Маленькая служанка и представить не могла, что один-единственный взгляд обернётся для неё гибелью. Лицо её мгновенно побледнело, и, дрожа всем телом, она поспешно упала на колени, безостановочно кланяясь и заливаясь слезами отчаяния:
— Ваше высочество… умоляю, простите! Рабыня не хотела… не имела злого умысла…
Но стоявший рядом евнух не собирался ждать. Он уже протянул руки, чтобы, как обычно, увести её прочь.
— Погоди, — остановил его Жуйский князь, взглянув на служанку, превратившуюся в комок слёз. Он подошёл ближе, сжал ей подбородок и заставил поднять лицо.
Те же самые слегка приподнятые миндалевидные глаза… Жуйский князь прищурился, и пальцы его сжались ещё сильнее. Служанка больше не смела плакать — лишь терпела острую боль в челюсти, а слёзы так и стояли в глазах, делая её вид ещё жалобнее.
Внезапно князь отпустил её. Он холодно посмотрел на девушку, распростёртую у его ног, и приказал:
— Глаза вырывать не надо. Отведите её прямо в мой княжеский дом.
Служанка, не ожидавшая, что князь обратит на неё внимание, мгновенно забыла о страхе. Лицо её озарила радость, и она уже собиралась благодарить, не замечая сочувственных и полных жалости взглядов других придворных.
Жуйский князь бросил на неё ледяной взгляд и направился в главный зал.
— Что за шум ты устроил, едва переступив порог? — спросила наложница Ли, полулёжа на роскошном диване и наблюдая, как служанка осторожно обрезает лишние побеги на цветах. Услышав шаги, она неспешно подняла глаза, явно недовольная.
— Сын только что приглядел одну служанку и велел отвести её в свой дом, — спокойно ответил Жуйский князь.
— Какую именно?
— Госпожа Цинъэр, — тихо пояснила придворная дама, уже осведомлённая о случившемся.
Наложница Ли приподняла бровь и чуть выпрямилась:
— Да ты умеешь выбирать. Я как раз собиралась отправить её в дом наследника, чтобы разведать обстановку. Не ожидала, что ты меня опередишь.
При упоминании «дома наследника» лицо Жуйского князя потемнело.
Наложница Ли, однако, этого не заметила. Она велела подать ей срезанные цветы и, играя нежно-розовыми лепестками, небрежно добавила:
— Но если она тебе понравилась, возьми себе на время, обучи манерам. А когда надоест — отправишь в дом наследника. Только на этот раз не убей её, ладно?
— Сын понял, — глухо ответил князь. Его взгляд упал на розовые цветы перед наложницей — пышные, душистые, с множеством лепестков. Это был Фэнь Э Цзяо.
Наложница махнула рукой, велев унести цветы во внутренние покои, и лишь тогда внимательно посмотрела на сына. Заметив на его лице лёгкий синяк, она удивилась:
— Что с твоим лицом?
Жуйский князь невольно коснулся щеки. Лёгкая боль напомнила ему о том дне, и его лицо стало ещё мрачнее.
Наложница, похоже, сразу всё поняла и с холодной усмешкой спросила:
— Неужели какая-то из твоих наложниц посмела тебя ударить?
— …Это Се Шу Юэ, — зная, что скрыть это невозможно, князь рассказал всё как есть, но злость в его душе всё ещё не улеглась. Вспомнив о любопытных взглядах придворных при входе во дворец, он продолжал сквозь зубы:
— Жаль, что всё случилось в доме великой княгини. Иначе я бы заставил её дорого заплатить.
— Инь Цзинъань, ты, похоже, совсем отупел, — с презрением сказала наложница Ли.
— И эта маленькая кокетка — точь-в-точь в свою мать, — добавила она с ледяной усмешкой и в ярости опрокинула поданный ей чайник на пол. — Тогда следовало задушить её сразу. Не думала, что, оставив её в живых, я создам себе столько хлопот!
Обычно наложница Ли редко называла сына полным именем. Сегодня она явно была в ярости. Придворная дама молча собрала осколки, велела слугам вытереть лужу и встала рядом, осторожно обмахивая наложницу веером.
Лицо Инь Цзинъаня тоже было мрачным.
— Сейчас и Се Цинхань, и Се Шу Юэ расследуют дело с Фэнь Э Цзяо. Скоро всё всплывёт. Может, стоит избавиться от неё, чтобы не оставить следов…
— Ты имеешь в виду госпожу Ли? — нахмурилась наложница. — Фэнь Э Цзяо в её руках — просто пустая трата. Я думала, она станет хорошим орудием, а оказалось — совершенно бесполезна.
— Но убивать её нельзя. Если она умрёт, в доме Маркиза Сюаньпина не останется никого, кого можно использовать. Да и Наньцзян никогда не согласится на это.
Инь Цзинъань не сдержал презрительной усмешки:
— Мама, зачем тебе волноваться о Наньцзяне? Она уже давно отброшена. Столько лет — и ни единого результата. Наньцзян уже подыскал другого кандидата. Раз так, лучше самим выставить её напоказ — это будет самым разумным решением.
Наложница молчала, её прекрасное лицо было омрачено серьёзными размышлениями. Придворная дама, стоявшая рядом, будто невзначай, заметила:
— Кстати, вчера в дом Маркиза Сюаньпина прибыли с императорским указом от императрицы.
— Указ императрицы? Ты уверена? — наложница повернулась к ней.
Дама кивнула:
— Говорят, у младшего сына маркиза врождённая слабость. Госпожа Се получила лепестки Фэнь Э Цзяо, но не знает, как их применить, поэтому попросила придворного лекаря Сюй осмотреть юношу.
Наложница Ли усмехнулась и стала играть золотым ногтем:
— Главный лекарь Сюй действительно кое-что понимает. Но я в последнее время нездорова, так что пусть он останется во дворце. Вместо него пусть отправится лекарь Ху.
Инь Цзинъань сразу понял замысел матери и с лёгкой улыбкой добавил:
— Раз уж это человек из дома Маркиза Сюаньпина, лечить его как следует не стоит. Пусть живёт, но еле дышит. Через несколько дней устроим так, чтобы он отправился в последний путь вместе с госпожой Ли.
Придворная дама на миг замерла, но тут же склонила голову и тихо ответила:
— Слушаюсь.
— Мама, есть ещё одно дело…
Наложница не дала ему договорить:
— Император уже отправил указ о срочном возвращении наследника. Пока он в пути, реши как можно скорее проблему в Линьчжоу.
Ранее наложница не сопровождала императора в загородный дворец. Она думала, что вопрос с пиратами на юге закрыт после отправки туда Се Цинханя. Но теперь император велел наследнику лично проверить ситуацию. Пришлось ей срочно организовать петиции от родни и убеждать императора, чтобы тот отменил указ.
— Что до Се Шу Юэ… — взгляд наложницы стал ледяным, а острый ноготь впился в шёлковый шарф на руке. — Пусть придёт ко мне после полудня.
* * *
Когда указ наложницы Ли достиг дома Маркиза Сюаньпина, маркиз и Се Цинхань переглянулись с тревогой.
Род императрицы — фамилия Чжао, дом первого министра; род наложницы Ли — фамилия Ли, дом наставника императора. Эти две семьи вечно враждуют при дворе, и наложницы тоже не ладят между собой. Маркиз прекрасно это знал и опасался, что наложница Ли использует Се Шу Юэ, чтобы ударить по императрице и наследнику.
Поняв это, маркиз решил, что придётся обидеть одну из сторон. Он задержал посланного евнуха, а Се Цинханю велел немедленно увезти Се Шу Юэ подальше, чтобы наложница не смогла её схватить.
Узнав об этом, Се Шу Юэ растерялась.
— Наложница Ли внезапно вызывает тебя во дворец. Хотя причина неизвестна, но, скорее всего, ничего хорошего не сулит, — нахмурился Се Цинхань, вспомнив репутацию наложницы. — Я уже послал гонца в загородный дворец, чтобы предупредить императрицу.
Сейчас император и императрица находились в загородном дворце, наследник ещё не вернулся в столицу, а старшие наложницы и вдовствующие императрицы не имели влияния. Среди четырёх главных наложниц Ли была первой, и весь дворец временно находился под её властью. Отправка Се Шу Юэ туда была равносильна тому, чтобы загнать ягнёнка в пасть волка.
Се Шу Юэ крепче сжала пальцы и тихо призналась:
— Неужели это из-за того, что я в тот раз дала Жуйскому князю пощёчину…
— Ты ударила Жуйского князя? — Се Цинхань был поражён. — Когда это случилось?
— На празднике у великой княгини, во время банкета с лотосами. Он начал приставать ко мне, и я…
— Он осмелился приставать к тебе? — Лицо Се Цинханя, обычно спокойное и невозмутимое, исказилось гневом. Он забыл обо всех правилах этикета и выругался: — Пусть радуется, что отделался одной пощёчиной! Надо было ещё пару раз пнуть, чтобы окончательно пришёл в себя!
— …
Остыв, Се Цинхань придумал выход:
— Сейчас же выходи через чёрный ход и отправляйся в Наньянский княжеский дом. Расскажи всё великой княгине. Пока императрица не вернётся, ни в коем случае не возвращайся домой.
Во всём Верхнем Городе только великая княгиня могла удержать наложницу Ли. Сколько бы та ни бушевала, она не посмеет явиться в дом великой княгини требовать человека.
Се Шу Юэ поняла его замысел. В тот день великая княгиня долго беседовала с ней, рассказывала городские сплетни и специально сказала: «Если попадёшь в беду — сразу приходи ко мне». Очевидно, она тоже опасалась наложницы Ли.
— Господин, карета уже ждёт у чёрного хода, — доложил слуга, вбегая в зал. — Господин маркиз тоже зовёт вас.
— Запомни, — добавил Се Цинхань, — если выйдешь на улицу, всегда держись рядом с княжной Чанлэ. Ни в коем случае не оставайся одна.
Се Шу Юэ кивнула. Ей не оставалось ничего другого, кроме как последовать совету. Она велела Ин Дун и Лу Шао собрать вещи и тайком покинула особняк маркиза через задние ворота, направляясь в Наньянский княжеский дом.
Княжна Чанлэ уже давно ждала у главных ворот. Увидев, как Се Шу Юэ вышла из кареты, она не стала терять времени на приветствия, а сразу потянула её в главный зал.
— Приветствую вас, великая княгиня, — начала Се Шу Юэ, но та остановила её жестом.
— Наложница Ли вдруг вызывает тебя во дворец. Ты знаешь, зачем?
Се Шу Юэ прикусила губу, но решила не рассказывать о пощёчине Жуйскому князю. Это можно было сказать Се Цинханю, но другим — нет. К тому же инцидент произошёл именно на банкете великой княгини, и признание могло задеть её достоинство. Поэтому она лишь покачала головой:
— Рабыня не знает.
Княжна Чанлэ, хорошо знавшая характер наложницы Ли, закатила глаза:
— Да ей и причины не надо! Она же обожает устраивать скандалы из ничего!
Великая княгиня с укоризной посмотрела на дочь, а затем ласково погладила руку Се Шу Юэ:
— Наложница Ли коварна и расчётлива. Оставайся здесь несколько дней, пообщайся с Наньинь. Через пару дней император вернётся в столицу, и наложница уже не сможет так безнаказанно бушевать.
Однако прошло уже два-три дня, а император с императрицей всё не возвращались. Наложница Ли не сдавалась и даже прислала людей в Наньянский княжеский дом, но те были вежливо, но твёрдо отправлены восвояси.
Се Шу Юэ сидела в кресле у окна, положив прочитанную книгу рядом. Скучая, она смотрела, как бабочки порхают среди цветов, и вздохнула, не зная, когда сможет вернуться домой.
Княжна Чанлэ тоже уже заскучала — всё, что можно было сделать в доме, было сделано. Увидев уныние на лице подруги, она вдруг оживилась и потянула её за рукав:
— Сестра Се, давай снова сходим в «Сунчуньлоу»!
— В «Сунчуньлоу»? — Се Шу Юэ вспомнила наставницу, присланную Инь Сюаньчжэном, и невольно поморщилась. — Ты снова осмеливаешься туда идти? Не боишься наказания?
— Да всё в порядке! Я уже выяснила: наследник сейчас не в столице, — княжна дрогнула при упоминании наставницы, но тут же взяла себя в руки и похлопала себя по груди: — Обещаю, на этот раз всё будет спокойно!
— Да мы же не ради развлечений! Помнишь ту чистую деву Юнь, которую ты спасла в прошлый раз?
Се Шу Юэ кивнула. Этот случай действительно запомнился — позже, в загородном дворце, из-за происков Жуйского князя, она снова встретила Сюй И.
http://bllate.org/book/7590/711118
Готово:
