Снег на вершине горы не таял круглый год. Каждый шаг давался с трудом — ноги глубоко увязали в сугробах, и чтобы вытащить их, требовалась немалая сила. Даже в тёплом лисьем тулупе Су Цинвань дрожала от холода. Лу Ли оглянулся и вдруг сказал:
— Оставайся здесь. Я один поднимусь.
Су Цинвань махнула рукой и рассмеялась:
— На этой горе водятся и волки, и медведи. Мне одному будет куда страшнее!
Лу Ли задумался — действительно, оставлять её одну небезопасно. Только теперь он пожалел, что велел Люйю и Му Цину остаться у подножия. Глядя, как Су Цинвань то глубоко проваливается в снег, то еле вытаскивает ноги, он нахмурился, подошёл к ней и резко закинул её себе на плечо. Су Цинвань почувствовала, как земля ушла из-под ног, и очутилась на его плече.
— Эй, Лу Ли! — воскликнула она, заливаясь краской от смущения и злости. — Опусти меня! Я сама могу идти!
Она принялась колотить его по спине, но Лу Ли, будто ничего не слыша, упрямо шагал вперёд. Су Цинвань не видела его лица, но чувствовала, как ледяной ветер обрушивает на них снежную пыль, обжигая щёки и глаза.
Лицо Лу Ли покраснело от мороза, но он продолжал упорно продираться сквозь снег. Одной рукой он держал Су Цинвань, другой — опирался на меч, используя его как посох. Почувствовав, насколько тяжёлыми стали его шаги, Су Цинвань перестала вырываться и тихо прижалась к его спине, стараясь хоть немного облегчить ему ношу.
Лишь когда закат окрасил небо в огненно-красный цвет, а лучи заиграли на ледяных склонах, словно на стеклянной поверхности, они наконец добрались до вершины.
— Су Цинвань, слезай скорее! — редко для него взволнованно воскликнул Лу Ли.
Су Цинвань постучала по его спине:
— Да ты что, глупец? Если не опустишь меня, как я слезу?
— Забыл, что ты дурочка и сама слезть не можешь, — буркнул Лу Ли, опуская её на землю и смахивая с плеч налипший снег. Затем он молча указал вдаль.
Су Цинвань последовала за его жестом и увидела: прямо перед ними небольшой холм, словно щит, отгораживал всю вершину от снежных заносов. Под холмом раскинулось круглое озерцо. Его вода отражала безупречную синеву неба — чистая, прозрачная, как хрусталь. По берегу росли редкие дикие цветы.
Этот уголок резко контрастировал с ледяной пустыней, оставленной позади, и оба невольно замерли, поражённые неожиданной красотой. Закатное сияние окутало их, и Су Цинвань вдруг заметила, что лицо Лу Ли покрыто морозными пятнами, а пальцы посинели от холода. Ей стало невыносимо больно за него, и она отвела взгляд, направившись к озеру в поисках легендарного красного пиона с ледяной горы.
Лу Ли несколько раз дунул на свои окоченевшие руки и последовал за ней. Они долго искали, но цветка нигде не было. Те немногие цветы у берега оказались обычной горной флорой, а не тем самым пионом. Пока они осматривали окрестности, вдруг раздался пронзительный вой.
Лу Ли мгновенно схватил Су Цинвань за руку и спрятал её за огромным валуном, оказавшимся прямо у края обрыва. Приложив палец к губам, он показал знак «тише». Су Цинвань беззвучно спросила губами:
— Что это?
Лу Ли ответил тем же способом:
— Ледяные волки.
Су Цинвань уже собралась сказать: «Что с того, что волк?», но увидела, как Лу Ли добавил:
— Не один. Целая стая.
Су Цинвань побледнела и замерла, вцепившись в камень. Вожак стаи, чрезвычайно сообразительный, сразу заметил из-за валуна край серебристого лисьего тулупа. Однако он решил, что это просто лиса.
Пока двое за камнем ничего не подозревали, стая всё ближе подбиралась к их укрытию. Лу Ли понял, что что-то не так, как только волки перестали пить. В голове мелькнула отчаянная мысль. Он осторожно вынул из-за пазухи длинный кнут. Кнут состоял из двух сплетённых ремней. Лу Ли разделил их, удлинив таким образом верёвку.
— Что бы я ни делал, слушайся меня, — тихо, но твёрдо сказал он. — Сзади обрыв. У тебя есть шанс выжить.
Су Цинвань впервые слышала от него такой серьёзный, лишённый насмешки и раздражения тон. Она поняла его замысел и решительно покачала головой:
— Нет, Лу Ли! Уйдём вместе!
Закатное сияние мягко озарило лицо Лу Ли, и он усмехнулся:
— Верёвка выдержит только одного. А я удачлив. Не волнуйся.
Он быстро привязал один конец верёвки ей на талию, а другой — к валуну. В тот самый момент, когда он выпрямился, голодные волки бросились в атаку. Не обращая внимания на слёзы и отчаянные попытки Су Цинвань удержать его, Лу Ли мягко, но решительно столкнул её с обрыва.
Падая, Су Цинвань увидела последнее: Лу Ли, окружённого стаей волков.
— Лу Ли! — изо всех сил закричала она. — Ты не смеешь умирать! Запомни: я, Су Цинвань, запрещаю тебе умирать!
Не зная, услышал ли он её, она почувствовала, как ледяной ветер пронзает тело, а сердце застывает, словно превращаясь в лёд.
Кнут был коротким, и даже раздвоенный достигал лишь нескольких десятков метров. Скоро Су Цинвань повисла над пропастью. К счастью, сквозь завесу тумана она разглядела внизу не пустоту, а глубокое озеро. Когда ветер стих, она открыла глаза.
На ледяной поверхности скалы, прямо перед ней, ветер трепал два алых цветка — красных пиона с ледяной горы. Они цвели стойко и одиноко. Су Цинвань сорвала их и спрятала за пазуху, но мысли её были только о Лу Ли, оставшемся наверху в окружении волков. Глубоко вдохнув, она приняла решение: не оставлять его одного.
Она ухватилась за верёвку и начала карабкаться вверх. Ветер срывал снег ей в лицо — точно так же, как недавно терзал Лу Ли. Грубая верёвка натирала ладони до крови. Су Цинвань обмотала руки платком и продолжила подъём. В голове звучала лишь одна мысль: «Лу Ли, ты не должен умереть. Ты не должен умереть».
Неизвестно, сколько прошло времени, но наконец она добралась до вершины. Лу Ли стоял среди мёртвых волков — он убил уже более десятка. Оставшиеся звери рычали, готовясь к новой атаке. Его лисий тулуп был изорван в клочья, а кровь струилась в озеро.
— Лу Ли! — всхлипнула Су Цинвань.
Он обернулся, и её появление явно его ошеломило. Воспользовавшись этим мгновением, волки бросились на него. Су Цинвань в панике бросилась вперёд, крепко обняла Лу Ли и вместе с ним рухнула с обрыва.
Верёвка, конечно, не выдержала веса двоих и лопнула. Лу Ли, истекающий кровью и почти лишённый сил, лишь по инстинкту крепко прижал Су Цинвань к себе. Та закрыла глаза, позволяя ветру и снегу хлестать по лицу. Но на этот раз сердце её не было таким холодным.
Когда последний обрывок верёвки лопнул, они в объятиях врезались в воду. Су Цинвань первой пришла в себя и, крепко держа Лу Ли, поплыла к берегу. Он уже потерял сознание. С наступлением ночи она из последних сил вытащила его на сушу и принялась обрабатывать раны.
Когти волков глубоко впились в плоть. Раны на теле Лу Ли были рваными и зияющими. Су Цинвань не раздумывая разорвала подол своего платья и перевязала каждую рану. Только когда взошла луна, она, измученная, рухнула на землю рядом с ним. Лунный свет был тусклым, как слабый огонёк надежды во тьме.
Глядя на Лу Ли, она всё больше тревожилась. Так прошло немало времени, и она наконец уснула. Лу Ли слабо кашлянул и открыл глаза. С трудом приподнявшись, он увидел спящую рядом Су Цинвань и снова улыбнулся.
— Дурочка, даже костёр развести не догадалась.
Он достал из-за пазухи кремень, собрал несколько сухих веток и разжёг огонь. Заметив рядом мокрый лисий тулуп, он поднёс его поближе к пламени, чтобы просушить. Су Цинвань почувствовала движение и проснулась.
Подняв глаза, она увидела, что Лу Ли уже в сознании и сушит у костра её одежду. Огонь играл на его лице, и сердце Су Цинвань наполнилось радостью.
— Лу Ли, ты очнулся? Ты жив! — обрадованно воскликнула она, поднимаясь и подходя ближе.
Губы Лу Ли были бледными, но он всё же улыбнулся:
— Я же говорил — удачлив.
Су Цинвань рассмеялась — в её смехе звучала искренняя радость. Она взяла у него тулуп:
— Ты ещё ранен. Позволь мне этим заняться.
Лу Ли не стал спорить — внутри всё было ледяным и тяжёлым.
— Нам нужно как можно скорее вернуться, — обеспокоенно сказала Су Цинвань. — Ты очнулся, но раны серьёзные.
— Только не знаю, где мы сейчас и как обратно добраться, — дрожащим голосом произнёс Лу Ли, пытаясь её успокоить: — Не бойся, пока я рядом, всё будет…
Он не договорил и снова потерял сознание.
Су Цинвань бросила полусухой тулуп и бросилась к нему:
— Лу Ли! Лу Ли, очнись! Что с тобой? Лу Ли, не пугай меня! Быстрее проснись! Ты ещё не отвёз меня домой! Лу Ли… Лу Ли… Я не могу без тебя!
Слёзы хлынули из глаз Су Цинвань. Только что обретённое спокойствие снова сменилось тревогой. Внезапно из-за поворота донеслись два голоса:
— Госпожа! Госпожа! Госпожа Су!
Мужской и женский голоса перекликались. Су Цинвань сразу узнала Люйю и Му Цина.
— Мы здесь! Здесь! — закричала она, махая руками.
Услышав её, они бросились бегом.
— Госпожа, с вами всё в порядке? — запыхавшись, спросила Люйю.
Су Цинвань покачала головой:
— Лу Ли ранен. Быстрее отнесите его в ближайшую лечебницу.
Они без промедления подхватили Лу Ли под руки и понесли к повозке.
Скоро наступило утро, и повозка уже катила от подножия ледяной горы в сторону Бэйчэна. Су Цинвань аккуратно вытирала с лица Лу Ли запёкшуюся кровь и спросила Люйю:
— Как вы нас нашли?
— Мы увидели дым с задней стороны горы. К счастью, там открытая местность, иначе бы не отыскали вас. Кстати, госпожа, как Лу Ли получил ранения?
Су Цинвань нахмурилась:
— Ему не нравится, когда его называют «господином». Зови просто Лу Ли.
И только потом добавила:
— Мы наткнулись на ледяных волков. Он спас меня и пострадал.
Её голос был тихим, но Му Цин, сидевший на козлах, всё услышал.
— Ледяные волки свирепы. Наверное, Лу Ли сильно пострадал, — сказала Люйю.
Су Цинвань инстинктивно насторожилась и покачала головой:
— Просто много крови потерял. Пропьёт пару отваров — и всё пройдёт.
Люйю кивнула, больше не расспрашивая. Внезапно Му Цин резко осадил лошадей.
— Госпожа Су, лечебница.
Су Цинвань даже не подняла головы:
— Поезжай дальше.
Му Цин напрягся, но всё же тронул лошадей. Прошло ещё полчаса, как вдруг Су Цинвань уловила в воздухе знакомый запах трав. Она тут же окликнула возницу:
— Му Цин, остановись! Вот здесь.
Тот замялся:
— Госпожа Су, это всего лишь аптека, а не лечебница.
— Владелец аптеки наверняка разбирается в лекарствах. Останавливайся здесь. Выходим.
Она не дала им возразить. Устроив Лу Ли на лежанке, Су Цинвань велела лекарю осмотреть его. Она не заметила, как за дверью Му Цин и Люйю начали перешёптываться.
— Люйю, мы оба видим: наш принц неравнодушен к госпоже Су. А Лу Ли — главное препятствие между ними. Раз уж он сейчас при смерти, почему бы не избавиться от него? Тогда принц наконец получит желаемое.
На лице Люйю отразилось изумление:
— Му Цин, это твоё решение… или приказ принца?
— Сейчас неважно, чья идея. Главное — сделаешь ли ты это? Госпожа Су тебе доверяет, а ко мне относится с подозрением. Только ты можешь подойти к Лу Ли.
Люйю колебалась. С одной стороны — воспитавший её с детства принц, с другой — наставления Су Цинвань. Наконец она пробормотала:
— Я… я… постараюсь.
Му Цин кивнул:
— Вот и хорошо. Главное — чтобы госпожа Су ничего не заподозрила. Иначе принц пострадает.
Люйю кивнула и принялась обсуждать с ним план.
Внутри лекарь, осмотрев Лу Ли, нахмурился:
— Этот молодой человек потерял много крови, поэтому и в обмороке. Но это ещё не самое страшное. Хуже то, что холод проник глубоко в тело и парализовал его. Лечению не поддаётся.
— Парализовал? Неизлечимо? — сердце Су Цинвань сжалось от холода.
— Да, боюсь, он больше не сможет ходить, — медленно произнёс лекарь и направился к выходу.
— Стой! — с горькой усмешкой окликнула его Су Цинвань. — Вы, наверное, человек Четвёртого принца?
http://bllate.org/book/7574/710011
Готово:
