У дверей императорской кухни евнух Лян Цзюйгун уже весь мокрый от пота — так он перепугался. Увидев, что наконец вернулся его младший ученик, он тут же выкрикнул:
— Что за чертовщина?! Совсем скоро Его Величество завершит совещание, а обед всё ещё не подан!
Молодой евнух тоже задыхался от бега:
— Дедушка Лян, ваш приёмный сын только что заглянул туда — наследный принц занял всю императорскую кухню! Поэтому и задержка…
Лян Цзюйгун уже готов был обругать кого угодно, но, услышав «наследный принц», с трудом сдержался:
— Наследный принц?
— Да, дедушка! Он ещё и всю кухню наполнил таким зловонием, что там теперь невозможно стоять!
Лян замолчал. Если император останется без обеда, виноват будет не кто-нибудь чужой, а собственный сын. Ну что ж, решил он, доложу всё как есть.
Когда Канси закончил совещание и почувствовал зверский голод, ему доложили об этом происшествии. Неужели этот сорванец совсем вышел из-под контроля?!
В ярости император помчался на кухню и увидел Иньжэня, который сидел за столом и с наслаждением хлюпал лапшу. Заметив отца, тот даже не испугался:
— Отец! Быстрее сюда! Очень вкусно! Рецепт дал Шестой!
Канси уловил знакомое зловоние — напоминало вонючий тофу. «А ведь можно попробовать…» — подумал он. И, оставив у двери кухни скалку, которую только что подобрал с намерением проучить сына, вошёл внутрь, чтобы разделить трапезу.
«Что за странный Шестой? — размышлял он про себя. — Почему всё, что он привносит, такое вонючее? Нельзя ли найти что-нибудь с нормальным запахом?»
Он сделал большой глоток… ммм… чертовски вкусно!
* * *
Вечером Ван Эрху, болтая во рту стебелёк собачьего хвоста, неторопливо шёл домой. Его отец, настоящий крестьянин, сразу его заметил. В последнее время в округе свирепствовали вредители, и сердце каждого земледельца было полно тревоги: вдруг насекомые доберутся и до их полей, оставив семью без урожая? А этот бездельник ещё и гордится собой!
Старик с досадой стукнул своей трубкой о землю и решил проучить парня — раз уж дождя нет, так хоть сына побьёт, а не сидеть же сложа руки.
— Пап?
Ван Эрху, получив несколько чувствительных ударов по заднице, чувствовал себя крайне обиженным. Ведь он ничего плохого не сделал! Ну разве что после обеда съел немного вредителей… Неужели отец уже узнал?
— Пап, я сознаюсь! Я правда съел тех насекомых! Просто они такие вкусные!
Он спрятался за большим жёрновом у дома и стал умолять:
— Пап, я же честно признался! Не бей больше!
— Насекомых? — удивился отец. — Ты опять ел у даосского наставника из храма Цинлян?
— Нет, пап! Это те самые раки с клешнями, о которых вчера рассказывал дядя! Наставник Уяцзы сам съел целую кучу!
Глаза отца расширились, и он превратился из Ван Эрху в настоящего Ван Даху:
— Насекомых можно есть?! Да ты, щенок, меня обманываешь!
Ван Эрху чуть не заплакал:
— Честно, пап! Завтра мы с Хитрым и другими ребятами снова пойдём ловить этих раков и приготовим острую креветку-мала!
Отец задумался. Этот глупый сынок вряд ли способен сочинить такую небылицу. Значит, эти «вредители» и правда съедобны?
— Иди сюда!
Ван Эрху с опаской приблизился:
— Только не бей больше! У меня уже вся задница опухла!
Но вместо удара отец неожиданно погладил его по голове:
— Молодец! Если завтра приведёшь маленького даоса Хитрого к нам домой и он приготовит эту «острую креветку», я не только не стану тебя бить, но и дам тебе кусочек ириски!
Из кармана появилась небольшая конфета — подарок от мастера на работе. Для крестьянского ребёнка это была настоящая роскошь.
Но Ван Эрху не сразу протянул руку. Он поднял глаза и с подозрением спросил:
— Пап, ты чего такой добрый? Мне страшно стало!
Тут отец дал ему лёгкий шлепок по затылку:
— Дурачок! Завтра обязательно приведи маленького даоса к нам домой! Хватит тебе бесплатно питаться в храме Цинлян! Скоро придётся платить этому наставнику за содержание всей нашей семьи!
Убедившись, что отец вернулся в своё обычное состояние, Ван Эрху радостно схватил конфету и убежал.
* * *
«Солнце светит в окно, цветочки мне поют…» — напевал Хитрый, поправляя за спиной свой улучшенный рюкзачок. На самом деле это был просто мешочек из ткани с двумя лямками, но очень аккуратный — сшила ему няня.
— Какой же наш Шестой молодой господин нарядный с этим рюкзачком! Верно ведь, Великая Императрица-вдова?
Старая дама и няня сегодня приехали вместе и тихо переговаривались между собой, чтобы никто не слышал:
— Говорила же, не называй меня Великой Императрицей-вдовой! И Шестого тоже не зови так — теперь он маленький даос Хитрый!
Няня тут же сделала вид, что оговорилась:
— Простите, бабушка! Сейчас исправлюсь!
На этот раз не понадобилось нанимать быка с телегой — бабушка приехала на собственной карете и оставила её у подножия горы. Хитрый был очень доволен: удалось сэкономить деньги!
Друзьям, конечно, места в карете не досталось, но зато Ван Эрху уговорил своего отца взять всех на своей телеге, и ребята весело ехали впереди.
Рожка и Хитрый сели в карету к бабушке. Девочку, единственную среди детей и к тому же слабого здоровья, следовало беречь.
Рожка никогда раньше не видела такой красивой кареты и чувствовала себя неловко. Но Хитрый, внимательный маленький даос, сразу это заметил:
— Не бойся, Рожка! Это моя прабабушка, она приехала проведать меня. Карета её, так что всё в порядке!
Девочка была очень застенчивой и робкой, в отличие от бесстрашного Ван Эрху. Однако, взглянув на пожилую даму, она увидела не суровость, а доброту.
Бабушка давно заметила эту хрупкую девочку с бледным личиком. Она протянула ей кусочек пирожка с османтусом — не из дворцовых запасов, а купленный слугами в местной деревне Цзэньшань, но вкусный.
Рожка начала осторожно есть, и её тревога постепенно улеглась. «Как же выглядят поля, испорченные этими странными вредителями? — думала она. — Мама всё чаще вздыхает…»
Хитрому же было не до тревог. «Дорога сама укажет путь, — рассуждал он. — А если небо и рухнет, то уж точно не на меня! Ведь у меня есть отец-император, братья и прабабушка!»
Он удобно устроился на мягких подушках кареты и подумал: «Это куда приятнее, чем ехать на бычьей телеге!»
Поля, которые выбрали дети, находились совсем рядом. Владелец участка, увидев, что урожай погиб, давно бежал в поисках пропитания. Перед Хитрым расстилалась жалкая картина: рисовые всходы уже почти созрели, но внезапно полегли прямо на корню!
А вокруг царила армия раков, уверенно марширующих по полю. Хитрый только руками развёл:
— Ну вы даёте! Такое наглое поведение?! Сейчас покажу вам, каково быть главным поваром!
Вчерашний ужин оставил всех голодными, и теперь все единодушно сглотнули слюну. Эти «вредители» были не просто насекомыми — это были деликатесы!
— Вперёд, братцы! — скомандовал Хитрый, как настоящий предводитель банды. — Ловим этих разрушителей полей и складываем в мешки!
Под предводительством Ван Эрху отряд двинулся в атаку на раков.
С прошлого года эти раки тихо обосновались в этих местах, где у них не было естественных врагов. За год они размножились до невероятных масштабов, и крестьяне уже смирились с поражением. Сначала кто-то пытался ловить их руками, но потом понял: убить трудно, а выловить всех — невозможно. Однако сегодня раки почувствовали, что дело принимает серьёзный оборот.
Ван Эрху набивал огромный мешок, и раки без сопротивления отправлялись туда, а затем — на обочину.
Местные жители с недоумением наблюдали за происходящим. Наконец один старик с выбитым передним зубом не выдержал:
— Эй, чужаки! Вы чего делаете?
Он обратился к стоявшей рядом Великой Императрице-вдове. Няня уже готова была одёрнуть его, но бабушка сама заговорила с крестьянином. Она прекрасно понимала: судьба государства зависит от благополучия простого народа. Если забыть о народе — падение неизбежно.
— Мы пришли за вкуснятиной! — ответила она. — Внук мой говорит, что это очень вкусно!
Старик подумал, что ослышался. Есть?.. До этого момента никто даже не задумывался, что этих вредителей можно есть. Хотя, если бы голод стал совсем уж страшным, люди, конечно, попробовали бы.
Он посмотрел на оживлённую компанию, особенно на детей, полных энергии, и вспомнил своих внуков, которые последние дни еле держались на ногах от голода. «Главное — чтобы не было ядовито, — решил он. — Если съедобно — это настоящее чудо!»
— Могу я попробовать? — спросил он. — Дома уже несколько дней нечего есть, дети голодные.
Хитрый, услышав это, тут же согласился:
— Конечно! Приходите все! Чем больше народу, тем веселее!
Старик побежал в деревню и рассказал сыну, что у дороги готовят из вредителей какое-то вкусное блюдо. Сын передал новость товарищам по работе, и вскоре вся деревня знала: «Есть еда! Из тех самых раков!»
Люди потянулись к месту событий. Хитрый поручил Ван Эрху-старшему управлять сковородой, а сам руководил процессом.
Когда к ним подошла целая толпа, Хитрый на миг испугался: «Неужели в Поднебесной есть закон, запрещающий разводить костёр на природе?»
Но староста деревни объяснил:
— Маленький даос, мы просто хотим посмотреть, как готовят этих раков. Ничего дурного не замышляем.
Хитрый перевёл дух. Еда — для всех!
Ван Эрху-старший уже начал жаловаться:
— Маленький даос легко дал обещание! Мои руки совсем отвалились от этой сковороды!
(Конечно, это была шутка.)
Но жители не хотели есть даром. Один мужчина сказал, что раньше работал поваром в большом доме в уезде, и вызвался помочь у плиты.
Первая порция острой креветки-мала — классический рецепт Хитрого — была готова. Поскольку людей стало много, каждому досталось по несколько раков.
Многие сначала боялись пробовать, но голод взял верх. И как только первый человек откусил — все замолчали. Слышалось лишь хрустение панцирей и чавканье.
Дети, доев свои порции, встали вокруг котла и с надеждой ждали следующей партии.
Раков было вдоволь, но перца не хватало. К счастью, повар быстро придумал новые варианты: чесночный и с зелёным луком.
Хитрый наслаждался едой, а его обезьянка Жёлтая Обезьяна сидела рядом и жевала дикий плод, не понимая, зачем хозяину так нравится эта еда в панцирях.
«Никогда не думал, что смогу позволить себе свободу раков!» — счастливо думал Хитрый. — «Ух, как же вкусно! А чесночные — вообще объедение!»
* * *
Новинка в еде быстро распространилась по окрестным деревням. Люди, голодавшие несколько дней из-за резкого роста цен на зерно, теперь с энтузиазмом собирали и ели раков — ведь это бесплатно и вкусно! Кто бы мог подумать, что вредители окажутся таким деликатесом?
Однако городские «благородные господа» об этом пока не знали и продолжали строить планы, как бы ещё больше разбогатеть.
В крупнейшей зерновой лавке уезда Нинъань:
— Ван Цай, — жирный торговец средних лет, прислонившись к прилавку, с довольным видом спросил своего управляющего, — думаешь, этого зерна хватит, чтобы удвоить моё состояние?
Ван Цай, будучи и управляющим, и бухгалтером, тут же закивал. Он был типичным подхалимом, который в обычные дни гнался за крестьянами, а теперь, в разгар бедствия, ещё больше задирал цены.
— Пусть эти грязные крестьяшки узнают, что зерно — не такая уж лёгкая еда!
http://bllate.org/book/7594/711389
Готово:
