— Прошу вас, госпожа Сюй, пойти навстречу хоть в этот раз, — невозмутимо произнёс Се Цинхань, словно заранее зная, что та не согласится. — Из-за усыновления в знатной семье дедушка всё ещё ждёт Юэ в Доме Герцога Чжэньго. Если мы опоздаем, боюсь, он рассердится.
Се Шу Юэ выпрямила спину и слегка кивнула с лёгкой улыбкой:
— Старший брат прав.
Госпожа Сюй нахмурилась и задумалась, будто взвешивая все «за» и «против». Лишь спустя долгую паузу она наконец смягчилась:
— Ладно. На сегодня хватит. Продолжим завтра.
Се Шу Юэ облегчённо выдохнула и попыталась встать, но тут же почувствовала острую боль в пояснице, а лицо её окаменело от напряжения. К счастью, Се Цинхань подхватил её — иначе она бы упала прямо на пол.
Лишь выйдя из поля зрения госпожи Сюй, Се Шу Юэ наконец позволила себе расслабиться. Она прислонилась к стене, придерживая поясницу, и с лёгкой усталостью поблагодарила Се Цинханя.
— Говорят, ты вместе с княжной Чанлэ ходила в «Сунчуньлоу». Это правда? — нахмурившись, прямо спросил Се Цинхань.
— Правда, — без тени смущения ответила Се Шу Юэ и тут же принялась жаловаться: — Из-за этого сначала императрица вызвала меня к себе, потом наследник прислал своих людей — в общем, сплошные неприятности.
— Да это же безрассудство!
Лицо Се Цинханя стало ещё холоднее. Вспомнив последние известия, он строго выговорил:
— Ты хоть понимаешь, насколько это опасно? Одного этого уже достаточно, чтобы обвинить тебя в неуважении к императорскому дому!
— Княжна Чанлэ была со мной. Я всё просчитала, — спокойно, почти безразлично ответила Се Шу Юэ.
Она, конечно, не собиралась рисковать жизнью. Просто хотела проверить, где проходит предел терпения императорского двора. Именно поэтому она и пошла туда с княжной Чанлэ: на случай, если дело дойдёт до разбирательства, у неё будет влиятельный свидетель, готовый заступиться.
— Наследник не отменит помолвку, — вздохнул Се Цинхань, потирая переносицу. В его голосе звучала усталая покорность: — Забудь об этом. Лучше заранее смиришься.
— Почему?
Се Шу Юэ прищурилась, машинально потянувшись к запястью, где обычно сидел её нефритовый браслет, но нащупала лишь пустоту. Пальцы медленно сжались в кулак, и ухоженные ногти впились в ладонь.
— У меня есть какая-то особая ценность для императорского дома, верно? — спросила она, и в её голосе звучали одновременно и предположение, и уверенность.
Се Цинхань долго смотрел на неё молча, не отвечая. Лишь потом отвёл взгляд и тихо сказал:
— Пойдём. Сейчас едем в Дом Герцога Чжэньго. Дедушка всё ещё ждёт тебя.
Се Шу Юэ молча последовала за ним, не задавая больше вопросов. Поведение Се Цинханя и так уже дало ответ.
* * *
Дом Герцога Чжэньго находился на Западной улице. Се Шу Юэ и Се Цинхань сидели в карете, и после недавнего разговора между ними царило молчание. Снаружи доносились обычные городские шумы.
Се Шу Юэ приподняла занавеску и увидела, как вокруг одного шалаша толпились люди, а солдаты поддерживали порядок.
— Это раздача каши, которую наследник приказал устроить сегодня утром, — пояснил Се Цинхань, мельком взглянув наружу.
— Не было ни голода, ни бедствий. Верхний Город — богатейшее место под небом. Зачем ему притворяться благотворителем? — фыркнула Се Шу Юэ. — Всё это лишь показуха.
Се Цинхань открыл было рот, но, заметив, что она всё ещё злится, промолчал и снова погрузился в молчание.
На самом деле Се Шу Юэ была не так расстроена, как он думал. Она уже заподозрила неладное, ещё когда императрица подарила ей фениксову шпильку. Просто до последнего пыталась избегать очевидного. Но, когда карета промчалась мимо «Сунчуньлоу», исчезая из виду, она наконец признала: её надежды были наивны.
Если бы у наследника действительно была возлюбленная, ради которой он сам выбирал украшения, он бы просто взял её в свой дом. Зачем тогда вести с ней эту фальшивую игру?
Хотя она и не знала, в чём именно её ценность для императорского дома, очевидно, что и наследник вынужден действовать под давлением императора и императрицы. Получается, они оба — жертвы обстоятельств. Он вынужден расстаться с любимой и не может даже открыто принять её в дом. А она, уже обручённая с Лу Минъюем, вынуждена скрывать свои чувства.
Оба вынуждены вступать в брак с нелюбимыми людьми, имея сердца, отданные другим.
При этой мысли уголки губ Се Шу Юэ дрогнули в горькой усмешке, и она тихо прошептала:
— Похоже, мы оба несчастные души…
Карета плавно остановилась у ворот Дома Герцога Чжэньго.
Это был самый знатный род Верхнего Города. Массивные ворота из красного дерева впечатляли величием; по обе стороны стояли грозные каменные львы. Стража явно состояла из первоклассных бойцов — их суровые лица внушали страх. Но, увидев Се Цинханя, стражники тут же смягчились и пропустили гостей внутрь.
Се Цинхань уверенно повёл Се Шу Юэ во внутренний двор, прямо в кабинет. Там, стоя спиной к входу перед пейзажной картиной, их ждал пожилой мужчина в одеждах герцога. Услышав шаги, он обернулся.
Несмотря на седину, он выглядел бодрым и энергичным, сохранив характерную для воина прямоту и решительность. Перед ними стоял сам Герцог Чжэньго — величайший полководец Империи.
Се Шу Юэ уже собиралась сделать реверанс, но герцог быстро подошёл к ней и с недоверием стал разглядывать её лицо. Голос легендарного воина дрогнул:
— Ты… и есть Юэ?
— Здравствуйте, Герцог Чжэньго, — ответила Се Шу Юэ, не понимая, что происходит, но всё же кивнула.
— Впредь не называй меня так. Раз уж мы теперь одна семья, зови меня дедушкой, как и Цинхань, — улыбнулся герцог, поглаживая бороду. Он явно был доволен внучкой и совсем не походил на того угрюмого старика из слухов — скорее, производил тёплое, доброе впечатление.
Се Шу Юэ бросила взгляд на Се Цинханя. Увидев его одобрительный кивок, она наконец тихо произнесла:
— …Дедушка.
Герцог громко рассмеялся и тут же приказал слугам принести заранее заготовленные подарки. Ящики из карагача, запертые медными замками, насчитывали более двадцати штук.
Даже Се Шу Юэ, привыкшая к роскоши, на мгновение онемела от изумления. Герцог же, заметив её простое платье, нахмурился:
— Дом Маркиза Сюаньпина — бедное место. Посмотрите, до чего довели мою внучку! Если чего-то захочешь — смело проси дедушку.
«Опять считают меня беднячкой…» — подумала Се Шу Юэ. Теперь ей стало ясно, почему Се Цинхань так самоуверенно себя ведёт: он — богач в доме нищих, отсюда и спокойствие.
— Кстати о желаниях, — медленно вставил Се Цинхань, — у Юэ действительно есть к вам просьба, дедушка.
Герцог приподнял бровь и тут же энергично кивнул, готовый дать клятву:
— Всё, что в моих силах, я сделаю для Юэ!
— ?
Улыбка Се Шу Юэ застыла. Она недоумённо посмотрела на Се Цинханя, беззвучно спрашивая: «С каких пор у меня появилась просьба?»
Тот лишь указал на её поясницу и сделал успокаивающий жест рукой.
Се Шу Юэ мгновенно поняла. Её глаза наполнились слезами, и она, дрожащим голосом, обратилась к герцогу:
— Не стану скрывать, дедушка… У меня и правда есть к вам просьба…
Как и предполагала Се Шу Юэ, на следующий день наставница покинула Дом Маркиза Сюаньпина — по всей видимости, герцог что-то предпринял. Кроме того, сам маркиз снял с неё домашний арест, и она впервые за долгое время обрела свободу и покой.
Однако погода начала меняться: утром светило солнце, а к вечеру лил проливной дождь. Осознав, что императорский дом не отменит помолвку из-за её поступков, Се Шу Юэ перестала выходить из дома и проводила дни в своём уютном дворике.
Княжна Чанлэ хотела пригласить её погулять, но её мать, великая княгиня, испугавшись новых скандалов, отправила дочь в монастырь «для умиротворения духа». Теперь они общались лишь через письма, полные тоски по Верхнему Городу и жалоб на скуку в храме.
— Это письмо от Лу Минъюя или от княжны Чанлэ?
Се Шу Юэ сидела на мягком диванчике у окна, укрывшись лёгким пледом. Она задумчиво смотрела на остатки пионов, чьи лепестки разметал внезапный ливень. За последние дни Лу Минъюй прислал несколько писем в аптеку господина Сюэ, но Се Шу Юэ, чувствуя себя запутавшейся в сетях, пока не решалась на ответ.
Когда же Ин Дун с новым письмом поспешно вошла в комнату, Се Шу Юэ лишь слегка подняла голову и кивнула в сторону стола:
— Положи туда.
— На этот раз письмо от господина Сюэ, — сказала Ин Дун, передавая конверт и аккуратно закрывая окна. — Погода нынче непредсказуемая: то жара, то холод. Берегите здоровье, госпожа.
Се Шу Юэ улыбнулась и пообещала быть осторожнее, после чего не спеша распечатала письмо.
В нём было много текста — целых две страницы. По мере чтения лицо Се Шу Юэ становилось всё холоднее, а пальцы так крепко сжали бумагу, что на ней остались глубокие складки.
— Госпожа, что случилось? — испугалась Ин Дун, увидев её выражение лица и почти смятый в комок лист. — Уже есть вести об… этом деле?
Се Шу Юэ едва слышно кивнула, перечитала письмо ещё раз, убедившись, что ничего не упустила, затем подошла к жаровне для сушки и бросила письмо в огонь. Пламя медленно поглотило бумагу, превратив её в пепел, а в глазах Се Шу Юэ вспыхнул огонь решимости.
— Где Лу Шао? — неожиданно спросила она, не отрывая взгляда от чёрного пепла. — Целый день её не видно.
— В магазине на западе города возникли проблемы. Лу Шао уехала туда с самого утра, получив известие.
— Ладно, — Се Шу Юэ скрыла вспышку в глазах и спокойно приказала: — Приготовь сто лянов золота. Сейчас же едем к господину Сюэ.
* * *
Западная улица, квартал «Шэнъи»
Женщина в чёрном плаще стояла на балконе второго этажа. Шляпа скрывала её черты в тени. В казино такой наряд никого не удивлял — здесь водились отчаянные головорезы, и никто не обращал внимания на подобные детали.
— Мужчина в синем, за третьим столом слева, — это Ни Сян, — тихо указал господин Сюэ на мужчину средних лет в углу. — У него, скорее всего, связи на южных границах. Цветок Фэнь Э Цзяо крайне редок в тех краях и обычно находится под контролем южного императорского двора. Даже тот экземпляр, что был у вас, достался случайно. Однако Ни Сян продавал в Верхнем Городе немало пыльцы и лепестков Фэнь Э Цзяо.
— К счастью, Ни Сян — заядлый игрок. Всякий раз, приезжая в Верхний Город, он обязательно заходит сюда. Это сэкономило нам время на поиски.
— Лепестки Фэнь Э Цзяо обладают прохладной природой и, согласно древним записям, чудодейственно лечат врождённую слабость, — с отвращением нахмурилась Се Шу Юэ, глядя на Ни Сяна, который беззаботно расточал деньги за столом. — Но пыльца этого цветка смертельно ядовита. Лепестки ещё можно оправдать, но пыльца… скольких жизней она уже стоила!
Господин Сюэ помрачнел:
— Люди… непредсказуемы.
— Но ведь в Доме Маркиза Сюаньпина я тоже видела целый куст Фэнь Э Цзяо. Неужели и это его рук дело?
— В Верхнем Городе, вероятно, только Ни Сян способен достать и продать целое растение Фэнь Э Цзяо.
Се Шу Юэ задумалась:
— Значит, яд того времени, возможно, прошёл через его руки?
— Именно так, — кивнул господин Сюэ. — Наши разведчики на южных границах сообщили, что пыльца Фэнь Э Цзяо вызывает обширные коричневые пятна по всему телу — симптомы почти идентичны тем, что были тогда. Скорее всего, яд был основан именно на ней.
— Выходит, у Ни Сяна в руках немало секретов, — с узкими, как лезвие, глазами произнесла Се Шу Юэ и постучала пальцем по перилам из красного дерева.
В этот момент Ни Сян, до того самодовольно сидевший за столом, вдруг был приглашён слугой подняться по лестнице — мимо балкона второго этажа, прямо в кабинет на третьем.
http://bllate.org/book/7590/711099
Готово:
