По пути всё ещё доносились голоса: один увещевал, другой ругался сквозь зубы.
— Госпожа, нам сегодня действительно встречаться с Ни Сяном? — спросил господин Сюэ, нахмурившись и повернувшись к Се Шу Юэ.
— Конечно, — ответила она, взгляд её скользнул по ста лянам золота, лежавшим на столе, и на лице вдруг заиграла холодная усмешка. — Прямо сейчас и пойдём.
Господин Сюэ на миг опешил, но тут же увидел, как Се Шу Юэ опустила поля шляпы и направилась к лестнице на третий этаж. Он поспешно схватил ящик со стола и последовал за ней.
— Ясно сказал: кто выиграет у меня три партии — тому всё расскажу без утайки.
Голос Ни Сяна звучал громко. Возможно, из-за долгих лет, проведённых на южных границах, в его речи слышался странный акцент, и в тишине третьего этажа он прозвучал особенно отчётливо.
Сидевший напротив него красивый молодой человек не обиделся. Он лениво помахал веером и кивнул спутнику, чтобы тот открыл стоявшую на столе шкатулку и подвинул её Ни Сяну.
Тот бегло взглянул на содержимое и даже не удостоил вниманием, лишь презрительно фыркнул:
— Господин, вы, похоже, слишком мало думаете о Ни Сяне. Я столько лет хожу по свету — золото и серебро для меня пыль под ногами.
— К тому же то, что вы хотите узнать, наверняка заинтересует других, кто заплатит гораздо больше. Лучше вернитесь и потренируйтесь в азартных играх.
— Действительно крепкий орешек, — прошептал господин Сюэ, прислушиваясь снаружи. — Госпожа, может, сегодня вернёмся?
— Зачем? — Се Шу Юэ слегка приподняла уголки губ. — Разве он только что не сказал, что тому, кто победит его, он всё расскажет?
— Госпожа, вы хотите…
Господин Сюэ не мог поверить своим ушам, но Се Шу Юэ уже перехватила у него ящик с золотом и жестом велела отойти в сторону.
В следующее мгновение она решительно пнула дверь в кабинет.
Господин Сюэ спустился по лестнице обратно к зрительской площадке, но, опасаясь за безопасность Се Шу Юэ, велел слугам внимательно следить за происходящим наверху. Он не заметил, как в тени на повороте третьего этажа двое мужчин пристально наблюдали за кабинетом.
— Ваше высочество, — тихо произнёс Лин Сюань, обращаясь к Инь Сюаньчжэну, — нам сейчас войти?
Они пришли сюда, услышав слухи, что Жуйский князь когда-то купил у южнограничного торговца редкий яд, связанный с эпидемией в Линьчжоу много лет назад. Инь Сюаньчжэн лично прибыл, чтобы поймать преступника врасплох: по всему казино были расставлены глаза и уши.
Но вместо этого они долго ждали, пока Жуйский князь вошёл внутрь, за ним последовал Ни Сян — торговец, продавший тот самый яд. Лин Сюань уже собирался последовать за ними, как вдруг в кабинет ворвалась загадочная женщина в странной одежде.
Лин Сюань растерялся и вопросительно посмотрел на Инь Сюаньчжэна.
Тот, однако, застыл на месте. Взгляд его упал на плотно закрытую дверь, а затем на господина Сюэ, спускавшегося по лестнице. Знакомая фигура вызвала в памяти мгновенный, почти невероятный образ.
— Подождём, — холодно произнёс Инь Сюаньчжэн, останавливая Лин Сюаня жестом. — Если что-то случится, обеспечьте безопасность той женщины.
Не только снаружи были удивлены — и внутри кабинета оба мужчины на миг замерли, когда дверь распахнулась. Но вошедшая ничуть не смутилась и спокойно уселась напротив Ни Сяна. Её приглушённый, хрипловатый голос звучал, словно лепестки, растёртые в пыль:
— Ты сказал, что если кто-то выиграет у тебя три партии, ты ответишь на любой вопрос. Верно?
Ни Сян с любопытством оглядел незнакомку. Чёрный плащ скрывал её фигуру, а лицо было прикрыто вуалью, так что выражение глаз оставалось загадкой. Но эта дерзость сразу заинтересовала его, и он легко согласился:
— Конечно! Ни Сян всегда держит слово. Кто победит меня в трёх партиях — тому я всё расскажу.
Се Шу Юэ незаметно бросила взгляд на красивого молодого человека, сидевшего неподалёку. Его черты и осанка были знакомы — это был Жуйский князь, которого она недавно видела при дворе. В глазах её мелькнуло удивление, но внешне она оставалась невозмутимой.
— Прошу вас, господин, освободите место, — сказала она, будто боясь помешать.
Жуйский князь приподнял брови, сложил веер и велел слуге убрать шкатулку с деньгами. Он вежливо кивнул:
— В таком случае я уступаю вам кабинет. Не стану мешать вашей беседе.
Се Шу Юэ села на стул у двери. В этот момент раздался лёгкий щелчок — веер Жуйского князя упал к её ногам. Она машинально подняла его и протянула обратно. Князь поблагодарил с улыбкой, но его прохладные пальцы едва заметно коснулись её ладони, и тихий шёпот достиг только её ушей:
— Желаю тебе, сноха, сегодня добиться желаемого.
Сердце Се Шу Юэ дрогнуло — она поняла, что Жуйский князь узнал её. Но внешне она осталась спокойной, сидела невозмутимо, делая вид, что ничего не услышала, и позволила князю выйти.
Когда дверь снова закрылась, Ни Сян внимательно осмотрел Се Шу Юэ и с интересом спросил:
— Как вас зовут, госпожа?
— Моя фамилия Се.
— Госпожа Се… — прокатил он имя на языке. Из-за южнограничной крови его черты были резкими, а взгляд — пронзительным, как у ястреба. Длинный шрам пересекал лицо от щеки через переносицу. Его глаза будто пытались пронзить плотную ткань плаща и разгадать её намерения.
— Что вы хотите узнать у Ни Сяна? — спросил он, откинувшись на спинку стула с привычной беспечностью. Он бросил взгляд на ящик, полный золотых слитков. — Неужели вас тоже интересуют южнограничные дары?
— Простите, но предложение того господина, по крайней мере, втрое выше, — добавил он с явным пренебрежением, показав три пальца.
— Нет, южнограничные дары меня не интересуют, — отрезала Се Шу Юэ, захлопнув крышку ящика и отрезав Ни Сяну любопытные взгляды. — И, думаю, сегодня золото нам не понадобится.
— О? — Ни Сян приподнял бровь и сразу понял её намёк. — Вы уверены, что сможете меня обыграть?
— А как иначе узнать? — Се Шу Юэ взяла со стола кости и начала неторопливо их вертеть в пальцах, будто речь шла о чём-то совершенно обыденном.
— Хорошо, — согласился Ни Сян. — Сыграем в самое простое — на больше-меньше. Три кости, кто выбросит больше очков — тот и выиграл. Если вы победите, я отвечу на любой ваш вопрос. Но если проиграете…
— Если проиграю, всё это золото станет вашей ставкой.
— Госпожа Се, вы решительны! — Ни Сян хлопнул в ладоши и велел подать два стаканчика для костей. Один он взял себе, другой протянул Се Шу Юэ. — После вас?
Се Шу Юэ не стала отказываться. Она взяла стаканчик, несколько раз встряхнула его и с лёгким стуком поставила на стол. Подняв крышку, она показала комбинацию: «пять-пять-шесть».
На обычном игровом столе такой результат почти гарантировал бы победу даже против завсегдатаев казино. Но Ни Сян лишь бегло взглянул и насмешливо усмехнулся. Он взял свой стаканчик и начал трясти его.
Едва стаканчик коснулся стола, Ни Сян уже знал результат. Он с жалостью посмотрел на Се Шу Юэ:
— Госпожа Се, у вас отвага выше крыши, но увы — удача сегодня не на вашей стороне.
— Да? — Се Шу Юэ постучала пальцем по столу и с лёгкой насмешкой взглянула на его стаканчик. — А я думаю, что мне сегодня повезло.
Ни Сян прищурился и поднял крышку. На костях чётко выделялись точки: «четыре-пять-шесть» — всего на одно очко меньше, чем у неё. Победа была за Се Шу Юэ.
На лице Ни Сяна промелькнуло изумление, но Се Шу Юэ оставалась спокойной. Она подкидывала кости в руке и с улыбкой сказала:
— Раз уж партий три, может, во второй вы начнёте?
— Не стоит, — махнул рукой Ни Сян. — Я проиграл. Госпожа Се, вы мастерски всё рассчитали. Задавайте ваш вопрос.
— Тот, о ком я спрошу, наверняка хорошо вам знаком, — медленно, чётко проговорила Се Шу Юэ, подняв глаза. — Фэнь Э Цзяо.
— Фэнь Э Цзяо?! — лицо Ни Сяна мгновенно потемнело. Его ястребиные глаза пронзили её, как клинки. — Откуда вы знаете об этом? Кто вас прислал?
— Просто поручение, — уклончиво ответила Се Шу Юэ. Она не собиралась раскрывать свои истинные цели.
— В таком случае извините, — холодно бросил Ни Сян и резко встал, собираясь уйти.
— Выходит, вы собираетесь нарушить слово? — Се Шу Юэ встала и преградила ему путь. — Всем известно, что Ни Сян — человек чести. Неужели вы готовы запятнать свою репутацию?
Едва она договорила, как в деревянный стол с глухим звуком вонзился острый кинжал. Лезвие, отражая мерцающий свет свечи, казалось ледяным.
Шрам на лице Ни Сяна стал ещё уродливее. Он усмехнулся:
— Здесь только мы двое, госпожа Се. Вам стоит больше беспокоиться о собственной безопасности, чем о моей репутации.
— Послушайте совет: неважно, кто вас прислал, — это не ваше дело.
— Да? — Се Шу Юэ неторопливо вернулась на своё место, сложив руки на столе. — Говорят, южнограничные мастера ядов очень искусны. Скажите, Ни Сян, вы ничего странного не чувствуете?
Бах!
Глухой звук падающего тела раздался в комнате. Инь Сюаньчжэн, стоявший за дверью, мгновенно насторожился и выхватил меч. Но тут же из кабинета донёсся испуганный крик:
— Что ты сделала?! Не подходи!
Мужской голос дрожал от ужаса. Инь Сюаньчжэн немного расслабился: Се Шу Юэ в безопасности. Он спрятал меч обратно в ножны и, игнорируя недоумённый взгляд Лин Сюаня, скрестил руки на груди и продолжил ждать.
А внутри ситуация и вправду была напряжённой.
Ни Сян только что собрался уйти, как вдруг почувствовал, что ноги и руки стали ватными. Он рухнул на пол, полностью парализованный, но сознание оставалось ясным. Он лежал на спине и с ужасом смотрел, как Се Шу Юэ приближается.
— Что ты со мной сделала?! — прохрипел он.
— Не волнуйтесь, всего лишь мелочь, — улыбнулась Се Шу Юэ, глядя на него сверху вниз. — Это не смертельно, но без противоядия последствия будут… неприятными.
— Сначала парализует конечности, потом начнётся гниение, и в итоге яд дойдёт до костей…
— Нет… я скажу! — лицо Ни Сяна исказилось от страха. Он забыл обо всём, что хранил годами, и умолял: — Госпожа Се, дайте противоядие! Я всё расскажу!
— Противоядие? — Се Шу Юэ хлопнула себя по лбу с притворным сожалением. — Ой, простите! Кажется, я забыла его взять с собой.
— Что?! — у Ни Сяна потемнело в глазах, он чуть не лишился чувств.
— Если вы быстро ответите на мой вопрос, у меня ещё останется время сбегать за противоядием, — весело сказала Се Шу Юэ.
— Спрашивайте! Быстрее! — Ни Сян был на грани истерики. — Фэнь Э Цзяо?! Что вы хотите знать, госпожа? Только дайте лекарство!
http://bllate.org/book/7590/711100
Готово:
