Се Шу Юэ прекрасно понимала, что наследный принц разгневается. Сегодняшний поступок она совершила отчасти потому, что не вынесла обиды, отчасти — чтобы вызвать у наследника ещё большее отвращение к себе. Пусть уж лучше поскорее расторгнет помолвку! А с последствиями, которые она оставит после себя в особняке наследника, он пусть сам и разбирается — считай, это расплата за то, что он нарочно посылал кого-то, чтобы унизить её.
— Это...
Княжна Чанлэ нервно потянула себя за волосы, чувствуя полное душевное опустошение, и лишь молилась, чтобы двоюродный брат-наследник смилостивился над Се-цзецзе ради неё.
Если бы Инь Сюаньчжэн знал, о чём думает княжна Чанлэ, он непременно сказал бы ей, что её ходатайство не стоит и гроша.
Внутренний евнух вежливо проводил левого заместителя министра за ворота особняка наследника и, убедившись, что тот сел в карету, вернулся доложить о выполнении поручения.
Инь Сюаньчжэн всё ещё сидел в кабинете, листая страницы книги с таким шумом, будто рвал их на части. На руке, сжимавшей переплёт, вздулись жилы — настолько он был разъярён.
Он и вправду никак не ожидал, что девушка из рода Се осмелится, прикрываясь именем особняка наследника, отправиться в дом терпимости и избить второго сына левого заместителя министра. Пока ещё горячо, как говорится, новость уже дошла до него. Эта Се-цзяньская дочь поистине заслуживает названия «бесстрашная и распутная»!
Дело, в сущности, не такое уж крупное, но и не совсем пустяковое. Однако ради репутации особняка наследника ему пришлось проглотить эту обиду и самому улаживать последствия действий Се-цзяньской дочери. От этого унижения внутри всё кипело.
Лин Сюань тоже стоял рядом, дрожа от страха. Он слышал, что будущая невеста наследника часто общается с княжной Чанлэ, и полагал: раз наследник сам поручил княжне познакомиться с невестой, ничего особенного случиться не должно. Кто бы мог подумать, что эти двое осмелятся отправиться в дом терпимости!
В этом деле, конечно, была и его вина — недостаточный надзор. Лин Сюань сразу же занервничал, опасаясь, что гнев наследника обрушится и на него.
— Лин Сюань.
— ...Да! — вздрогнув всем телом, ответил Лин Сюань, сердце его сжалось от тревоги. — Ваше высочество, какие будут приказания?
Инь Сюаньчжэн потер пальцами переносицу и, откинувшись на спинку кресла, долго молчал, прежде чем глухо произнёс:
— Из Императорской академии... всё ещё нет писем?
— Подчинённые только что проверили — пока ничего нет.
— ...Хорошо. Можешь идти.
Лишь когда дверь плотно закрылась, Инь Сюаньчжэн коснулся пальцами ароматного мешочка, висевшего у него на поясе. Аромат давно выветрился, но слабый запах целебных трав всё ещё ощущался — будто та, о ком он так тосковал, была рядом.
Поразмыслив немного, Инь Сюаньчжэн встал, расстелил на столе лист рисовой бумаги и, осторожно опустив кисть, с нежностью и любовью начал выводить черты возлюбленной.
Мастерство его в живописи было явно высоко: на бумаге ожили глаза девушки — томные, словно весенние озёра, полные света, а её поза и выражение лица оказались поразительно живыми. Однако, дойдя до раскраски, Инь Сюаньчжэн замешкался. Долго колеблясь между белым и красным, в конце концов взял со стола киноварь.
Алый цвет пламени, будто распустившийся до предела цветок, заиграл на бумаге, подчёркивая ослепительную красоту изображённой девушки.
Тонкая золотая пудра коснулась висков... И, словно ведомый неведомой силой, Инь Сюаньчжэн вдруг изменил направление кисти: вместо золотой шпильки на голове девушки появилась изящная фениксовая корона.
Очнувшись, он увидел перед собой завершённый портрет.
На бумаге Се Цзиньцзинь была облачена в огненно-алое свадебное платье, на голове сияла фениксовая корона, а сама она с нежной улыбкой смотрела прямо на него.
Неизвестно, о чём именно он вспомнил, но уши Инь Сюаньчжэна вдруг залились румянцем. Тонкий лист бумаги будто превратился в раскалённое железо, обжигавшее ладони, но он не мог заставить себя отложить его. Казалось, глядя на этот портрет, он уже видел день своей свадьбы с Се Цзиньцзинь.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем из кабинета донёсся едва слышный вздох.
— Цзиньцзинь... как же я скучаю по тебе...
Как и предполагала Се Шу Юэ, история с домом терпимости была тщательно замята особняком наследника. Несмотря на множество свидетелей — каждый из которых мог наговорить уйму сплетен, — в Верхнем Городе до сих пор не просочилось ни единого слуха. Это ясно показывало, насколько серьёзно наследник отнёсся к инциденту.
Однако в особняке маркиза Сюаньпина, особенно у самого маркиза, который как раз занимался вопросом усыновления Се Шу Юэ, новость дошла. Услышав о случившемся, он чуть не лишился чувств.
Даже сам Лин Сюань, командир личной гвардии наследника, лично явился в особняк. Хотя он и не стал открыто предъявлять претензии, каждое его слово было упрёком в адрес маркиза за то, что тот плохо воспитал дочь. Перед уходом он бросил: «Его высочество сказал: такого больше не повторится».
Маркиз Сюаньпин, разумеется, не осмелился допустить «повторения». Забыв о притворной отцовской заботе, он немедленно приказал усилить охрану, запретил Се Шу Юэ выходить за пределы особняка и не разрешил княжне Чанлэ ступать в дом даже на шаг. Это вызвало ярость у княжны, но вскоре её саму утащила обратно Великая принцесса, чтобы взыскать с неё домашним наказанием.
Дома терпимости и игорные заведения Верхнего Города на время заметно обеднели.
Хотя Се Шу Юэ и находилась под домашним арестом, качество её жизни от этого не пострадало: еда, одежда и всё необходимое оставались прежними — лишь бы она не покидала особняк. Однако после инцидента с карпами в заднем озере маркиз стал ещё осторожнее и теперь старался держаться от дочери как можно дальше.
Се Цинхань, вероятно, тоже узнал о происшествии и прислал письмо, в котором писал, что скоро вернётся и просил сестру вести себя тише воды. Но Се Шу Юэ быстро забыла об этом послании.
— Госпожа, госпожа Ли просит аудиенции.
— Не принимать.
Се Шу Юэ вполне наслаждалась свободой. Она лениво возлежала на канапе у окна, наслаждаясь тёплым ветерком и листая книгу. Услышав слова Лу Шао, даже не подняла глаз:
— Не принимать.
Лу Шао на мгновение замялась, затем осторожно добавила:
— Госпожа Ли принесла деревянную шкатулку... Говорит, это вещи, оставшиеся после наложницы Цинь.
— Видимо, она пришла не с пустыми руками.
Щёлк! — книга резко захлопнулась. Се Шу Юэ сидела с лёгкой усмешкой на губах, в глазах её мелькнул холод. Однако она изменила решение:
— Раз так, проси войти.
Лу Шао поклонилась и вскоре ввела госпожу Ли.
Госпоже Ли было уже за тридцать, но она всё ещё сохраняла очарование. Её наряд не был вычурным или броским — скорее, изящный и скромный, как у девушки из простой семьи. На лице её всегда играла добрая улыбка, располагающая к себе.
— Слышала, госпожа Ли принесла мне вещи моей матери. Спасибо, что потрудились.
Се Шу Юэ не вставала, продолжая лениво лежать на канапе. Её томные глаза опустились, и знакомое ощущение заставило госпожу Ли вздрогнуть. В её взгляде мелькнула тревожная тень.
— Госпожа слишком любезна. Это пустяк, — с трудом собравшись, госпожа Ли протянула шкатулку и улыбнулась: — Господин маркиз сказал, что всё здесь.
Се Шу Юэ взяла шкатулку, но не спешила открывать. Пальцы её медленно водили по узору на дереве, а взгляд упал на явно нервничающую госпожу Ли. Всё было ясно.
— Госпожа Ли, — как бы между прочим спросила она, — у вас ещё есть ко мне дело?
Улыбка госпожи Ли замерла. Ногти впились в ладони.
— Недавно я неправильно поняла госпожу. Сегодня я специально пришла извиниться.
— Неправильно поняли? — Се Шу Юэ удивлённо подняла брови, а затем будто вспомнила: — Неужели вы про тот цветок? Так он не ваш?
Улыбка госпожи Ли едва не сползла с лица. Цветок звался «Фэнь Э Цзяо» — редкий сорт, произрастающий только в Наньцзяне. Хотя он и был невероятно красив, его лепестки обладали возбуждающим действием, а пыльца и тычинки были смертельно ядовиты — даже крошечная частица могла убить мгновенно.
Госпожа Ли думала, что Се Шу Юэ сорвала «Фэнь Э Цзяо» из её комнаты, но, вернувшись домой, обнаружила все цветы на месте. Расспросив служанок, она узнала, что Се Шу Юэ вовсе не заходила к ней.
Чем больше она думала, тем сильнее пугалась. Откуда у Се Шу Юэ взялся этот цветок? В конце концов, не выдержав, она пришла к ней, но та до сих пор притворялась, будто ничего не знает.
— Цветок, конечно, не мой, — с трудом выдавила госпожа Ли, — но он очень похож на мою розовую пионию. Вот я и ошиблась. Прошу, не держите зла, госпожа.
— А, теперь понятно, — Се Шу Юэ приподняла бровь и улыбнулась: — Раз это недоразумение, госпожа Ли, не переживайте. Я нашла его у юго-восточного угла заднего озера, за оградой. Думала, какая-то редкая дикая трава.
Лицо госпожи Ли мгновенно изменилось. Получив нужную информацию, она больше не могла терпеть эту фальшивую вежливость и поспешила выйти под любым предлогом.
— Розовая пиония и «Фэнь Э Цзяо» вообще не похожи! — возмутилась Лу Шао, не вынося лицемерия госпожи Ли. — Даже отговорку придумать нормальную не смогла!
Се Шу Юэ тоже с холодной усмешкой смотрела вслед уходящей госпоже Ли. Если бы не запах «Фэнь Э Цзяо», уловленный при возвращении в особняк, она бы и не стала проверять госпожу Ли. Этот цветок редкость даже в Наньцзяне — откуда он у простой наложницы из заднего двора? Причина этого вызывала серьёзные подозрения.
Вспомнив слова господина Сюэ о том, что яд, возможно, тоже родом из Наньцзяна, Се Шу Юэ задумалась: не связаны ли эти два обстоятельства?
Размышляя так, она всё же открыла шкатулку. Внутри оказалось немного вещей: несколько старых, дешёвых шпилек, платок с узором из облаков и тоненькая книжка «Путевые заметки о Линьчжоу».
Шпильки и платок выглядели обыденно, но странной показалась именно эта книга. Бумага пожелтела и стала хрупкой от времени. Се Шу Юэ осторожно подняла уголок страницы и обнаружила, что несколько адресов в тексте были тщательно замазаны чернилами, будто кто-то намеренно скрывал информацию.
Се Шу Юэ бывала в Линьчжоу лишь однажды, и воспоминания давно стёрлись. Долго разглядывая страницы и ничего не поняв, она обессиленно упала на стол:
— Лу Шао, у тебя есть знакомые из Линьчжоу?
Лу Шао задумалась, но покачала головой.
— Госпожа ищет кого-то из Линьчжоу?
Вошедшая как раз в этот момент Ин Дун удивилась, поставила на стол поднос с пирожными и, увидев ожидательный взгляд хозяйки, с улыбкой напомнила:
— Госпожа забыла? Господин Лу ведь родом из Линьчжоу!
— Вот ведь! — Се Шу Юэ всплеснула руками. — Как я могла забыть!
Она тут же взяла книгу, подошла к письменному столу, развернула лист бумаги и аккуратно переписала все предложения из «Путевых заметок». Дождавшись, пока чернила высохнут, она вложила лист в конверт и поставила на нём свою личную печать — полумесяц.
— Госпожа, я отнесу! — не дожидаясь приказа, вызвалась Лу Шао. — Я уже была там, дорогу к Императорской академии помню отлично.
— Лу Шао, наверное, уже заждалась в особняке, — подхватила Ин Дун, поддразнивая подругу. — Наверное, соскучилась по карамельным ягодам на Восточной улице!
Все трое весело рассмеялись.
Но Лу Шао не ошиблась: её память была действительно хорошей, и она почти идеально запомнила дорогу к Императорской академии.
— Остановитесь здесь, — сказала она вознице и вышла у лавки косметики. — Подождите меня. Я зайду купить немного пудры и румян.
Убедившись, что возница кивнул, Лу Шао вошла в лавку. Вместо того чтобы выбирать товары, как другие покупательницы, она незаметно проскользнула к задней двери и, воспользовавшись моментом, выскользнула наружу.
Хотя маркиз и не ограничивал передвижения Лу Шао и Ин Дун, он приказал вознице и стражникам следить за ними, опасаясь, что Се Шу Юэ снова устроит какой-нибудь скандал.
К счастью, Лу Шао ранее заметила заднюю дверь и теперь смогла обойти слежку, направившись к Императорской академии.
Сегодня у ворот академии царила необычная тишина: исчезли студенты, обычно читающие стихи или спорящие о философии. Вместо них у главных ворот стояла скромная, но дорогая карета — явно прибыл важный гость. Охрана казалась строже обычного.
Сердце Лу Шао заколотилось, но времени было мало — если задержится, могут заподозрить неладное. Собравшись с духом, она подошла к привратнику и протянула письмо:
— Не могли бы передать господину Лу Минъюю из Линьчжоу?
— Лу Минъюй? — Привратник замер, взял письмо и внимательно осмотрел Лу Шао с ног до головы. Затем встал и вежливо улыбнулся: — Прошу подождать здесь немного.
Лу Шао не поняла, в чём дело, но кивнула. Пока привратник уходил внутрь, она нервно переминалась с ноги на ногу у ворот.
http://bllate.org/book/7590/711096
Готово:
