Такая простота состава вызвала у императрицы-второго ранга Вэньси откровенное недоверие: неужели даже ласточкины гнёзда и женьшень не стали добавлять? Самым дорогим ингредиентом оказался всего лишь жемчужный порошок! Кого, интересно, считают недостойным подобного внимания?
С другой стороны, в этом был и плюс: пробовать совершенно безопасно. Ведь ничего не нужно проглатывать — достаточно нанести на лицо. Чего бояться? У женщин гарема и так полно свободного времени, так почему бы не попробовать?
Хитрый выбрал средний вариант — «маску из жемчужного порошка с алоэ». Императрица Вэньси растянулась на шезлонге под ласковыми лучами солнца, слушала, как служанка напевает песенку, а Хитрый — тот самый молодой даос-косметолог — лично наносил маску. Жизнь удалась!
Десятый ахогэ позеленел от зависти:
— Хитрый, сделай и мне такую!
Хитрый… «Катись!»
Солнце грело, лёгкий ветерок играл с занавесками, и императрица Вэньси невольно вздохнула:
— Если бы не вся эта возня за милость императора, жизнь была бы просто чудесной!
— Хитрый, и всё? Просто нанести маску — и готово? — спросила она. — Это же слишком просто! Если средство действительно работает, я буду ходить в ней постоянно. В моих покоях ведь никто не увидит.
Тем временем Хитрый разжёг маленькую печку и начал варить кашу.
— Одной маской, конечно, не обойдёшься. Чтобы сохранить молодость надолго, нужно сочетать внутреннее и внешнее воздействие.
Императрица Вэньси прищурила глаза, которые ещё не были покрыты жемчужным порошком, и посмотрела на Хитрого, суетившегося у плиты.
— Так это та самая каша? Но ведь это же обычная каша!
Она скептически отнеслась к простому блюду. Неужели оно лучше её привычных ласточкиных гнёзд и акульих плавников?
Хитрый молча скривился. Он знал, что императрица, привыкшая к деликатесам, может посчитать его кашу недостойной. Но соевое молоко пока не дошло до императорского дворца, а значит, его каша — уникальность. По опыту общения с поварами императорской кухни он понял: даже коровье молоко там используют лишь как каплю для украшения блюд. Никто не пьёт его — разве что для ванны.
Десятому ахогэ не нравились ласточкины гнёзда. Его наставник по боевым искусствам, типичный сторонник мужских добродетелей, говорил: «Настоящему мужчине нечего делать с этими женскими изысками!»
Тем временем Десятый ахогэ вышивал и радостно воскликнул:
— Хитрый-гэ’эр, этот белый напиток так вкусно пахнет!
Белый — это соевое молоко, только что смолотое. Если бы оно не пахло, было бы странно. Хитрый налил ему чашку горячего соевого молока:
— Это лучше чая. Детям нужно пить побольше молока и соевого молока, иначе не вырастешь высоким и не станешь настоящим богатырем!
Десятый ахогэ одним духом выпил всю чашку. Тем временем каша на печке почти сварилась. Ингредиенты во дворце всегда отборные — даже сахар там особенный. Поэтому каша получилась особенно ароматной и сладкой.
— Как называется эта каша? — спросила императрица Вэньси, принюхиваясь. Блюдо ей явно понравилось.
— Э-э… У неё нет названия, — ответил Хитрый. Признаваться, что это «каша Мэйлин», было нельзя: если спросят, кто такая Мэйлин, он сразу раскроется.
Императрица Вэньси смыла маску, нанесла цветочную воду и, устроившись поудобнее, взяла маленькую чашку каши.
— Раз у этой каши нет имени, а ты создал её специально для меня, чтобы сохранить красоту, давай назовём её «кашей императрицы-второго ранга». Как тебе?
Хитрый, конечно, не мог не поддержать её. Иначе можно было рассердить высокую особу.
Но Десятый ахогэ оказался прямолинейным:
— Мама, не мечтай! Хитрый делал не для тебя одну, а вообще придумал полезную кашу!
Тонкие пальцы императрицы Вэньси с такой силой сжали ложку, что та рассыпалась в прах. Ясное дело — мальчишка заслужил взбучку! Хотя внешне госпожа Вэньси казалась хрупкой, на самом деле она легко могла раздавить чашку голыми руками.
Десятый ахогэ тут же прижался к стенке и замолчал, словно испуганная перепелка.
В любом случае название «каша императрицы-второго ранга» закрепилось. Хитрый про себя мысленно извинился перед изобретателем «каши Мэйлин» из будущего и отправился обратно в Ахогэсо.
А тем временем по городу уже разнеслась молва о «торте для прабабушки» и «каше императрицы-второго ранга». Говорили, что это проявление сыновней заботы шестого ахогэ. Теперь все заговорили о том, что принц увлёкся кулинарией, и цены на поваров в Пекине взлетели до небес. Те, кто раньше не мог найти себе жену, теперь стали желанными женихами.
— Прабабушка, попробуйте, разве не вкуснее, чем в прошлый раз? — Хитрый подал Великой Императрице-вдове тарелку с тортом и ласково прижался к ней.
Великая Императрица-вдова слегка ущипнула его за носик и притворно рассердилась:
— Ты, шалун, и твоя обезьянка совсем забыли старушку!
Хитрый улыбнулся:
— Как можно! Я ведь специально пришёл угостить вас пирожными. На этот раз вкус немного другой — попробуйте!
Перед Великой Императрицей-вдовой лежал маленький торт, посыпанный изюмом. Аромат молока так и вился в воздухе, вызывая аппетит.
Служанка рядом с улыбкой сказала:
— Позвольте, я вытру вам руки, Ваше Величество. Лучше есть такие пирожные тёплыми.
Служанка знала хозяйку как никто другой: хоть та и не признавалась вслух, но явно обожала эти лакомства. Повара императорской кухни никак не могли испечь такие воздушные пирожные.
Великая Императрица-вдова откусила кусочек:
— Ммм, вкусно! Даже лучше, чем в прошлый раз!
— В детстве я очень любила сачима, — задумчиво сказала она. — У нас дома был повар, который готовил потрясающее сачима с изюмом. Но теперь оно слишком твёрдое — не разжуёшь.
Хитрый пробовал современное сачима: оно действительно твёрдое, но очень ароматное — настоящее угощение.
— Прабабушка, не грустите! Я сделаю для вас мягкое сачима, которое легко жевать!
Великая Императрица-вдова обняла его:
— Конечно, сделаешь! Это же забота моего любимого правнука.
А вот в Павильоне Воспитания Духа Канси было не до наслаждений. Его ждала гора государственных дел и множество мелких, но обязательных вопросов. Быть императором — нелёгкое бремя.
— Лян Цзюйгун, который сейчас час? — спросил Канси, отхлёбывая чай.
Лян Цзюйгун всё это время стоял рядом. Внутреннее управление прислало младшего евнуха — пора выбирать, к какой наложнице отправится государь сегодня вечером.
— Ваше Величество, уже поздно. Служащие из Внутреннего управления ждут. Не изволите ли выбрать на сегодня?
Евнух поднёс поднос. Канси взглянул и решил: давно не был у императрицы-второго ранга — пойду к ней.
Поскольку было уже поздно, а Вэньси — не какая-нибудь младшая наложница, Канси решил прогуляться пешком. После целого дня за столом полезно немного размяться.
— Лян Цзюйгун, а есть ли в гареме какие-нибудь новости? — спросил он неожиданно для себя.
— Вашему Величеству доложу: в последнее время очень популярны два изобретения шестого ахогэ. Первое — маска для лица, которая делает кожу прекрасной; второе — торт для прабабушки, который нравится всем возрастам. В народе уже появились подражания!
Лян Цзюйгун, как верный приближённый, всегда должен был знать ответ на любой вопрос императора. Иначе можно было лишиться доверия, а быть главным евнухом — дело непростое.
Канси воспринял это как забавную новость. «Маска? Что за чепуха», — подумал он.
А тем временем госпожа Вэньси и не подозревала, что император вот-вот нагрянет. С тех пор как она распробовала маски, эта щедрая на средства императрица-второго ранга разработала их множество и решила сделать маски частью ежедневного ухода.
— Сичжюэ, принеси мне маску из зелёного горошка! Говорят, она очищает кожу. Интересно, правда ли то, что болтает этот Хитрый? — прошептала она так тихо, что Сичжюэ уже ничего не слышала. Служанка просто выполнила приказ и принесла нужную маску.
Сичжюэ была приданной служанкой госпожи Вэньси. Она заметила, что кожа её хозяйки действительно стала лучше день ото дня, и сама начала мечтать о красоте. Ведь каждая женщина хочет иметь хорошую кожу! Хотя она и не собиралась привлекать внимание императора, но после выхода из дворца в двадцать пять лет ей придётся заботиться о себе. Взглянув на зелёную массу, она решила: «Это же недорого. Обязательно попробую!»
Госпожа Вэньси сначала приложила горячее полотенце к лицу — якобы для раскрытия пор, — затем равномерно нанесла маску нефритовой ложечкой. Оставшееся время она решила скоротать за чтением книги.
Проблема с прыщиками исчезла без следа.
Сичжюэ, убедившись, что приказов больше нет, тихо вышла за дверь. Вдруг госпожа Вэньси вспомнила:
— Сичжюэ, сходи на кухню и принеси мою «кашу императрицы-второго ранга»! Сейчас как раз хочу есть.
Канси вошёл в покои и удивился: у дверей никого нет. Но это его не насторожило — он знал, что Вэньси с детства не любит шум и суету, поэтому её слуги научились становиться невидимыми.
— Ваше Величество, свет в окне горит, значит, госпожа Вэньси ещё не спит, — сказал Лян Цзюйгун. — Позвольте проверить, почему слуги так безалаберны?
На самом деле он просто хотел дать возможность государю и императрице остаться наедине.
Канси толкнул незапертую дверь и увидел на кровати стройную красавицу в лёгкой ночной рубашке и полупрозрачном шарфе.
— Вэньси, почему так мало одета? — внезапно произнёс он.
Императрица-второго ранга обернулась… и Канси увидел перед собой зелёное лицо.
— А-а-а-а!!!
Лян Цзюйгун, стоявший у двери, услышал крик и бросился внутрь…
Через некоторое время:
— Ваше Величество, простите! Я не знала, что вы приедете без предупреждения. Простите, что напугала вас!
Канси уже пришёл в себя. Перед ним сидела Вэньси с чистым лицом — даже пушок на щеках был виден.
— Э-э-э… Это моя вина, — кашлянул он. — Но что это было у тебя на лице?
Госпожа Вэньси мягко уселась рядом:
— Ваше Величество разве не слышали о масках? — Она прикрыла рот ладонью и тихонько засмеялась. — В следующий раз, когда пожалуете к другим наложницам, предупреждайте заранее, а то снова испугаетесь!
При свете лампы Канси смотрел на неё и находил всё красивее. «Похоже, изобретение Хитрого действительно работает», — подумал он.
Императрица Вэньси не шутила, когда сказала Канси, что другие наложницы тоже начали использовать маски. Особенно после того, как император стал часто навещать её.
На самом деле, Канси ходил к ней просто потому, что Вэньси не докучала ему просьбами и капризами — отличное место для отдыха.
Но другие наложницы думали иначе.
— Бах!
В покоях одной из младших наложниц раздался гневный возглас:
— Да что за колдовство у этой Вэньси?! Как она умудряется так часто привлекать государя?!
Служанка дрожала на полу:
— Госпожа, пожалуйста, не бейте больше! Это уже последний целый чайный сервиз во всём дворце!
Младшая наложница уже занесла чашку, чтобы швырнуть её, но при этих словах опустила руку. Служанка облегчённо вздохнула и начала убирать осколки — вдруг кто-то увидит беспорядок? Внутреннее управление уже интересовалось, почему в этом месяце так много битой посуды.
http://bllate.org/book/7594/711394
Готово:
