Хитрый знал, что далеко уйти не получится, но большую часть задней горы он знал как свои пять пальцев и совершенно не боялся — обязательно приведёт Великую Императрицу-вдову домой в целости и сохранности.
Так трое — бабушка, внук и няня — и отправились в горы.
— Бабушка, воздух на задней горе неплох, правда? — Хитрый, неся за спиной корзинку и размахивая бамбуковой палочкой, расчищал траву перед собой, чтобы Великой Императрице-вдове было удобнее идти.
— Ты уж и вовсе шалопай! — отозвалась та, полная сил. — Воздух в столице мечтают вдыхать тысячи людей, а ты, гляди-ка, его презираешь!
Хитрый оглянулся и показал язык:
— Внучеку кажется, что в Запретном городе воздух такой напряжённый... Бабушка разве не чувствует?
От таких слов Великая Императрица-вдова лёгонько стукнула его тростью по голове:
— Нельзя так говорить!
Хитрый подошёл к каштановому дереву, где уже бывал, и собрал полкорзины каштанов — дома зажарит жареные каштаны в сахаре, будут отличной закуской.
По пути он рассказывал бабушке, как Иньжэнь обнаружил это дерево, потом нашёл дикие земляники, имбирь и целый пучок дикого щавеля. Такой дикорос Великая Императрица-вдова видела впервые и даже не знала, что это такое!
— Бабушка, этот щавель очень вкусный! Дома приготовлю вам пельмени с начинкой из щавеля и свинины — один укус, и вы будете в восторге!
Великая Императрица-вдова улыбнулась:
— Хорошо, бабушка посмотрит, как ты готовишь. Мой Шестой теперь настоящий повар!
Глядя на прыгающего впереди внука, похожего на весёлого зайчонка, Великая Императрица-вдова невольно вспомнила внуков во дворце — тех, кого их матушки воспитывали в духе бесконечных интриг и расчётов. Вне сомнения, жизнь за пределами дворца тоже неплоха. Надо бы по очереди отправить этих «забитоголовых» внуков сюда подышать «свежим воздухом»!
Едва они добрались до храма Цинлян, как увидели даоса Уяцзы, стоявшего в отдалении с мешком в руках и с выражением глубокого страдания на лице.
Старый даос Уяцзы всю жизнь боялся только одного — насекомых, особенно уродливых жучков.
Когда он чуть приоткрыл мешок и увидел, что внутри, чуть не взлетел на дерево, используя лёгкие ступени цигун. Из мешка выползли несколько жутких тварей с огромными клешнями и начали угрожающе размахивать ими прямо перед его носом.
— А? — Хитрый подбежал вперёд и взял одну из тварей в руку. — Да это же креветки-мала!
Уяцзы внешне сохранял спокойствие, но внутри уже визжал от ужаса и незаметно отступил на несколько шагов назад, едва сдерживаясь, чтобы не броситься бежать.
— Креветки-мала! — Хитрый уже точил ножи, мечтая о пряной острой закуске. Ради этого блюда даже пельмени с начинкой из щавеля и свинины придётся отложить.
Великая Императрица-вдова не боялась, но внимательно разглядывала незнакомцев и спросила:
— Даос, не подойдёте ли взглянуть? Что это за создание?
Уяцзы принуждённо улыбнулся:
— Бедный даос уже осмотрел. Не ведает, что это. Хитрый назвал их креветками-мала — так и будем звать!
Но его явно неестественное поведение не укрылось от Хитрого:
— Учитель, вы что, боитесь креветок-мала?
Уяцзы: …
— Даос не боится!
Хитрый не стал разоблачать учителя — надо же оставить ему немного достоинства! — и принялся собирать всех креветок обратно в мешок, после чего направился на кухню.
Кухня?
И Великая Императрица-вдова, и Уяцзы невольно сглотнули. Их не мучил голод — скорее страх: а вдруг эту гадость нельзя есть?
Как раз в это время Ван Эрху с друзьями пришёл на гору Цинлян проверить, вернулся ли Хитрый. Увидев, что тот уже дома и возится с какими-то жуткими жуками, ребята замерли в изумлении.
Хитрый как раз отправлял креветок в последний путь и тщательно их мыл.
— О! Я знаю эту штуку! — воскликнул один из мальчишек. — У моего двоюродного брата жена — её двоюродный брат недавно бежал откуда-то, потому что из-за этих жуков!
Это было странно. Разве креветки-мала не едят?
Ван Эрху услышал это случайно. Ни Великая Императрица-вдова, ни Уяцзы ещё не получили известий — когда Канси отправил тайных стражников с донесением, бабушка уже почти прибыла, и связь задержалась.
— Значит, эти маленькие твари уже стали бедствием? — спросила Великая Императрица-вдова. — И портят посевы?
— Ещё как! — подтвердил Ван Эрху. — Говорят, ростки ещё не окрепли, а их уже перекусили. Если корни повреждены — урожай пропал.
Тут Хитрый вспомнил, что так и не спросил учителя, откуда взялся этот мешок.
— Твой старший брат прислал, — ответил Уяцзы, не заходя на кухню, — и письмо оставил на столе.
Хитрый теперь точно знал: учитель боится насекомых. Отлично, нашёл слабое место!
Он улыбнулся, глядя на креветок в руках: какая же всё-таки замечательная штука!
— Сегодня все остаются обедать! — объявил Хитрый. — Будем пробовать острые креветки-мала!
При этих словах компания тут же захотела уйти.
Ван Эрху, как старший, строго сказал:
— Хитрый, взрослые учили: одни вещи можно есть, другие — нельзя! Понял?
Хитрый широко распахнул глаза:
— Но креветки-мала — это же еда! Трудно их убить, зато вкусно!
У него даже был рецепт — но об этом он молчал. Система «Мороженка» уже сменила интерфейс на страницу «Острые креветки-мала» и обновила меню:
[Звон!]
Название: Острые креветки-мала
Пищевая ценность: ★★★★☆
Описание вкуса: Очень вкусно, чертовски вкусно… (далее следует десять тысяч слов восхищения)
Рекомендуемый способ приготовления: Тушить с пряностями! (Приложение: пицца с креветками-мала, лапша с тушёными креветками-мала…)
С таким рецептом вы ещё сомневаетесь? Хитрому стало обидно до слёз.
Он выгнал всех из кухни и засучил рукава: будет готовить острые креветки-мала! Остальные тревожно смотрели на плотно закрытую дверь кухни и переглядывались.
— Будем есть?
Да, будем есть? Нет, решительно нет! Надо следить, чтобы Хитрый тоже не ел — вдруг отравится, тогда срочно к лекарю!
Уяцзы погладил бороду:
— Даос умеет лечить. Не волнуйтесь.
Но судьба любит подшучивать. Вскоре пряный аромат начал просачиваться сквозь щели двери — такой соблазнительный, что все невольно сглотнули.
— Пахнет неплохо?
Все кивнули. Теперь уже хотелось попробовать…
Хитрый, стоя на табуретке и размахивая лопаткой, решил: обязательно приготовит так, чтобы запах свёл с ума и учителя, и бабушку!
Дверь скрипнула.
Все тут же разбежались от неё: кто смотрел в небо, кто рассматривал травинки — будто бы их совершенно не интересовали «острые креветки-мала»!
Хитрый вышел с тарелкой, источающей невыносимо вкусный аромат, и поставил её на обеденный стол.
— Эх, похоже, никто не хочет пробовать креветки-мала. Придётся Хитрому-даосу наслаждаться в одиночестве!
Он аккуратно очистил одну креветку, обнажив мясо, пропитанное соусом, и медленно отправил в рот.
— Как вкусно~
— Глот! — кто-то громко сглотнул слюну.
Первым сдался Ван Эрху:
— Хитрый, таких вредителей надо уничтожать! Я с тобой!
Не дожидаясь ответа, он схватил креветку, повторил за Хитрым и… О, как вкусно!
Увидев, как двое уплетают угощение с жаром, остальные не выдержали.
Уяцзы, конечно, тоже хотелось попробовать. Видя, как эти странные «жуки» мирно лежат на его тарелке, он сделал над собой усилие: разве они так уж страшны?
Он взял одну креветку, отведал — и присоединился к общей свалке за едой.
В итоге Хитрый сам почти ничего не съел. Великая Императрица-вдова отведала пару штук, но всем хотелось ещё. Самое обидное — когда находишь что-то невероятно вкусное, а его уже нет! Какая горькая утрата.
— Иньжэнь, конечно, молодец, но почему прислал так мало? — пожаловалась Великая Императрица-вдова. — Я только начала пробовать, только разогнала аппетит, а уже всё? Невыносимо!
Ван Эрху вспомнил слова родственника: в нескольких деревнях вокруг посевы уже захвачены, и креветок там — хоть лопатой греби!
У Ван Эрху был типичный крестьянский подход: раз уж креветки не добрались до его полей — пусть будут! А если хочется есть — сбегаем в соседние деревни ловить!
Хитрый тоже захотел ещё. Договорились: завтра с утра едут на бычьей телеге к деревенскому колодцу за креветками.
Великая Императрица-вдова задумалась: если бедствие действительно серьёзное, может, поедание креветок и вправду поможет решить проблему?
Мини-сценка Иньжэня — О том, как наследный принц готовит еду…
— Сяо Аньцзы, следуй за мной! — ранним утром, ничем не занятый Иньжэнь отправился искать приключений.
— Ваше Высочество, государь не разрешил вам идти на императорскую кухню! Вчера же велел вам усердно заниматься учёбой!
Иньжэнь закатил глаза. Разве можно отставать от младшего брата, у которого такие кулинарные таланты? Надо срочно развивать собственные навыки!
— Сяо Аньцзы, взгляни-ка, что это?
Сяо Аньцзы подошёл ближе:
— Разве это не письмо от шестого принца? Ваше Высочество, разве на кухню не с рецептом ходят?
Иньжэнь стукнул его по голове:
— Ты ничего не понимаешь! Это письмо от моего Шестого — там описано блюдо, от которого небеса плачут, а земля трясётся! Говорят, когда он готовил, все в округе закрывали окна и двери, боясь, что не выдержат аромата и сойдут с ума от желания отведать!
Сяо Аньцзы: Ого! Так вкусно?
— Ваше Высочество, может, отдадим рецепт повару? Он уж точно приготовит самое вкусное блюдо на свете!
Иньжэнь завязал фартук на талии:
— Вот в чём твоя ошибка, Сяо Аньцзы! Конечно, готовить буду я сам — только так можно выразить свою искреннюю преданность Отцу-Императору!
Сяо Аньцзы мысленно вздохнул: не то чтобы он не верил в способности наследного принца, но в кулинарии тот был полным новичком. Не то что готовить — даже резать овощи умел лишь благодаря многолетней практике с мечом!
Тем временем Иньжэнь, не подозревая о сомнениях слуги, был полон решимости: сегодня его аромат должен разлиться на десять ли вокруг! Пора стереть позорное прозвище «кухонной чёрной дыры»!
— Сяо Аньцзы, ставь казан, наливай масло!
Иньжэнь взмахнул лопаткой, будто держал в руках весь мир.
— Но, Ваше Высочество, в рецепте сначала говорится: подготовить кислый бамбук, грибы и овощи, потом варить костный бульон… Про масло ничего не сказано!
Иньжэнь: …
— Кхм! Тогда варим свиной бульон!
— Ваше Высочество, бульон готов. Что дальше?
Иньжэнь почесал подбородок, глядя на кувшин с кислым бамбуком.
— Сяо Аньцзы, открой-ка эту банку!
Хотя крышка была плотно закрыта, отчётливый запах уже пробивался наружу. Иньжэнь почувствовал неладное своим «шестым чувством мальчика» и велел верному слуге сделать это за него.
Как только Сяо Аньцзы приоткрыл крышку, их накрыла волна невыносимой вони, которую невозможно описать словами.
— Ваше Высочество, это в бульон класть? Разве это съедобно?
Сяо Аньцзы зажал нос и говорил невнятно. Иньжэнь тоже зажал нос и помолчал:
— Может, в бульоне запах исчезнет?
Но в голосе явно слышалась неуверенность.
Сяо Аньцзы, стиснув зубы, отмерил нужное количество по рецепту и опустил в кипящий бульон.
«Буль-буль…»
Иньжэнь заглянул в казан. Пузырьки, странный запах… Он почувствовал себя не в своей тарелке и прошептал про себя:
— Шестой, только не подведи старшего брата!
………
Павильон Воспитания Духа:
http://bllate.org/book/7594/711388
Готово:
