Цзян Шэннянь опустил веки и лёгким движением погладил маленькую голову Цзян Чжуо, уклонившись от прямого ответа:
— Императора ведь не так просто сменить. Иначе разве не начался бы хаос по всей Поднебесной? Разве что сам государь захочет оставить трон или совершит такой проступок, что его верноподданные начнут страдать — тогда, возможно, найдётся тот, кто займёт его место.
Цзян Чжуо всё понял и вдруг почувствовал, что его двоюродный брат-император стал ещё жалче.
Выходит, он не сможет, как думал Цзян Чжуо, вечно оставаться на императорском троне. Неудивительно, что тот так усердствует, стремясь превзойти всех в учёбе — наверняка каждый день боится, что кто-то отнимет у него этот пост.
Цзян Шэннянь знал, что в голове сына уже зарождаются собственные мысли. Он не мог допустить, чтобы ребёнок оказался в плену феодальных предрассудков. А вдруг тот в будущем совершит что-то необдуманное и возненавидит его, как врага?
— Это наш с тобой секрет, маленький Чжуо…
— Я знаю! Чжуо никому не скажет! — мальчик зажал себе рот ладошками. Он ведь не глупый: мама уже не раз напоминала, что на людях нельзя болтать лишнего — иначе можно навредить отцу и всему княжескому дому. Он это хорошо запомнил!
Цзян Шэннянь не удержался и снова погладил его по голове, подумав про себя: «Какой же у меня заботливый сын».
27. Белая луна регента
Что до Цинь Шэня, то, хоть он и был родным братом отца Мин Юй — министра ритуалов Цинь Чжуна, их характеры и способности словно небо и земля разделяли.
Цинь Чжун прославился ещё в юности и славился в столице неприятием обыденности и высокими нравственными принципами. В двадцать лет он занял третье место на императорских экзаменах, затем вошёл в Академию Ханьлинь, прошёл через все шесть министерств и дослужился до поста министра ритуалов. А Цинь Шэнь сам по себе талантов не имел, лишь благодаря богатству семьи купил себе должность младшего советника министерства финансов пятого ранга и с тех пор лишь влачил существование.
Но судьба — штука загадочная. Цинь Шэнь ни в чём не преуспевал, зато родил двух замечательных детей: один пошёл на военную службу и стал близким другом покойного наследника, другой сначала запутала того в любовных узах, а потом была замечена покойным императором, отобрана из множества прекрасных девушек и, преодолев все преграды, стала нынешней императрицей-вдовой.
Положение Цинь Шэня тоже вознеслось вслед за дочерью: теперь он сам занимал пост чиновника третьего ранга, был отцом императрицы-вдовой и дедом нынешнего императора, живя в полном довольстве.
Когда он встретил Цзян Шэнняня лицом к лицу, то с фальшивой улыбкой поклонился:
— Приветствую Ваше Высочество…
Цзян Шэннянь ответил вежливым поклоном:
— Господин Цинь.
Цинь Шэнь выпятил грудь и подмигнул:
— Ваше Высочество направляетесь из дворца?
— Именно так.
— Тогда не стану задерживать Вас. Прощайте.
Цзян Шэннянь бросил взгляд на Сяо Дэцзы, который с нетерпением смотрел на него. Уловив этот взгляд, тот выразил понимание без слов.
Цзян Шэннянь внешне остался невозмутим и лишь кивнул. Цинь Шэнь тут же последовал за Сяо Дэцзы в сторону павильона Юншоу.
*
Цинь Яньюй уже полдня ждала, пока наконец привели её отца.
Она с досадой посмотрела на него:
— Сколько раз тебе повторять! Держись подальше от сомнительных мест! Всё время гоняешься за удовольствиями — разве это прилично?
Цинь Шэнь почувствовал неловкость: ведь теперь дочь — императрица-вдова, и он не осмеливался возражать. Мог лишь отшучиваться:
— Ты же понимаешь, дочь: отец уже в годах, еле дожил до такого положения. Если мне теперь всё запрещать, зачем вообще жить?
Цинь Яньюй махнула рукой — с ним не стоило спорить. Она и так прекрасно знала его нрав: старая собака не научится новым трюкам. Жаль только, что её старший брат умер слишком рано, и теперь единственным родственником, с кем можно хоть как-то советоваться, остался этот Цинь Шэнь.
От этих мыслей на душе стало ещё тяжелее, и она спросила:
— Ты устроил моего двоюродного брата в пехотный полк?
В империи Юй императорская гвардия делилась на три части: личную стражу, пехотный полк и конный полк. Хотя личная стража всё ещё находилась под управлением главнокомандующего, назначенного самим императором, конный полк, являвшийся основной ударной силой гвардии, полностью перешёл под контроль Цзян Шэнняня. Что до пехотного полка, то его командир — доверенное лицо регента. Если так пойдёт и дальше, вся столичная охрана окажется в руках Цзян Шэнняня. Одной лишь личной стражей не удержать натиск конного и пехотного полков — тогда кто сможет остановить регента?
К счастью, Цзян Шэннянь ещё не проник в министерство финансов, которое отвечало за военные поставки. Цинь Шэнь занимал пост заместителя министра финансов, а нынешний министр уже в преклонном возрасте. Если всё пойдёт гладко, Цинь Шэнь займёт его место и сможет какое-то время сдерживать регента. А если двоюродный брат усилит своё влияние в пехотном полку, то удастся создать противовес Цзян Шэнняню.
Цинь Шэнь нетерпеливо махнул рукой:
— Твой двоюродный брат ленив и беспечен — из него ничего не выйдет. Едва я устроил его на должность младшего офицера в пехотный полк, как он тут же нарушил воинский устав. Теперь лежит дома и стонет.
Цинь Яньюй пришла в ярость и со звоном швырнула чашку с чаем на пол:
— Да вы все бездарности!
Почему у Мин Юй братья такие талантливые, а её дядя Цинь Чжун — во сто крат лучше её собственного отца? А вокруг неё — ни одного надёжного человека! Все лишь пользуются её именем, чтобы творить безобразия. Неужели небеса так несправедливы?
Цинь Шэнь вздрогнул от неожиданности и больше не осмеливался вести себя как отец перед дочерью. Осторожно спросил:
— Что случилось? Разве Цзян Шэннянь не под твоей властью? Чего тебе бояться?
Когда-то он чуть не посчитал Цзян Шэнняня своим будущим зятем. В те времена Высокий Предок особенно любил младшего сына Цзян Шэнняня и холодно относился к наследнику престола. Все предполагали, что Высокий Предок отстранит наследника и передаст трон Цзян Шэнняню.
Но никто не ожидал, что наследник совершит преступление неповиновения и будет сослан в Цзянлин, став обычным князем, а Цзян Шэннянь в одночасье лишится милости Высокого Предка. Зато покойный император завоевал доверие и в итоге спокойно взошёл на престол.
Цинь Шэнь, увидев упадок Цзян Шэнняня, умно поступил, заставив дочь принять ухаживания покойного императора — с тех пор их семья пожинала плоды роскоши и славы.
Хотя сейчас Цзян Шэннянь и обладает огромной властью, он всё ещё без памяти влюблён в дочь Цинь Шэня — что может быть лучше?
Гордясь собой, он не заметил, как Цинь Яньюй бросила на него презрительный взгляд:
— Ты ничего не понимаешь! В императорской семье нет места чувствам. Сейчас он уже не так очарован мной, как раньше. Особенно после того, как Цзе наказал его несколькими ударами бамбуковой палкой — до сих пор не может простить.
Брови Цинь Яньюй нахмурились, и она бросила на отца быстрый взгляд:
— Слышал ли ты, кто в последние месяцы посылал ему красавиц?
Цзян Шэннянь в расцвете сил — без женщин ему не обойтись. Наверняка какая-нибудь кокетка околдовала его, раз он стал так безразличен к её соблазнам.
Цинь Шэнь фыркнул:
— Посылают-то много, да только все возвращены обратно…
В его голосе даже прозвучала зависть, что ещё больше раздосадовало Цинь Яньюй.
— Ладно, забудем об этом, — сказала она равнодушно, но вспомнила томный взгляд и изящную осанку Мин Юй и почувствовала, как в груди сжалось. Кулаки сжались так сильно, что ногти впились в ладони.
Цинь Шэнь, которому хотелось лишь наслаждаться жизнью и избегать сложных размышлений, громко заявил, не заботясь о том, услышат ли его:
— Ты женщина — как ни старайся, всё равно не перехитришь мужчину. Лучше подумай, как привязать его к себе покрепче, а обо всём остальном не беспокойся!
Цинь Яньюй похолодела:
— С тобой, как с глухим, разговаривать! Уходи скорее. Веди себя осторожнее на людях и велел родне держать хвосты поджатыми. У моей семьи и так мало поддержки — если ты ещё устроишь скандал, на кого мне тогда опереться?
Лицо Цинь Шэня сначала побледнело, но, услышав последние слова, немного прояснилось. Он пообещал всё выполнить и добавил с досадой:
— Если бы твой дядя не порвал с нами отношения, наша семья вовсе не была бы слабой…
— Хватит! — Цинь Яньюй развернулась и ушла. Ей было невыносимо утомительно разговаривать с отцом. Даже если у неё и появлялись какие-то планы, она не осмеливалась делиться ими с ним — боялась, что он всё испортит.
Вернувшись в свои покои, Цинь Яньюй задумалась: она всего лишь слабая женщина, запертая во дворце и вынужденная полагаться на мужчин. В делах двора она ничего не понимала и могла надеяться лишь на тех министров, которым доверял покойный император.
Отец был прав в одном: её главное оружие — умение удерживать мужское сердце. Она не может так просто отказаться от Цзян Шэнняня. Если понадобится… ей придётся действовать через Цзян Чжуо.
*
Накануне Праздника середины осени, как обычно, в императорском охотничьем заповеднике проходила ежегодная осенняя охота, и Цзян Шэннянь, разумеется, получил приглашение. Узнав об этом, Цзян Чжуо умолял взять его с собой, чтобы посмотреть на это зрелище. Цзян Шэннянь, устав от просьб сына, наконец согласился, за что потом получил выговор от Мин Юй.
Накануне отъезда, в кабинете княжеского дома.
Лунный свет за окном освещал угол комнаты. Цзян Шэннянь спокойно сидел за письменным столом, будто ожидая кого-то.
Внезапно деревья во дворе закачались, листья зашелестели, и птица испуганно взмыла в небо. Затем всё вновь погрузилось в тишину.
В кабинете уже стояли два человека в чёрном. Один из них опустился на одно колено, и в его голосе слышалось волнение:
— Ваше Высочество, чего же Вы ещё ждёте? Завтра — лучший шанс! Если с маленьким императором что-то случится, Вы без труда и с полным правом вернёте то, что по праву принадлежит Вам. Прошу, не позволяйте чувствам ослепить Вас — примите решение!
Второй говорил более сдержанно, но не менее искренне:
— Сейчас маленький император ещё не окреп. Все считают, что действовать нужно как можно скорее. Если несчастье постигнет его на охоте, даже если кто-то заподозрит Ваше Высочество, доказательств не будет. Так Вы избежите позора и не понесёте потерь — лучшего плана не придумать.
Цзян Шэннянь спокойно спросил:
— Вы уже всё подготовили?
— Да! Ждём лишь Вашего приказа, чтобы при удобном случае… — тот провёл пальцем по горлу.
Цзян Шэннянь нахмурился:
— Вы посмели втайне от меня замышлять убийство государя? Неужели вы не уважаете меня?
Два человека переглянулись, чувствуя себя несправедливо обвинёнными. «Если бы Вы не колебались, не будучи околдованы этой ведьмой, разве пришлось бы нам действовать без Вашего ведома?» — думали они про себя.
— Ваше Высочество! Мы рисковали жизнью ради Вас и признаём лишь Вас своим повелителем. А этот маленький император — кто он такой?! В прошлом Вас оклеветали, и Вы лишились трона. Мы тогда не могли ничего поделать и вынуждены были ждать. После смерти покойного императора представился прекрасный шанс, но Вы колебались и возвели на престол ребёнка. Мы последовали за Вами, но как же ребёнок отплатил Вам? Он считает Вас мятежником и позволяет старым интриганам тайно строить планы по ослаблению Вашей власти. Из-за сокращения военных поставок мы уже потеряли немало войск. Если так пойдёт и дальше, нам придётся постоянно уступать, и те, кто предан Вам, начнут терять веру!
После этих искренних слов в кабинете воцарилась тишина.
Цзян Шэннянь тяжело вздохнул, подошёл к ним и помог подняться.
Оба были тронуты и с надеждой посмотрели на него.
— Мне повезло больше всех на свете — у меня есть такие братья, как вы, — тихо сказал он.
— Ваше Высочество! — хором воскликнули они, и в их глазах блеснули слёзы.
Они ведь восхищались отвагой регента, его величием на поле боя и поклялись служить ему до конца дней.
Но теперь их герой, похоже, не смог преодолеть слабость перед женщиной и даже готов отказаться от трона.
Цзян Шэннянь понимал, что они уже разочарованы в нём. Но он ведь не тот «регент», за которого они его принимают. Даже в феодальном обществе он, как исполнитель задания, не имел права убивать без причины, тем более шестилетнего ребёнка, не совершившего ничего дурного.
Если система проверит и обнаружит нарушение, всё задание будет провалено.
К тому же:
— Вы думаете, там не предвидят возможной опасности для императора? На охоту выделена половина личной стражи для охраны государя. Если бы всё было так просто, как вы полагаете, разве я терпел бы столько времени?
Те двое помолчали, потом снова заговорили:
— Как бы то ни было, мы должны попытаться. Ваше Высочество, Вы согласны?
Лицо Цзян Шэнняня скрылось во тьме, и он тихо произнёс:
— Мм.
Двое обрадовались, не подозревая, что регент уже продумал свой собственный план.
28. Белая луна регента
После ночной беседы Цзян Шэннянь отверг первоначальный план своих подчинённых и велел им действовать по его замыслу, не предпринимая ничего без его указаний и проявляя осторожность. Те хотели что-то возразить, но регент сделал вид, что не заметил, и отослал их. Так он просидел в кабинете до самого рассвета, лишь изредка прикорнув в одежде.
http://bllate.org/book/7592/711248
Готово:
