— А? — удивился хозяин. — Странно… Обычно в это время уже толпы покупателей за зерном приходят, а сегодня — ни души?
Хозяин с прислугой выглянули из лавки на улицу и недоумевали. Наконец, спустя долгое ожидание, показался мужчина, несущий на плече огромную корзину и тяжело пыхтящий.
— Господин, смотрите! — толкнул Ванчай своего хозяина. — Кто-то идёт! Наверняка за зерном!
Однако мужчина лишь поинтересовался ценой, а услышав, какая она высокая, развернулся и ушёл, оставив парочку в полном изумлении.
— Да что же это такое… — растерянно указал хозяин лавки на пустую улицу.
Подобное происходило не только в уезде Нинъань — в других уездах ситуация была такой же, а в крупных зерновых лавках перемены ощутили ещё раньше.
Хитрый же, наблюдавший всё это, радостно усмехался, глядя на бессовестных зерновых торговцев:
— Братец, не ожидал, что острые креветки-мала окажутся таким оружием! Пусть теперь эти жулики попробуют обирать простой народ!
Дело в том, что в тот день Хитрый вернулся домой и как раз получил послание от императора Канси, адресованное Великой Императрице-вдове: «В стране неспокойно, прошу Ваше Величество как можно скорее вернуться во дворец». В письме также упоминалось, что наследного принца Иньжэня «упаковали» и выслали из дворца, так что Великой Императрице-вдове удобно будет заодно привезти его обратно.
Но старушка только недавно повидалась со своим любимым внуком Шестым и ни за что не хотела уезжать. Как говорится, «старый ребёнок — старый ребёнок», и её пришлось уговаривать. В итоге Хитрого уговорили вернуться во дворец — своего рода «летние каникулы» от учителя: после жары он снова вернётся в храм Цинлян.
Убедившись, что Уяцзы подтвердил: со здоровьем у Хитрого всё в порядке, Великая Императрица-вдова с радостью повезла его обратно в Запретный город, оставив Уяцзы одного… Хотя на самом деле одиночества тот не испытывал: раз Хитрого нет, у него появился отличный повод чаще навещать друга в уезде Нинъань — ведь в храме Цинлян у монахини Цинвэй готовят очень вкусно!
Иньжэнь находился недалеко от столицы, так что по пути всё действительно сошлось.
Когда братья встретились, Иньжэнь с изумлением узнал, что именно Хитрый придумал острые креветки-мала, и принялся так его хвалить, что тот покраснел от смущения. Затем Иньжэнь повёл брата осматривать зерновые лавки.
— Неужели всем так нравятся эти креветки?
— Да не только острые креветки! — добавил Иньжэнь. — Есть ещё масса других вкусов. Ты бы знал, сколько способов приготовления этих ракообразных придумали! Их уже чуть ли не в цветах едят!
— Но, братец, нам стоит поторопиться в столицу и сообщить об этом отцу. Наверняка во многих местах ещё не знают, что этих «странных жучков» можно есть!
Отдохнув один день, они отправились в путь.
Для Хитрого Запретный город был местом не слишком знакомым, и всю дорогу он не переставал задавать вопросы:
— Правда ли, что повара императорской кухни такие искусные? У них есть секретные рецепты?
Иньжэнь почесал затылок — с поварами он особо не общался, но, вспомнив вкусы последних трапез, честно ответил:
— Братец, по-моему, твои блюда вкуснее!
...
Во дворце:
Группа маленьких ахогэ собралась вместе.
— Говорят, старший брат-наследник везёт с собой Шестого! — сказал Пятый, который с детства был особенно близок с Великой Императрицей-вдовой и потому относился к ней теплее других братьев.
— Шестой брат? — склонил голову Десятый, пытаясь вспомнить, как тот выглядит, но воспоминаний почти не было. Ведь Шестой редко выходил из покоев из-за слабого здоровья и почти не посещал занятий в Шаншофане, поэтому младшие братья его почти не знали.
— Ничего страшного, — сказал кто-то. — Давайте просто сходим и посмотрим сами! В последнее время из-за стихийного бедствия учителя и отец заняты, так что мы вольны делать, что хотим.
Хитрый раньше жил вместе с Великой Императрицей-вдовой, но по возвращении во дворец отказался от этого.
— Бабушка, я уже большой! Нельзя же мне всё время жить с Вами! — заявил он, надув щёчки, отчего его пухлое личико выглядело особенно мило.
Сердце Великой Императрицы-вдовы растаяло от умиления.
— Хорошо, мой Хитрый подрос и больше не нуждается в бабушке… А если захочешь — как быть? Ведь тебе предстоит жить одному в Ахогэсо!
— У меня же будут братья! — возразил Хитрый. — Я не буду скучать!
Великая Императрица-вдова с грустью вздохнула:
— Ох, мой Хитрый теперь с братьями, а бабушку забыл…
Иньжэнь, стоявший рядом, сохранял серьёзность. Как наследный принц, он не мог позволить себе вести себя так беспечно — иначе придворные и сам император сочли бы его слабым. К тому же он считал: раз уж он старший брат, то обязан защищать Хитрого, а не вести себя, как «этот молочный пакетик».
Сначала он отвёз Хитрого в Ахогэсо, строго наказав:
— Хитрый, я сейчас зайду в Юйцингун, приведу дела в порядок и сразу поведу тебя к отцу. Если кто-то посмеет обидеть тебя — не терпи! Вели Сяо Аньцзы дать им по заслугам!
Как истинный «брат-одержимец», он оставил при Хитром своего доверенного слугу Сяо Аньцзы.
Хитрый лишь махнул рукой — ему и в голову не приходило, что могут возникнуть проблемы. Ведь даже Ван Эрху, такой задиристый вначале, в итоге стал образцовым учеником, соблюдающим «пять добродетелей и четыре прекрасных качества»!
— Брат, иди уже! — махнул он рукой, уже доставая из сумки подарки для братьев.
Ахогэсо был небольшим: каждый ахогэ жил в отдельном дворике. Хитрый тайком вынул из своей поклажи маленький мешочек — в нём хранилось секретное оружие для покорения братьев.
— Шестой ахогэ, а это что? — не понял Сяо Аньцзы.
Хитрый выкладывал на блюдечки заранее замаринованные рёбрышки:
— Я ещё утром их замариновал! Сейчас приготовлю вкуснейшую закуску!
Сяо Аньцзы уже привык к кулинарным изобретениям Шестого ахогэ и без удивления наблюдал, как тот обмакивает каждое рёбрышко сначала в яичную смесь, потом в муку.
— Сяо Аньцзы, у нас во дворе можно жарить во фритюре?
Сяо Аньцзы остолбенел:
— Думаю… нельзя…
Через некоторое время он, оцепеневший, подбрасывал дрова в печь, бесконечно повторяя про себя:
«Почему я, личный евнух наследного принца, теперь топлю печь в Ахогэсо?..»
— Сяо Аньцзы, подкинь ещё дров! Сейчас будем жарить рёбрышки! — весело скомандовал Хитрый, не замечая ничего странного — в храме Цинлян он так делал постоянно.
Кусочки рёбер погружались в кипящее масло, шипели и быстро покрывались хрустящей золотистой корочкой. Аромат разносился по всему двору.
Сяо Аньцзы невольно сглотнул слюну:
— Шестой ахогэ, это пахнет невероятно!
И не только он так думал. Другие ахогэ, обедавшие в своих покоях, тоже почуяли запах.
Десятый ахогэ в тот день не пошёл к матери и ел в Ахогэсо. По словам его матери, он ел «как голодный тигр», совершенно без церемоний.
Но едва он уловил аромат, как его собственная тарелка вдруг стала пресной. Он отложил палочки и с отвращением посмотрел на бледные стебли пекинской капусты:
— Вам это! — бросил он слугам и выбежал на улицу, принюхиваясь и ища источник запаха.
Обойдя несколько дворов, он остановился у одних ворот — и в этот момент налетел на кого-то.
— Эй! Кто тут на дороге стоит?! — возмутился он, а потом поднял глаза и смутился. — Девятый брат? Ты тоже здесь?
Оказалось, у Девятого тоже «собачий нюх». Хотя он обычно не был большим едоком, любопытство взяло верх: ведь в покои только что вернувшегося Шестого брата доносился такой аромат!
Девятый кивнул подбородком, и тогда Десятый заметил: почти все младшие ахогэ собрались у этих ворот.
— Старший брат, Четвёртый, Пятый, Восьмой…
Братья переглянулись, и наконец Старший кашлянул:
— Шестой брат вернулся. Нам, как братьям, следует навестить его, не так ли?
Внутри Хитрый как раз выкладывал готовые рёбрышки на большое блюдо. Он специально выбрал куски, где мясо и кость в равных пропорциях — так вкуснее всего.
В этот момент раздался звонкий голосок:
[Система Мороженка:
Название: Хрустящие рёбрышки с перцем
Пищевая ценность: ★★★
Описание вкуса: Посыпьте немного зиры — эффект будет сильнее, чем 1+1!
Рекомендация: Поделитесь с братьями у ворот!]
Хитрый почесал затылок. Неужели братья умеют предсказывать будущее? Он как раз собирался послать Сяо Аньцзы пригласить их!
Когда ахогэ вошли, они увидели, как у Шестого (или Шестого брата, в зависимости от возраста) за уголком рта остался подозрительный след, а перед ним стояло огромное блюдо с невероятно аппетитными рёбрышками.
— Шестой брат (Шестой), мы ведь не успели тебе подарки приготовить… — начал Десятый, почёсывая затылок. — Но раз уж так вышло — мы как раз не поели, а у тебя тут еда!
Его намерения были прозрачны: он уже тянул руку к блюду. Четвёртый, самый стеснительный, слегка покраснел — «этот болван Десятый совсем не умеет вести себя скромно!»
Четвёртый нащупал у себя на поясе нефритовую подвеску — недавний подарок отца — и, не раздумывая, протянул её Хитрому.
Приняв подарок, Хитрый почувствовал себя гораздо ближе к этим почти незнакомым братьям:
— Пробуйте! Это хрустящие рёбрышки! Таких во дворце точно не едят!
Один за другим они брали кусочки, и вместо ожидаемых конфликтов между братьями воцарилась тёплая атмосфера. Иньжэнь, заглянувший позже, увидел лишь пустое блюдо и довольных братьев.
— Хитрый! — возмутился он. — Ты хоть кусочек оставил своему любимому брату?!
Младшие ахогэ были поражены: они привыкли видеть в наследном принце строгого и сдержанныго будущего правителя, а не такого, кто может шутливо ворчать перед младшим братом!
— Старший брат так заботится о Шестом! — тихо сказал Седьмой ахогэ. Он обычно держался в стороне от остальных, и сегодня пришёл лишь потому, что все собрались вместе. Император Канси однажды сказал, что у Седьмого «недостаток телесный», и лучше ему поменьше показываться на людях.
Хитрый с этим не согласился. Он взглянул на ногу Седьмого — да, она немного хромает, но вовсе не так уж плохо.
— Можно вас называть просто «Хитрый»? — спросил кто-то. Ведь это даосское имя, и во дворце мало кто знал о нём.
Среди смеха и разговоров Хитрый быстро завоевал расположение братьев. А во дворцах наложниц даже не предполагали, насколько легко их «глупеньких сыновей» можно подкупить вкусной едой!
Во дворце Чусюйгуань жила наложница Жун, родившая пятерых сыновей и дочь, но большинство детей умерли в младенчестве. Теперь у неё осталась лишь одна дочь — принцесса Гуньлунь — и Третий ахогэ Иньчжи.
Из-за множества родов и горя утрат Жун была слаба здоровьем и берегла оставшегося сына как зеницу ока, молясь лишь о его благополучии.
Иньчжи, уже почти юноша, пытался успокоить мать:
— Мама, не волнуйтесь. Шестой брат — хороший человек, он не причинит мне вреда. Кстати, я слышал, у Вас пропал аппетит. Может, спрошу у Хитрого, нет ли каких-нибудь новых блюд?
Сын всегда был заботлив, но Жун лишь махнула рукой. Ведь повара императорской кухни — лучшие в Поднебесной! Что может быть вкуснее их блюд? А слухи о кулинарных талантах Шестого ахогэ, скорее всего, просто выдумки наследного принца, желающего возвысить младшего брата.
(Хотя позже Жун пришлось краснеть за свои слова — закон «вкусной истины» неумолим!)
Наш Хитрый, вернувшись во дворец, навестил и своего родного отца. Внешне они действительно были похожи.
Но Хитрый не собирался задерживаться при дворе — его мечта была стать странствующим даосом, пробующим все кулинарные изыски Поднебесной. Поэтому подарок императору Канси он выбрал весьма необычный.
http://bllate.org/book/7594/711390
Готово:
