Лин Сюань только что вернулся из Императорской академии, измученный долгой дорогой, и не знал, что происходит, но тут же увидел, как обычно сдержанный и благородный наследный принц Се Цинхань вышел из кабинета наследника в ярости, с лицом, искажённым гневом.
— А, это вы, начальник Линь, — сказал Се Цинхань и остановился. Он нахмурился и долго разглядывал Лин Сюаня, а затем его взгляд стал всё более странным.
Лин Сюань был совершенно озадачен, но молча позволил Се Цинханю разглядывать себя, чувствуя лёгкое беспокойство. Не успел он и рта раскрыть, как наследный принц вновь в ярости зашагал прочь, оставив Лин Сюаня в полном недоумении. Тот лишь покачал головой и, всё ещё растерянный, толкнул дверь кабинета.
— Ваше высочество.
Инь Сюаньчжэн сидел, откинувшись на спинку кресла, с закрытыми глазами. Лицо его выражало тревогу и раздражение, но, услышав голос Лин Сюаня, он мгновенно выпрямился и с тревогой спросил:
— Ну как, есть новости?
Лин Сюань кивнул и поспешно вынул из-за пазухи письмо:
— Только что господин Сюэ привёз его в Императорскую академию. Он сказал, что госпожа Се ещё вчера отправилась в Цзяннань. Письмо, которое вы послали, господин Сюэ уже передал ей.
— Цзяннань…
Инь Сюаньчжэн замер, принял письмо и уставился на конверт. На нём не было ни имени, ни знакомого полумесяца — лишь чистая, без единой складки или пятна, бумага. В сердце наследника внезапно вспыхнуло дурное предчувствие. Он торопливо распечатал письмо и стал читать строку за строкой.
Перед ним был знакомый изящный женский почерк, но содержание письма уже не имело ничего общего с прежней нежностью — это была настоящая записка с прощанием.
В груди наследника вспыхнула паника и растерянность. Его рука, сжимавшая письмо, задрожала. Он снова и снова перечитывал жестокие слова, будто наказывая себя, и сердце его сжималось от боли, будто его кто-то сдавливал железной хваткой.
После их последней встречи с Се Цзинем он, руководствуясь обстоятельствами, всё же послал людей проверить истинную личность Се Цзиня. Он тогда думал: даже если окажется, что Се Цзинь — шпион Жуйского князя или посланник Наньцзяна, даже если всё это окажется ловушкой, он всё равно не станет ничего предпринимать.
Пусть это и будет ловушка красоты — он с радостью в неё попадётся.
Но на деле всё оказалось иначе. Расследование показало, что Се Цзинь, хоть и скрывал кое-что, вовсе не был злодеем. Оказалось, просто у него голова на плечах для торговли: он открыл несколько аптек и лечебниц. Более того, ещё много лет назад он начал помогать бедным и бесплатно лечить людей. Его репутация была безупречной.
Сравнивая собственную подозрительность и недоверие с честностью и благородством Се Цзиня, Инь Сюаньчжэн чувствовал всё большую тревогу. С трудом подавив желание немедленно отправиться в Цзяннань, он аккуратно сложил письмо и приказал:
— Быстро свяжись с властями всех уездов и префектур Цзяннани. Как только появятся новости, немедленно докладывай мне.
— Так точно, я уже распорядился.
— А в храме Тяньшань? Есть ли вести? — нахмурился Инь Сюаньчжэн. — Мастер Минькунь всё ещё отказывается покидать горы?
— Настоятель храма Тяньшань сообщил, что мастер Минькунь уже выехал в Шанцзин и, вероятно, скоро прибудет.
* * *
За последние дни погода заметно потеплела. Цикады проснулись и заливались всё громче. Пионы в особняке маркиза уже отцвели, но розы зацвели вовсю, а на пруду с кувшинками даже появились бутоны.
Карета с гербом Дома Маркиза Сюаньпина остановилась у величественного императорского дворца. Зоркая придворная дама издалека заметила её и поспешила навстречу.
Из кареты, опираясь на служанку, сошла девушка в нежно-розовом халате. Её лицо было неестественно бледным, но эта бледность лишь подчёркивала её хрупкую, трогательную красоту. Даже придворная дама, привыкшая к красоте имперских наложниц, не удержалась и прошептала: «Кожа белее снега, черты — как цветы».
— Госпожа Се, прошу сюда, — сказала придворная дама, приказав слугам принять багаж и сама ведя Се Шу Юэ по дорожке. — Её величество императрица уже давно вас ждёт.
Се Шу Юэ кивнула, но выглядела рассеянной.
С тех пор как она проснулась несколько дней назад, прошло уже немало времени. Хотя здоровье почти восстановилось, она всё ещё отнекивалась от встреч, ссылаясь на простуду. Во-первых, ей действительно не хотелось никого видеть, а во-вторых, она всё ещё размышляла о будущем.
Более того, она никак не могла забыть историю с Фэнь Э Цзяо. Узнав, что Фэнь Э Цзяо купили старшая госпожа и одна из наложниц маркиза, Се Шу Юэ пришлось резко расширить круг подозреваемых. А ещё не были разгаданы загадки из путевых записок наложницы Цинь, из-за чего она совсем закрутилась.
И тут императрица прислала указ вызвать её во дворец под предлогом отдыха и лечения. Се Шу Юэ пришлось собрать вещи и снова отправиться в императорский дворец.
Однако императрица не соврала: климат здесь был приятным, а дворец стоял у подножия гор и у воды, так что здесь было гораздо прохладнее, чем в Шанцзине, — идеальное место для выздоровления.
Пройдя по изящной галерее, они вышли к водному павильону. Придворные дамы выстроились вдоль дорожки, а придворные музыканты тихо играли на цитре. Мелодия, смешиваясь со свежим ветерком, создавала особую атмосферу изысканности.
Императрица сидела рядом с мужчиной в чёрной одежде с золотыми вышитыми драконами и оживлённо с ним беседовала. Увидев Се Шу Юэ, её лицо озарила радость.
Се Шу Юэ замерла, узнала одежду собеседника императрицы и, опустив глаза, почтительно поклонилась:
— Ваше величество.
— Вставай, — сказал император, с интересом разглядывая девушку.
Она сильно отличалась от слухов о ней и вовсе не выглядела робкой деревенщиной, как он ожидал. Он повернулся к императрице:
— Действительно хорошая девочка.
— Конечно, — улыбнулась императрица, взяв Се Шу Юэ за руку и усаживая рядом с собой. — Я как раз хотела устроить встречу между ней и Цзэнъэром.
— Как? Ты ещё не виделась с наследником? — удивился император. Ведь помолвка состоялась уже два месяца назад, а в Шэнском государстве не было обычаев запрещать встречи до свадьбы. Раз они уже жених и невеста, императрица давно должна была их свести. Он вопросительно посмотрел на неё.
— Цзэнъэр всё твердил, что завален делами. Два дня назад наконец нашёл время, но тут как раз у Юэ заболела простуда. Сегодня, наконец, всё сошлось — самое время им познакомиться поближе.
Се Шу Юэ на мгновение замерла, чувствуя неловкость. Она думала, что сегодня встретится только с императрицей, и не ожидала, что придётся видеться с наследником. Хотя формально он её жених, ей всё равно было неприятно.
— В последние дни на юго-западе наводнение, — сказал император, защищая наследника. — Естественно, он занят. Простая забывчивость — вполне понятна.
Он, конечно, говорил о «вине», но на самом деле был доволен тем, что наследник сосредоточен на делах государства, а не на романтике.
Заметив неловкость Се Шу Юэ и видя, что та всё ещё слаба, императрица ласково погладила её по руке:
— Не волнуйся. Это просто обычная встреча, ничего страшного.
Се Шу Юэ уже хотела сказать, что ей всё равно, как вдруг к ним подбежал посыльный.
— Ваше величество, ваше величество! Наследный принц сегодня рано утром уехал встречаться с мастером Минькунем и до сих пор не вернулся во дворец.
— Опять его нет? — нахмурилась императрица.
Император знал её характер — она терпеть не могла, когда ей отказывали или увиливали, — и поспешил успокоить:
— Мастер Минькунь — почти его учитель. Ему нужно было нанести визит. Встретятся в другой раз.
— Ваше величество, не защищайте его, — проворчала императрица. — Юэ приехала издалека, а он всё придумывает отговорки. Совсем неприлично!
Се Шу Юэ мысленно обрадовалась, но не успела сказать, что ей всё равно, как императрица фыркнула:
— Раз так, я сама отведу Юэ в покои наследника. Посмотрим, какую отговорку он придумает на этот раз!
— …
Се Шу Юэ сидела в палатах наследника, словно статуя, и в душе тысячу раз проклинала себя за то, что не посмотрела сегодня на календарь. Лучше бы она с самого утра заявила, что больна, чем сейчас сидеть здесь, словно жена, ожидающая мужа.
Но императрица сегодня будто раскрылась и никак не могла остановиться, непрерывно болтая с ней.
— Почему не надела фениксовую шпильку, которую я тебе подарила? — спросила императрица, осматривая причёску Се Шу Юэ. На тёмных волосах красовались несколько жемчужных шпилек, которые отлично сочетались с розовым халатом и подчёркивали изящную красоту девушки, но чего-то всё же не хватало.
— Подарок вашего величества слишком драгоценен, — тихо ответила Се Шу Юэ, позволяя императрице трогать свои волосы. — Я боюсь носить его каждый день.
На самом деле та девятихвостая фениксовая шпилька была чересчур вычурной. Се Шу Юэ даже боялась, что, если наденет её, сам маркиз Сюаньпин тут же упадёт на колени и начнёт кланяться.
Но императрица, услышав это, вдруг рассмеялась и лёгким щелчком коснулась лба Се Шу Юэ:
— Почему же нельзя? Раз я тебе подарила, значит, носи смело и с гордостью!
С этими словами она повернулась к придворной даме:
— Сусинь, сходи в мои покои и принеси тот розовый нефритовый гарнитур.
Придворная дама быстро ушла и через два цзяня времени вернулась с изящной фиолетовой шкатулкой из сандалового дерева. Внутри лежал целый гарнитур розового нефрита с резьбой в виде персиковых цветов. Все украшения, очевидно, были вырезаны из одного куска камня — чистого, без единого пятнышка, с нежным, мягким блеском.
— Сегодня ты слишком скромно одета, — сказала императрица, видя, как Се Шу Юэ застыла в раздумье. Она сама выбрала несколько шпилек и серёжек и аккуратно вставила их в причёску девушки. — Вот так гораздо лучше.
Придворная дама тут же подала Се Шу Юэ зеркало из прозрачного стекла.
В зеркале отражалась ослепительная красавица. Розовые нефритовые украшения идеально сочетались с её халатом, а белоснежная шаль, ниспадающая на руки, делала её похожей на фею персикового цвета — живой, изящной и очаровательной.
— Ты и так прекрасна, — вздохнула императрица, кладя руку в золотой оправе на плечо Се Шу Юэ. — Цзэнъэр, хоть и кажется холодным, наверняка обрадуется, увидев тебя.
Но затем, словно напоминая и предостерегая, она добавила:
— Однако красота, ради которой угождают мужчине, недолговечна. Нужно прилагать усилия самой. Все эти годы у Цзэнъэра не было рядом никого по-настоящему близкого. Теперь, когда появилась ты, я наконец спокойна.
Улыбка Се Шу Юэ померкла. Роскошные нефритовые украшения вдруг стали тяжёлыми кандалами, напоминающими ей, что она скоро станет лишь придатком наследника.
Всю жизнь она верила: «Женщина красива для того, кто ею восхищается». Поэтому перед Лу Минъюем, пусть даже не имея права носить роскошные наряды, она тщательно подбирала даже самые простые одежды. Одного его слова было достаточно, чтобы она чувствовала себя счастливой.
Но теперь судьба сыграла с ней злую шутку: её заставляют наряжаться, чтобы понравиться мужчине, которого она даже не видела.
Эта ирония заставила её горько усмехнуться. Глядя на своё отражение в зеркале, она впервые почувствовала, что всё это ненастоящее.
А время шло, но наследника всё не было.
— Почему так долго? — нетерпеливо спросила императрица, прикинув время в уме. Она подозвала слугу: — Когда сегодня утром ушёл ваш господин?
— Ещё на рассвете, ваше величество.
— И до сих пор не вернулся? Посылали ли за ним?
Слуга поспешно кивнул:
— Только что послали.
http://bllate.org/book/7590/711103
Готово:
