Во время императорских экзаменов наставники Императорской академии, как водится, составляли список заданий, из которых государь отбирал одно — самое подходящее. Однако в последние годы император сознательно укреплял авторитет наследника, и потому эта обязанность тоже перешла к нему.
Инь Сюаньчжэн сразу после утренней аудиенции направился прямо сюда. На нём всё ещё был чёрный придворный наряд с золотой окантовкой, вышитый живыми, будто готовыми вырваться из ткани драконами, отчего его присутствие казалось ещё внушительнее. Хотя он лишь сидел в верхнем конце зала и небрежно просматривал архивы и экзаменационные задания академии, все присутствующие чувствовали сильное волнение.
Взволнованный привратник подошёл к Лин Сюаню и что-то шепнул ему на ухо. Лицо того изменилось — он не замедлил ни секунды и тут же подскочил к Инь Сюаньчжэну, тихо доложив:
— Ваше Высочество, к воротам Императорской академии пришла девушка с письмом. Ищет господина Лу Минъюя.
— Что?!
Инь Сюаньчжэн резко вскочил. Все в зале вздрогнули и переглянулись, не осмеливаясь произнести ни слова. Обычно суровый наследник вдруг озарился радостной улыбкой и, забыв обо всём, уже собрался выходить.
Но, ступив на порог, он взглянул на свой роскошный наряд и остановился. Повернувшись к Лин Сюаню, он приказал:
— Проводи её сюда, а затем принеси мне простую студенческую одежду.
— Запомни: чем скромнее, тем лучше.
— Прошу, пейте чай.
Лу Шао сидела в гостевой Императорской академии совершенно растерянная. Её внезапно провёл сюда стражник в форме, сказав, что господин Лу хочет передать ей кое-что, но прошло уже немало времени, а самого господина Лу так и не было видно.
Сердце её тревожно колотилось. Она уже собралась встать и осмотреться, но её остановили.
— Прошу вас, подождите ещё немного.
Увидев, что Лу Шао хочет уйти, Лин Сюань быстро встал у двери и на ходу сочинил отговорку:
— Сейчас только закончился утренний урок. Господин Лу… то есть… господин Лу уже идёт.
Он чуть не выдал тайну и вовремя поправился. Заметив, что Лу Шао, кажется, ничего не заподозрила, он немного успокоился.
Лу Шао вовсе не собиралась уходить — просто боялась, что слишком долгое промедление вызовет подозрения: ведь возница из особняка маркиза всё ещё ждал её у лавки с косметикой. Она вздохнула и сказала:
— Я всего лишь передаю письмо. Оставлю его и сразу уйду.
Лин Сюань горько усмехнулся про себя: приказ Его Высочества — не шутка, ослушаться он не смел. Поэтому он стоял у двери, как скала, и они молча смотрели друг на друга.
— Цзиньцзинь!
Инь Сюаньчжэн наконец-то успел переодеться из наследнического наряда и поспешил сюда.
Его осанка была прямой, как сосна, и даже в простой студенческой одежде он выглядел благороднее всех прочих. Стараясь выглядеть убедительно, он взял в руки свиток, поправил одежду и, улыбаясь, постучал в дверь и вошёл.
Он окинул взглядом пустую комнату, но так и не увидел своей возлюбленной. Улыбка мгновенно исчезла, брови нахмурились, и он холодно спросил:
— Лин Сюань, где та, кого я велел тебе задержать?
— А? — Лин Сюань почувствовал, как по спине пробежал холодок, и, дрожа, указал на Лу Шао: — Она… она же здесь?
Инь Сюаньчжэн бросил взгляд на совершенно незнакомую девушку и с трудом сдержал желание придушить Лин Сюаня. Вся радость мгновенно испарилась, оставив в его глазах лишь ледяную пустоту.
Лу Шао тоже испугалась переменчивого выражения лица незнакомца. Хотя он был одет в простую студенческую одежду, от него исходила подавляющая аура, и она невольно съёжилась.
Но так как она никогда не видела Лу Минъюя, ей пришлось сглотнуть и спросить:
— Вы… господин Лу Минъюй? Моя госпожа велела передать вам письмо…
— Твоя госпожа? — Инь Сюаньчжэн поднял глаза и оживился. Он нетерпеливо отстранил Лин Сюаня и с надеждой спросил: — Это Цзиньцзинь послала тебя?
Се Шу Юэ имела малое имя Цзиньцзинь — это Лу Шао знала. Однако она была поражена: этот господин Лу не только странно себя вёл, но и говорил как-то чересчур мило. Она поспешно кивнула и протянула письмо из рукава.
Увидев знакомую печать в виде полумесяца, Инь Сюаньчжэн облегчённо выдохнул. Подняв глаза, он заметил, что Лу Шао с недоумением разглядывает его. Его лицо слегка напряглось: он понял, что только что потерял самообладание, и теперь боялся, что его поведение дойдёт до ушей Се Шу Юэ и вызовет её неудовольствие. Он поспешно натянул улыбку и прикрыл рот кулаком, кашлянув для приличия.
— Как поживает твоя госпожа?
— …Нормально.
— А спит спокойно? Хорошо ли ест? Сейчас смена сезонов — заботится ли она о себе?
Лу Шао была ошеломлена потоком вопросов. Она моргнула, глядя на обеспокоенное лицо господина Лу, и не знала, с чего начать. Наконец она неуверенно ответила:
— Благодарю за заботу, господин Лу. Госпожа чувствует себя отлично.
Только теперь Инь Сюаньчжэн немного расслабился, и черты его лица смягчились.
Лу Шао уже привыкла к его переменчивому настроению. Зато Лин Сюань, стоявший рядом, выглядел совершенно спокойным — видимо, давно привык к таким выходкам. Лу Шао даже почувствовала к нему лёгкое сочувствие.
Когда в зале снова воцарилось неловкое молчание, Лу Шао решила сама его прервать:
— Раз письмо доставлено, а госпожа ждёт меня дома, я пойду. Прощайте.
— Подождите! — Инь Сюаньчжэн машинально потянулся к рукаву, но там ничего не было. Он вдруг вспомнил, что переоделся и оставил всё в другой одежде. Его улыбка померкла, и он извиняющимся тоном сказал: — Прошу ещё немного подождать. Я сейчас принесу кое-что.
С этими словами он стремительно вышел, оставив Лу Шао и Лин Сюаня стоять друг напротив друга в полном недоумении.
— Этот господин Лу… он всегда такой переменчивый?
На самом деле Лу Шао хотела спросить, всегда ли он такой непредсказуемый и капризный, но сочла это невежливым и смягчила формулировку.
— Конечно нет, — Лин Сюань дернул уголком рта, уже поняв, что она имела в виду. Про себя он подумал: в обычные дни лицо Его Высочества такое ледяное, что можно замёрзнуть насмерть, а сегодня он хотя бы вёл себя довольно дружелюбно — это уже огромный прогресс.
Прошло совсем немного времени, и Инь Сюаньчжэн вернулся с письмом в руках. Он осторожно вручил его Лу Шао и велел:
— Передай это твоей госпоже.
Лу Шао кивнула, взяла письмо и поспешила покинуть Императорскую академию.
Убедившись, что Лу Шао ушла, Инь Сюаньчжэн нетерпеливо распечатал полученное письмо. Читая, он всё больше хмурился, пальцы непроизвольно постукивали по столу. Наконец он приказал:
— Найди человека, хорошо знакомого с Линьчжоу. Лучше всего — уроженца этого края.
— Почему так поздно вернулась?
Ин Дун встретила Лу Шао у двери и обеспокоенно спросила:
— Не случилось ли чего по дороге?
— Пришлось немного задержаться в Императорской академии, — ответила Лу Шао, и её лицо снова стало странным. Она тихо спросила: — Ин Дун, ты раньше видела господина Лу?
Ин Дун удивлённо посмотрела на неё, но честно ответила:
— Однажды мельком видела. А что? Ты сегодня с ним встретилась?
— Да уж не просто встретилась…
— О чём это вы шепчетесь? — неожиданно вмешался ленивый женский голос.
Се Шу Юэ, накинув лёгкую накидку, вышла из внутренних покоев. Её глаза были ещё сонные, уголки губ и брови хранили следы послеобеденного отдыха. Она зевнула и с любопытством спросила Лу Шао:
— Почему вернулась так поздно?
Лу Шао подошла ближе и с гордостью протянула письмо:
— Привезла для госпожи кое-что хорошее.
Се Шу Юэ удивилась, увидев письмо, и быстро взяла его. Узнав знакомый почерк, она спросила:
— Откуда это? Ты сегодня видела господина Лу?
— А он… как поживает? Не утомлён ли учёбой? Удобно ли ему живётся и питается?
Увидев, что Лу Шао кивнула, Се Шу Юэ добавила тише:
— Он спрашивал обо мне?
— Конечно спрашивал, — Лу Шао рассмеялась. — Госпожа и господин Лу, право, думаете об одном и том же!
Се Шу Юэ на миг замерла, поняв, что Лу Минъюй тоже скучает по ней. На её щеках заиграл румянец, и она, прикусив губу, улыбнулась — на щёчке проступила ямочка, полная тайной радости.
— А как тебе сам господин Лу?
Лу Шао нахмурилась, подбирая слова:
— Внешность, конечно, первоклассная. Но… выглядит страшновато, от него так и тянет нервничать.
— Страшновато? — Ин Дун удивилась. Она смутно помнила, что господин Лу был вежлив и учтив, и засмеялась: — С каких пор ты стала такой пугливой?
Се Шу Юэ тоже не поняла. Лу Минъюй — изящный, как орхидея, благородный, как нефрит, настоящий джентльмен в этом мире. Откуда «страшновато»? Она тоже поддразнила:
— Ведь ты не ходила к непредсказуемому наследнику, чтобы испугаться!
— Да этот господин Лу тоже непредсказуемый… — пробормотала Лу Шао себе под нос.
Се Шу Юэ этого не услышала. Она уже уселась у окна и осторожно распечатала письмо. Читая, она улыбалась всё шире, а уши тихо покраснели.
Хотя в письме было всего несколько десятков иероглифов, она перечитывала их снова и снова, особенно фразу «Цзиньцзинь, моё письмо тебе». Она повторяла эти слова про себя, будто чувствуя сладость, с которой Лу Минъюй выводил каждую черту.
«Учёба в Императорской академии спокойна и свободна, но есть две великие печали: первая — нет бамбука под окном, чтобы слушать шелест ветра; вторая — уже много осеней не вижу Цзиньцзинь и не могу утолить тоску по ней. Бамбук легко добыть, но сердце Цзиньцзинь, полное ко мне милосердия, — редкость».
«Часто встречаю тебя во сне. Пусть это письмо несёт мою тоску. Жду ответа от Цзиньцзинь».
Сердце Се Шу Юэ наполнилось нежностью. Она прижала письмо к груди и долго сидела так. Письмо Лу Минъюя не утолило её тоску, а лишь усилило её. Она встала и подошла к письменному столу, чтобы написать ответ.
Ин Дун и Лу Шао, увидев, как она торопится, переглянулись и улыбнулись: с тех пор как Се Шу Юэ вернулась в особняк маркиза, она впервые выглядела так счастливо. Они подтолкнули друг друга и подошли точить тушь.
— Госпожа!
Не успела Се Шу Юэ дописать, как в дверь ворвалась служанка с криком:
— Из дворца пришли! Госпожа императрица желает видеть вас! Господин маркиз велел вам немедленно явиться в главный зал!
Кончик кисти с тушью замер, и чёрная капля медленно расползлась по тонкой бумаге, испортив изящные строки мелкого почерка, словно уродливый жучок нарушил гармонию.
Се Шу Юэ недовольно цокнула языком, но не удивилась. Ей было жаль только письмо. Она долго смотрела на него, потом спокойно положила кисть и смяла листок в комок.
— Ин Дун, помоги мне привести себя в порядок.
Если бы Се Шу Юэ попросили назвать самый неловкий момент в её жизни, нынешняя ситуация точно вошла бы в тройку лучших.
Императрица, величественная и роскошная, сидела на возвышении и, приподняв подбородок Се Шу Юэ изящным ногтем с золотой оправой, внимательно её разглядывала.
— Да, настоящая красавица, — сказала она с удивлением и повернулась к своей фрейлине. — Черты лица даже напоминают одну знакомую мне особу.
— И правда, — подтвердила фрейлина, приглядевшись. — Госпожа Се очень похожа на молодую госпожу Су.
Се Шу Юэ молча опустила глаза. Услышав эти слова, она не изменилась в лице и спокойно сидела на стуле, позволяя императрице разглядывать себя, но в душе уже зародились сомнения.
Госпожа Су, о которой говорила императрица, вероятно, была законной супругой Маркиза Сюаньпина, родной матерью Се Цинханя и дочерью герцогского дома Чжэньго — Су Жун.
По тону императрицы казалось, что она была хорошо знакома с госпожой Су. Но Се Шу Юэ никогда не видела эту женщину и не могла судить, насколько правдивы слова императрицы.
http://bllate.org/book/7590/711097
Готово:
