Никто не откликнулся — лишь лёгкий ветерок и шелест бамбука нарушали тишину.
Только что уединённый дворец проводил очередную группу мужчин и женщин и, казалось, вновь обрёл покой. Но в тишине, на фоне шуршания бамбуковых листьев, раздались приглушённые мужские стоны.
Если прислушаться внимательнее, можно было уловить сдерживаемое дыхание и едва слышимое имя — «Миндэ».
Бамбуковые листья, будто смутившись, спрятали лица, а звёзды на небосводе укрылись в густой чёрной мгле. Лишь бледный серп луны продолжал рассыпать серебристый свет по земле.
Автор примечает: хотя я пишу довольно завуалированно, вы, наверное, уже поняли, чем занимался наследный принц!
Третий принц опоздал на банкет, устроенный в его честь императором. Все это видели.
Однако государь не только не упрекнул его, но и, словно ничего не случилось, обильно восхвалил третьего сына.
А вот наследному принцу, который лишь ненадолго вышел из зала, досталось от императора сполна — его раскритиковали так, будто он провинился самым тяжким образом.
Шэнь Жун смотрела на спокойно возвращающегося наследного принца и невольно покраснела.
Император Вэньчжао ругал сына, а тот, стоя перед отцом, мельком поглядывал на возлюбленную, чьё лицо пылало румянцем.
Самому наследному принцу было совершенно всё равно, но придворные трепетали от страха.
Все вновь увидели явное пристрастие государя. Хотя Цинь Гу по-прежнему носил титул наследника, император явно его недолюбливал. При таком раскладе никто не мог с уверенностью сказать, кто в итоге взойдёт на трон.
— Наследный принц, — раздался голос императора Вэньчжао с возвышения.
Шэнь Жун поняла: похвалы и упрёки окончены, теперь настал черёд дел.
Цинь Гу, только что севший после выговора, вновь поднялся.
— Слушаю, отец.
— Как продвигается дело двух заместителей министров — из Министерства общественных работ и Министерства финансов?
Дело этих двух чиновников не было секретом — все присутствующие знали о нём.
Однако если уж спрашивать подробности, разумнее было обратиться к главе Верховного суда, который владел всей информацией. Спрашивать же об этом наследного принца было явной провокацией: если он ответит — хорошо, а если нет — государь обвинит его в безразличии к делам государства.
Но Цинь Гу, конечно же, знал всё досконально — ведь оба заместителя министров и сам глава Верховного суда были его людьми.
Шэнь Жун, сидевшая за своим местом и готовившаяся насладиться зрелищем, чуть не поперхнулась вином, услышав ответ принца:
— Сын не в курсе.
«Как это — не в курсе?» — подумала она. «Он же всё знает! Ведь Ци Юань и Су Чжэ докладывали ему лично!»
Как и ожидалось, император тут же швырнул бокал на пол.
От этого звука музыканты и танцовщицы немедленно прекратили выступление и, опустив головы, замерли на месте.
— Ты — наследник государства, а ведёшь себя так, будто тебе нет дела до дел империи! — прогремел император Вэньчжао.
Цинь Гу спокойно опустился на колени и, склонив голову, произнёс:
— Прошу прощения, отец. Просто ваш сын считает, что оба заместителя министров — честные и добросовестные чиновники. Невероятно, чтобы такие люди пошли на преступление против народа. Я полагаю, их оклеветали.
— О? — заинтересовался император. — И почему же ты так думаешь?
Шэнь Жун нахмурилась. Что-то здесь не так.
Она с подозрением посмотрела то на императора, то на наследного принца. Неужели они разыгрывают целое представление?
Взглядом она окинула зал. Третий принц равнодушно потягивал вино, будто всё происходящее его не касалось. Некоторые высокопоставленные чиновники нахмурились, размышляя над словами о клевете. Сторонники наследного принца выглядели спокойными и даже довольными — Ци Юань и Су Чжэ улыбались уголками губ. А вот приближённые третьего принца мрачнели с каждой минутой, понимая, что теряют одного из своих.
«Что за чушь? — подумала Шэнь Жун. — Неужели я одна это замечаю?»
Когда банкет закончился, она нагнала Ци Юаня и Су Чжэ и тихо спросила:
— Господа Ци и Су, как вы сегодня восприняли разговор между государем и наследным принцем?
Ци Юань ответил без тени сомнения:
— Государь явно пристрастен. Положение наследного принца крайне тяжело.
Шэнь Жун недоуменно уставилась на него.
Су Чжэ добавил:
— Совершенно верно. Принцу приходится идти по острию ножа. Нам следует удвоить усилия, чтобы поддержать его.
«Вы оба — дураки!» — мысленно возмутилась Шэнь Жун. Ведь она отчётливо чувствовала: между императором и наследным принцем всё совсем не так, как все думают!
Ци Юань, оглянувшись на задумчивую Шэнь Жун, вдруг заметил:
— Сегодняшний разговор прояснил, почему вы, молодой господин, столько лет не пишете стихов.
— А? — вырвалось у неё. Она поспешила отшутиться: — Ну да, ведь я дал обет несколько лет назад. Слово благородного человека — крепче четырёх коней!
На самом деле она узнала об этом лишь сегодня. Если бы не Лэ Шэн, она, возможно, так и не вспомнила бы, что перестала писать стихи.
Наверное, теперь только бывшие однокурсники из Императорской академии знали причину её молчания. Чтобы узнать правду, можно было бы спросить Лэ Шэна… но тогда она точно выдала бы себя.
Может, спросить у наследного принца?
При этой мысли Шэнь Жун вспомнила их недавнюю встречу в укромном уголке дворца и снова покраснела.
«Лучше самой разобраться», — решила она, стиснув зубы.
Пока они шли к выходу, дорогу им преградил герцог Гун.
Герцог ещё не знал, что именно Шэнь Жун стала причиной изгнания его дочери Цзинхуэй в чужие земли, и потому радушно заговорил с ней:
— Племянник Шэнь! Не думал, что годы так быстро пролетят — ты уже совсем взрослый!
Он хлопнул её по плечу. Голос показался знакомым, но Шэнь Жун почувствовала себя виноватой.
Ведь из-за неё госпожа Цзинхуэй и отправилась в ссылку.
Между домом герцога Гуна и семьёй маркиза Ци существовала лишь формальная связь — когда Шэнь Жун была младенцем, герцог взял её на руки и подарил дорогой амулет. Её отец и герцог называли друг друга братьями, но на самом деле терпеть друг друга не могли.
Шэнь Жун вежливо улыбнулась:
— Виноват, дядя. Обязательно навещу вас в ближайшее время.
(На самом деле она не собиралась этого делать — вдруг там окажется Цзинхуэй и узнает её?)
Она уже собиралась уйти, но герцог вдруг упомянул её отца:
— Бедный племянник… Тебе пришлось нелегко. Твой отец пропал без вести, мать рано умерла — тебе одному пришлось держать в руках весь род.
Шэнь Жун резко обернулась. Её отец, маркиз Ци, пропал?
Это было для неё абсолютной новостью.
Ци Юань и Су Чжэ тоже выглядели ошеломлёнными. По их сведениям, всё обстояло иначе. Они переглянулись, готовые в любой момент увести Шэнь Жун, если что-то пойдёт не так.
Герцог Гун, будто вспоминая прошлое, с грустью продолжил:
— Твой отец отправился на юг, в Наньцзян, и с тех пор о нём ни слуху ни духу. Когда твоя мать узнала об этом, она долго не выдержала и вскоре скончалась.
Шэнь Жун дрожала от потрясения. Герцог уже собрался что-то добавить, но в этот момент раздался мужской голос:
— Миндэ.
Наследный принц сидел в карете и отодвинул занавеску, глядя на них.
Цинь Гу смотрел на герцога Гуна с холодной непроницаемостью. Половина его лица скрывалась во тьме, но взгляд заставил герцога замолчать.
Шэнь Жун посмотрела сначала на герцога, потом на карету принца.
— Простите, дядя, мне пора, — сказала она и без колебаний направилась к экипажу.
Ци Юань и Су Чжэ поклонились герцогу и последовали за ней.
Герцог Гун стоял, заложив руки за спину, и смотрел вслед уезжающей карете.
К нему подбежал слуга и что-то прошептал на ухо. Лицо герцога потемнело, и он развернулся, чтобы вернуться во дворец.
В карете Шэнь Жун не переставала думать о словах герцога.
В её воспоминаниях никогда не было отца — только мать. Она думала, что просто не помнит его из-за потери памяти, но теперь поняла: всё гораздо сложнее.
Зачем маркизу Ци, человеку без должностей и обязанностей, понадобилось ехать в Наньцзян?
В оригинальной книге это место даже не упоминалось.
По опыту Шэнь Жун знала: упоминание Наньцзяна почти всегда предвещало беду.
Что там вообще происходит?
Яды, колдовство, духи…
Она не верила, что её отец мог просто исчезнуть в таком месте.
Цинь Гу видел, как она сидит, погружённая в мысли, и понял: слова герцога сильно её задели.
«Герцог Гун…» — мрачно подумал он.
— Если что-то тревожит — спрашивай меня. Не мучайся в одиночестве, — сказал он.
Шэнь Жун вспомнила, что Цинь Гу тоже в карете, и снова покраснела, вспомнив их недавнюю встречу.
Она опустила глаза и нарочито равнодушно ответила:
— Ничего особенного. Просто… вспомнила отца.
Цинь Гу приподнял бровь, понимая, что она лжёт, но не стал выдавать её:
— Ты так переживаешь за отца, которого никогда не видела?
— Конечно! — возмутилась она. — Он же мой отец!
(На самом деле её больше волновало, почему она перестала писать стихи, но Цинь Гу упорно молчал об этом.)
Цинь Гу усмехнулся:
— Держись подальше от герцога Гуна. Если Цзинхуэй узнает правду, даже я не смогу тебя спасти.
(На самом деле он просто пугал её — даже если правда всплывёт, он ни за что не выдаст Шэнь Жун.)
— Знаю, — буркнула она. — Я не дура, чтобы самой лезть в это.
(Хотя сейчас она готова была избегать даже самого наследного принца.)
Цинь Гу улыбнулся и мягко спросил:
— Через несколько дней у меня выходной. Будешь свободна?
— Нет, — выпалила она, даже не задумываясь.
Цинь Гу проигнорировал её ответ:
— Через несколько дней в столице устраивают фонарный праздник. Я заеду за тобой.
— По какому поводу? — притворилась она.
— Ни по какому. Просто хочу показать тебе праздник.
— Ци Юань и Су Чжэ тоже пойдут? — спросила она.
— Если хочешь — пригласи их.
В столице царило ослепительное сияние фонарей: тысячи огней мерцали, словно звёзды, освещая каждый дом и улицу.
Толпы людей заполнили улицы, повсюду звучали смех и разговоры. Цепочки разноцветных фонариков тянулись от одного конца города до другого, создавая волшебное море света.
Девушки в изысканных нарядах и юноши в праздничных одеждах гуляли по улицам. Торговцы звенели бубенцами, зазывая покупателей. От начала до конца улицы были натянуты верёвки, на которых горожане повесили расписные зонтики. Под светом фонарей они отбрасывали причудливые тени, создавая ощущение сказочной роскоши.
Шэнь Жун впервые видела такой праздник и растерялась, не зная, куда смотреть.
http://bllate.org/book/7598/711630
Готово:
