоите? Бегите в темницу и приведите господина Шэнь принять указ!
Студенты не понимали, что происходит, но тот, кто бил в барабан, теперь молча стоял на коленях, не издавая ни звука.
Шэнь Жун ещё не успела как следует устроиться на своей нары, как в камеру снова вбежал стражник — тот самый, что недавно звал префекта.
— Господин Шэнь!
Шэнь Жун недоумённо моргнула.
— Кто?
— Подождите, не зовите меня так! Я наследник маркиза Ци — зовите меня наследником или Шэнь Жун, но не «господином»!
Стражник широко улыбнулся:
— Поздравляю, господин Шэнь! Как говорится, «беда — к счастью». Император только что назначил вас… командующим Чжэньи Вэй!
Он быстро открыл замок и распахнул дверь темницы.
— За вами уже ждут снаружи — указ ещё не прочитан!
Чжэньи Вэй?!
Шэнь Жун потерла лицо. Неужели она правильно услышала?
Чжэньи Вэй? В книге вообще упоминалось об этой службе? Это ведь не просто трудность — это совершенно выходит за рамки программы!
Она шла вслед за стражником в полном оцепенении, размышляя о своём новом назначении.
Когда император Вэньчжао учредил Чжэньи Вэй?
Почему согласился назначить её на такую должность?
Знал ли об этом наследник престола?
Когда она вышла к воротам Верховного суда, её глазам предстала толпа студентов, горожан и сотни воинов в чёрных мундирах с золотой вышивкой, стоящих на коленях.
Шэнь Жун широко раскрыла глаза. Да, это действительно Чжэньи Вэй.
— Наследник маркиза Ци вышел! — закричал кто-то из студентов.
Она обернулась к ним и не знала, что сказать. Эти юноши были лишь пешками в чужой игре — их искреннее негодование использовали в своих целях. Как и её саму, их можно было назвать невинными жертвами.
Ци Ляньчжи, заметив, что Шэнь Жун стоит как ошарашенная, мягко толкнул её в плечо и шепнул:
— Ваше сиятельство, принимайте указ.
Она тяжело вздохнула. Ей и вправду не хотелось этого делать.
Разве должность в Чжэньи Вэй — лёгкое бремя? Придётся постоянно конфликтовать с высокопоставленными чиновниками и наживать себе врагов.
Но выбора не было. Она подобрала полы одежды и опустилась на колени:
— Шэнь Жун принимает указ. Да здравствует император, да будет он вечно здоров и благополучен!
http://bllate.org/book/7598/711645
Готово:
