Но такие сокровенные мысли, разумеется, нельзя было произносить вслух. Увидев, что княжна Чанлэ и впрямь рассердилась, несколько молодых увеселителей переглянулись и поспешно, подталкивая друг друга, покинули комнату. Лишь Цинъе ещё раз с сожалением оглянулся на Се Шу Юэ — за что тут же получил от княжны:
— Посмотришь ещё раз — вырву твои собачьи глаза!
Когда все наконец вышли, княжна Чанлэ перевела дух и с тревогой обернулась к Се Шу Юэ, всё ещё растерянно стоявшей посреди комнаты.
— Сестра Се, с тобой всё в порядке? Не напугали тебя?
Се Шу Юэ, видевшая всё с самого начала — как княжна бушевала и гневалась, — лишь с трудом покачала головой. Очевидно, что пугать должны были не её, а тех самых молодых людей: лица у них побелели, будто мелом посыпали, — так сильно они перепугались.
— Раз всё в порядке, слава небесам, — облегчённо выдохнула княжна Чанлэ, словно пережившая настоящее спасение, и добавила: — Если бы с тобой что-нибудь случилось, мама бы меня не пощадила, да и наследный принц тоже бы меня не простил.
— Ты так боишься наследного принца?
Се Шу Юэ удивилась. Она думала, что княжна Чанлэ — отчаянная и бесстрашная особа, раз уж осмелилась водить её по увеселительным заведениям. Неужели она так сильно боится того мерзкого наследника?
— Да я не просто боюсь — я дрожу как осиновый лист, стоит только его увидеть! — княжна Чанлэ, словно нашедшая, кому можно излить душу, тут же выплеснула всё накопившееся, будто горох из мешка. — Сестра ведь не знает: наш двоюродный брат с детства ледяной человек, и наказывает он так, что уму непостижимо. Мы, дети знати, все не раз попадали под его руку. Вот буквально на днях он прислал людей, которые схватили меня за шиворот прямо в игорном доме и вернули во дворец. Из-за этого мама заставила меня переписывать целую кучу книг — чуть руки не отвалились!
— Не думала, что наследный принц, хоть и выглядит порядочным человеком, на деле так грубо себя ведёт! — возмущённо воскликнула Се Шу Юэ, вкладывая в слова немало собственных обид.
Княжна Чанлэ почувствовала, что в словах Се Шу Юэ что-то не так, но, видя, как та за неё заступается, сердце её потеплело. Вспомнив наставление наследного принца, она решила, что теперь они на одной стороне, и без колебаний свалила всю вину на Инь Сюаньчжэна.
Помедлив немного, она тихо добавила:
— На самом деле приглашение на прогулку по озеру… тоже было по его приказу. Он велел мне преподать тебе урок, чтобы ты вела себя скромнее.
Сказав это, княжна Чанлэ осторожно взглянула на лицо Се Шу Юэ и поспешила уточнить:
— Но я искренне хотела с тобой подружиться! Прошу, не злись на меня из-за этого.
Се Шу Юэ, впрочем, не чувствовала ни малейшего гнева. Она и так не считала наследного принца своим будущим мужем, поэтому его поведение казалось ей вполне ожидаемым — просто ещё одна строчка в их длинном списке обид.
Однако перед княжной Чанлэ ей пришлось изобразить потрясение. Она больно ущипнула себя за бедро, заставив выступить несколько слёз, и дрожащим голосом прошептала:
— Правда ли это? Неужели наследный принц… так меня ненавидит?
Княжна Чанлэ почувствовала невыносимую вину. Она схватила руку Се Шу Юэ и, стиснув зубы, мягко утешила:
— Не плачь, сестра Се! Это он слеп, принимая жемчуг за рыбью чешую. Завтра же пойду во дворец Минфэн и всё расскажу тётушке! Обязательно добьюсь справедливости для тебя!
— Наньинь, спасибо тебе, — ответила Се Шу Юэ, доставая платок и притворно вытирая несуществующие слёзы. Внутри же она ликовала. Вспомнив фразы из романтических повестей о вероломных женихах, она добавила: — Я не мечтала о вечной любви и единении душ, но надеялась хотя бы на взаимное уважение… Не ожидала, что он так презирает меня.
Княжна Чанлэ глубоко вздохнула:
— Все мужчины на свете вероломны. Вечная любовь — лишь мечта.
Се Шу Юэ замолчала. Она понимала, что княжна права, но в глубине души всё ещё верила: Лу Минъюй точно не из таких. Он не предаст её.
Но впервые за всё время в её сознании мелькнул тревожный вопрос: а что, если Лу Минъюй уйдёт от неё из-за её происхождения? Что тогда?
Она пыталась отогнать эту мысль, но тёмные сомнения, словно лианы, уже оплели её сердце, оставив в нём первое семя страха.
В комнате воцарилась необычная тишина. Княжна Чанлэ, понимая, какой удар нанесён Се Шу Юэ, предложила:
— Сестра Се, пробовала ли ты восьмисокровную утку из «Чжэньсюйгэ»? Как раз время обедать. Пойдём вместе?
Се Шу Юэ кивнула, убрала учётную книгу со стола и собралась следовать за княжной, как вдруг за дверью раздался громкий спор.
Девушки переглянулись, не зная, что происходит, и поспешили открыть дверь.
За ней уже собралась большая толпа. В центре стояла прекрасная девушка, бледная как смерть, со слезами на глазах. Она держала за рукав мужчину и прерывисто шептала:
— Ты же обещал выкупить меня из этого места…
Мужчина окинул взглядом толпу, покраснел от стыда и гнева и резко оттолкнул её на пол:
— Да кто ты такая, чтобы требовать от меня чего-то?!
— Что здесь происходит? — нахмурилась Се Шу Юэ и, схватив за руку одного из зевак, спросила.
Цинъе обернулся, увидел княжну Чанлэ и Се Шу Юэ и так испугался, что даже проглотил слюну. Он поспешно объяснил:
— Младший сын министра Сюй обещал выкупить чистую девушку Юнь из этого дома. Но после того как получил её… теперь отказывается признавать обещание. Сейчас они выясняют отношения.
— Этот Сюй И — настоящий негодяй! — не удержалась княжна Чанлэ и плюнула на пол.
Не успела она договорить, как Се Шу Юэ молча раздвинула толпу и шагнула вперёд.
— Сестра Се!
— Сестра Се! — побледнев, закричала княжна Чанлэ, испугавшись за неё, и поспешила вперёд, чтобы удержать её. Но Се Шу Юэ двигалась слишком быстро — мгновение, и она уже стояла в первом ряду.
Спорщики на миг замерли. Перед ними стояла незнакомая красавица, скрестив руки на груди, и пристально смотрела на них своими томными, раскосыми глазами.
Юнь, только что отброшенная на пол, пыталась подняться, но поясница пронзительно болела. Она хотела хоть немного сохранить достоинство, но сил не хватало. Чувствуя на себе сотни осуждающих взглядов, она беззвучно рыдала, закрыв лицо руками.
— Не плачь, — раздался мягкий голос.
Перед ней появился изящный платок с вышитыми цветами, протянутый белой, изящной рукой. Юнь удивлённо подняла глаза и увидела ту самую незнакомку. Смущённо поблагодарив, она приняла платок.
— Сможешь встать? — спросила Се Шу Юэ, заметив, как девушка морщится от боли в пояснице. Она подняла Юнь и передала её служанке, затем вынула из кошелька слиток серебра и приказала: — Позовите лекаря. Похоже, она ударилась поясницей.
Юнь, всё ещё сдерживая слёзы, хотела опуститься на колени в благодарность, но Се Шу Юэ остановила её. Девушку увела отдыхать.
Сюй И побледнел от злости. Он оценил роскошный наряд Се Шу Юэ и на миг засомневался в её происхождении. В государстве Шэн нравы были вольными: некоторые знатные девицы действительно позволяли себе держать любовников и ночевать в подобных заведениях, но таких было немного.
Он мысленно перебрал всех известных ему знатных дам Верхнего Города — ни одна не подходила под внешность этой девушки. Успокоившись, он решил, что может позволить себе быть галантным. Его глаза засветились: он редко встречал такую красоту, да ещё с таким холодным величием. Раскрыв веер, он улыбнулся:
— Это всего лишь театральная игра какой-то актрисы. Прошу, не верьте слухам, госпожа.
— Я Сюй И. Не сочтёте ли за труд назвать своё имя?
Увидев, что он осмелился подойти, Се Шу Юэ ослепительно улыбнулась, словно распустившийся персиковый цветок. Она указала пальцем на себя и с лукавым наклоном головы спросила:
— Ты обо мне?
Толпа на миг замерла от её улыбки. Сюй И почувствовал, как сердце его растаяло наполовину. «Есть шанс!» — подумал он и сделал шаг вперёд, собираясь продолжить ухаживания:
— Госпожа, вы необыкновенно прекрасны…
— Тогда запомни хорошенько, — перебила его Се Шу Юэ, резко хлопнув его по лицу учётной книгой.
— Я твоя пра-ба-буш-ка!
Сюй И оцепенел от удара. Лишь насмешки толпы вернули его в реальность: его, мужчину, при всех ударил женщина! Он зарычал и занёс руку, чтобы ответить, но в лицо ему тут же врезался пурпурный саньдунский счёт. Звёзды посыпались перед глазами.
Увидев, что Се Шу Юэ уже примеривается к вазе на столе, Сюй И инстинктивно отступил. На щеке у него уже проступал отпечаток счётов. Он заорал:
— Где хозяйка заведения?! Схватите эту сумасшедшую!
— Посмотрим, кто посмеет! — грозно крикнула княжна Чанлэ. Охранники замерли в нерешительности.
Хозяйка «Сунчуньлоу», тётушка Ян, побледнев, поспешила вмешаться:
— Ваше сиятельство, прошу, успокойтесь! Не стоит портить себе здоровье из-за такой мелочи.
Сюй И, конечно, узнал княжну Чанлэ, но в такой толпе не хотел показаться трусом. Он злобно уставился на Се Шу Юэ и холодно произнёс:
— Не представите ли, княжна, кто эта знатная госпожа, что позволяет себе вести себя, как рыночная торговка?
— Ты… — княжна Чанлэ побледнела от гнева и уже собралась ответить, но Се Шу Юэ остановила её. Княжна удивлённо посмотрела на подругу.
И тут Се Шу Юэ с улыбкой подошла к Сюй И:
— Господин Сюй, ты ведь всё ещё гадаешь, кто я такая?
— Ты всё ещё думаешь, что княжна Чанлэ не сможет защищать меня вечно?
— И, наверное, уже строишь планы, как отомстить мне, когда я буду одна?
С каждым шагом Сюй И чувствовал, как его тайные мысли читаются насквозь. Шёпот толпы усиливал его унижение. Лицо его потемнело от злости. Он хотел возразить, но Се Шу Юэ остановилась в двух шагах, гордо подняла голову, и свет отражался в жемчужинах её гребня с пионами.
— Если захочешь найти меня… — протянула она, сделав паузу и окинув его насмешливым взглядом, — можешь смело явиться во дворец наследного принца.
Как только прозвучали слова «дворец наследного принца», толпа взорвалась. Те, кто стоял сзади, начали перешёптываться. Тётушка Ян почувствовала, что влипла в серьёзную историю, и поспешно подала знак охране разогнать зевак.
Сюй И остался стоять как вкопанный. В голове мелькнули слова сестры: «Княжна Чанлэ и невеста наследного принца — закадычные подруги. То и дело вместе ходят в увеселительные заведения». Он считал это слухами, но, оказывается, всё правда.
Хотя он и не понимал, как будущая невеста наследника осмелилась появиться в таком месте, мысль о методах наследного принца заставила его спину покрыться холодным потом. Он машинально отступил на шаг и замолчал, не смея произнести ни слова.
Се Шу Юэ презрительно фыркнула, взяла княжну Чанлэ за руку и гордо удалилась.
— Сестра Се, на этот раз ты точно рассердила двоюродного брата, — с грустью сказала княжна Чанлэ. — Если эта история разнесётся по городу и он узнает, что ты использовала его имя так дерзко, он обязательно припомнит тебе это.
— Пусть приходит.
http://bllate.org/book/7590/711095
Готово:
