Су Цинвань позволяла Тинхэ переодевать себя и между делом ворчала:
— Отчего это, стоит упомянуть четвёртого принца, как ты сразу так оживляешься?
Тинхэ хихикнула и ловко сменила тему:
— Обе вы надели ярко-розовое, но старшая сестра в этом наряде выглядит пошловато, а вы, госпожа, — словно кувшинка на озере Цинъюй: такая живая и нежная.
Когда они подошли к озеру Цинъюй, Чжао Чэнси уже ждал в беседке у самой воды. Обе девушки, словно сговорившись, сменили свои пуховые наряды. Су Цинвань неторопливо подошла к нему и сказала:
— Все уже преподнесли подарки, только от четвёртого принца так и не дождались. Неужели вы сердитесь на меня за ту стрелу?
Чжао Чэнси слегка улыбнулся, не оборачиваясь:
— Если бы я преподнёс подарок вместе со всеми, как бы вы его запомнили? Лучше вручить отдельно — тогда он покажет искренность моих чувств.
С этими словами он обернулся. Перед ним, на фоне зелёных гор и синей глади озера, стояла девушка в полупрозрачном ярко-розовом платье и смотрела на него с лёгкой улыбкой. Он много раз представлял себе, какой будет эта чистая и изящная красавица среди гор и вод, но лишь теперь увидел это воочию.
Су Цинвань села на каменную скамью в нескольких шагах от Чжао Чэнси и тихо спросила:
— А какой же подарок у четвёртого принца?
Чжао Чэнси приблизился и, глядя на её прекрасное лицо, ответил:
— Это история.
— История? — удивилась Су Цинвань. — Какая же история может быть достойна подарка?
За беседкой начал накрапывать дождь. Чжао Чэнси снял свой плащ и накинул его на плечи Су Цинвань. Та на мгновение замерла в нерешительности, но принц уже вернулся на своё место, будто и не двигался. Су Цинвань почувствовала свежий аромат бамбука, исходивший от его плаща.
На фоне стука дождевых капель голос Чжао Чэнси звучал, словно флейта:
— В детстве моя мать была всего лишь служанкой, возведённой в звание наложницы. Поэтому все мои братья презирали меня и никогда ни во что не брали. Но императрица Шунь была добра ко мне — она, кроме моей матери, была единственной, кто относился ко мне по-доброму.
Су Цинвань слушала ещё внимательнее.
— Я часто ходил к ней во дворец. Каждый раз она угощала меня лучшим молоком и сладостями. Но потом её сын, нынешний наследный принц, мой шестой брат, подрос. И всякий раз, когда императрица Шунь давала мне угощение, он начинал плакать и кричать.
— Я осторожно подходил, чтобы утешить его и поиграть вместе, но он плакал ещё сильнее, будто я собирался отнять у него что-то. Со временем я заметил, что он стал самым любимым сыном отца. Взгляд отца на него и на меня был словно небо и земля. Естественно, он стал главой среди детей: все принцы, хоть и старше его, боялись ему перечить.
Су Цинвань кивнула, и Чжао Чэнси продолжил:
— Они вместе играли в чжу-цзюй, стреляли из лука, метали стрелы в сосуд. Но каждый раз, когда я пытался присоединиться, меня отталкивали. Говорили: «Ты рождён служанкой — тебе не место среди нас». Так я мог лишь молча наблюдать со стороны. Даже в учёбе мне доставалось место в самом углу.
Хотя Су Цинвань не понимала, к чему он клонит, она терпеливо слушала.
— Но был и исключительный случай. Однажды, когда я пришёл во дворец императрицы Шунь, я увидел, как шестой брат вместе с маленькой девочкой лепил из грязи. У неё были большие глаза и невинное личико. Она слепила из грязи цветок, но не умела сделать сердцевину.
— Я осмелился подойти и с помощью палочки, обмазанной грязью, создал сердцевину. Она улыбнулась мне и протянула платок, вышитый цветами мимозы. Я, оцепенев, взял его и лишь тогда заметил, что весь в брызгах грязи. Это был единственный раз, когда шестой брат не прогнал меня.
Несмотря на прохладу дождя, лицо Чжао Чэнси сияло теплом. Он достал из кармана маленький платок с вышитыми цветами мимозы и бережно провёл пальцем по одному из них:
— Тогда я тайком оставил себе этот грязный платок. Пришлось стирать его много раз, чтобы он стал чистым.
Воспоминания детства постепенно возвращались к Су Цинвань, и она тихо произнесла:
— Я думала, этот платок давно потерян.
Чжао Чэнси улыбнулся:
— Неужели госпожа Су сердится на меня за то, что я взял его без спроса?
На лице Су Цинвань играла улыбка, но она сказала:
— Раз уж это сделал принц, сегодня я должна вернуть его владельцу.
Чжао Чэнси поднёс платок к её глазам, но сказал:
— Этот платок — одно из немногих светлых воспоминаний моего детства. Прошу вас, храните его бережно.
Су Цинвань смягчилась и на мгновение замерла. Чжао Чэнси уже убрал платок обратно в карман:
— Раз госпожа Су не желает его брать, пусть лучше останется у меня.
Су Цинвань лишь улыбнулась, не настаивая.
— Так это и есть ваш подарок?
Чжао Чэнси покачал головой:
— Если бы я сказал, что это мой подарок, вы бы решили, будто я навязываю вам свои чувства. На самом деле, эта история — лишь повод поделиться с кем-то сокровенным.
Тонкость Чжао Чэнси тронула Су Цинвань, но она внешне оставалась спокойной:
— Только что вы говорили, что подарок — это история, а теперь переменили решение. Видимо, вы мастер обманывать людей.
Чжао Чэнси покачал головой и указал на небо:
— Та история была лишь способом выиграть время. Вот настоящий подарок.
Су Цинвань посмотрела туда, куда он указывал. Небо только что прояснилось, и рядом с багровыми облаками сияла семицветная радуга. Над горами и в отражении озера переливались небо и радужные краски, а среди лотосов резвились разноцветные рыбки. За всю свою жизнь Су Цинвань видела лишь дворцовые стены и клочок неба, поэтому сегодняшнее зрелище казалось ей чудом.
Она чуть приподняла голову, и в её глазах засияла радость. Чжао Чэнси смотрел на радугу, но думал о Су Цинвань. Её сердце, казалось, звало его всё ближе.
— Как вы знали, что сегодня будет радуга? — спросила она.
Чжао Чэнси мягко улыбнулся:
— Я часто бываю здесь и иногда вижу радугу. Но сегодня не знал, появится ли она. Если бы не было радуги, мой подарок остался бы лишь скучной историей. К счастью, небеса смилостивились и позволили вам увидеть эту красоту мира.
Его слова «красота мира» задели струну в сердце Су Цинвань. Она сделала вид, что любуется пейзажем, и больше не смотрела ему в глаза.
Когда радуга начала бледнеть, Чжао Чэнси заговорил:
— Сегодняшнее дело…
— Сегодняшнее дело — это самовольство хозяйки лавки «Нишань», а не моя затея, — поспешно перебила Су Цинвань.
Чжао Чэнси на миг опешил, затем понял, о чём она, и усмехнулся:
— Я хотел сказать о деле вашей старшей сестры.
Лицо Су Цинвань слегка покраснело:
— Я подумала, вы говорите о наших нарядах.
— А что с нашими нарядами? — нарочито удивился Чжао Чэнси.
Су Цинвань поняла его игру и улыбнулась:
— Ничего.
Она взяла себя в руки и спокойно добавила:
— У меня была помолвка с наследным принцем, и сегодняшнее событие — лишь способ расторгнуть её и показать кое-кому, что со мной не так-то просто справиться.
Чжао Чэнси кивнул:
— Госпожа Су и старшая сестра хитры и коварны. Вам повезло, что вы опередили их. Но сегодня ваш отец тоже проявил сообразительность.
Су Цинвань кивнула:
— Сегодня я довела дело до такого состояния, что слухи о связи старшей сестры с наследным принцем станут всеобщим достоянием. Отец это понял и потому сразу же подтвердил этот факт, заставив наследного принца пообещать взять её в жёны.
— Однако ни император, ни императрица Шунь, скорее всего, не позволят вашей сестре стать главной супругой наследного принца. Из-за этого она, вероятно, возненавидит вас ещё сильнее, — с беспокойством сказал Чжао Чэнси.
Су Цинвань пожала плечами:
— Даже без этого она меня ненавидела.
— Это ещё не самое страшное. Я боюсь за шестого брата. С детства всё, чего он желает, он обязательно получает. А сейчас больше всего на свете он хочет заполучить вас, — сказал Чжао Чэнси спокойно, хотя в душе уже готовился к борьбе с наследным принцем.
После того как наследный принц попытался посягнуть на неё и потерпел неудачу, Су Цинвань поняла, что не может полагаться лишь на свою мачеху, чтобы расторгнуть помолвку. Она начала искать другой путь, и тут до неё дошла весть о беременности Су Яньжань.
Сначала Су Цинвань думала, что, если скандал между наследным принцем и Су Яньжань вспыхнет, императрица Шунь, желая загладить вину перед семьёй Су, откажется настаивать на её браке с наследным принцем. Но теперь, услышав слова Чжао Чэнси, она осознала, что недооценила значение самого наследного принца, и в её душе закралась тревога.
Чжао Чэнси уже собрался что-то сказать, как вдруг Тинхэ издалека окликнула:
— Госпожа, госпожа! Уже поздно, пора возвращаться!
Су Цинвань кивнула служанке и повернулась к принцу:
— Ваше высочество, я пойду.
Чжао Чэнси кивнул с лёгкой улыбкой. Су Цинвань сделала несколько шагов, потом обернулась:
— Благодарю вас за присланного лекаря.
Чжао Чэнси ответил:
— Пустяки.
Только после этого Су Цинвань неторопливо удалилась.
Позади Чжао Чэнси появился Му Цин:
— Ваше высочество, у наследного принца движение.
Чжао Чэнси нахмурился:
— Что случилось?
Му Цин ответил:
— Как только наследный принц вернулся, он отправился к императрице Шунь. Та немедленно повела его к императору. Вы знаете, государь обычно не вмешивается в такие дела, но на этот раз сказал, что ради сохранения репутации министра Су следует назначить Су Яньжань наложницей наследного принца.
— Чэнсюй ничего больше не сказал? — спросил Чжао Чэнси.
Му Цин покачал головой:
— Об этом мне неизвестно. Эти сведения передали наши люди, больше ничего не просочилось.
Чжао Чэнси кивнул:
— Похоже, шуму ещё будет много. Кстати, как там наше дело?
Му Цин кивнул:
— Будьте спокойны.
Когда Су Цинвань вернулась в дом Су, все уже разошлись, и только Су Хуай сидел в зале. Она знала: отец ждал её. Спокойно войдя, она села напротив него.
Усталый голос Су Хуая донёсся из-за стола:
— Вань-эр, знаешь ли ты, в чём сегодня ошиблась?
Су Цинвань взяла чашку чая и без тени страха ответила:
— Дочь ошиблась тем, что опозорила старшую сестру и позором покрыла имя рода Су.
Су Хуай спокойно сказал:
— Если бы не твой сегодняшний поступок, твоя сестра, возможно, стала бы главной супругой наследного принца, а ты — его наложницей.
— А если бы я ничего не сделала, и наследный принц так и не пришёл свататься? — Су Цинвань пристально посмотрела на отца.
Су Хуай на миг замер:
— Я — левый министр Юйской империи. Брак с моей дочерью принесёт наследному принцу только выгоду. Почему бы ему не явиться с предложением?
Су Цинвань покачала головой:
— Отец, что надёжнее: блюдо у себя в тарелке или блюдо у другого, которое он обещает подать?
Су Хуай насторожился, затем вздохнул:
— Ладно… Раньше я не замечал, насколько ты умна. Но, Вань-эр, я не так глуп, чтобы не понимать твоих намерений.
Лицо Су Цинвань не выдало ни тени смущения:
— Дочь лишь не хочет выходить замуж за наследного принца. Отец слишком много додумывает.
Су Хуай удивился:
— Значит, ты не стремишься стать главной супругой, а просто не хочешь за него замуж?
Су Цинвань кивнула:
— Моё самое заветное желание — никогда не переступать порог императорского дворца.
Су Хуай разгневался. Он считал, что Цинвань настолько умна, что идеально подходит на роль главной супруги, а то и императрицы. Поэтому даже сегодняшнее позорище Су Яньжань он был готов простить, ведь знал: Цинвань гораздо лучше подходит на роль императрицы. Но теперь, услышав её слова, он по-настоящему разъярился.
Заметив, как лицо отца стало холодным, Су Цинвань тихо сказала:
— Отец уже достиг вершины благополучия, будучи левым министром. Зачем вам так жаждать ещё большей власти? Да и, если честно, вы ведь сами видите, что наследный принц Чжао Чэнсюй не способен управлять страной.
— В ближайшей перспективе борьба между принцами может помешать наследному принцу взойти на трон, и тогда звание главной супруги окажется пустым. А в долгосрочной — даже если он станет императором, при нашествии других государств Юйская империя падёт. Тогда, будучи тестем императора, вы окажетесь первым под ударом. Титул императрицы принесёт роду Су не славу, а гибель.
Су Цинвань поставила чашку на стол — звонкий звук заставил Су Хуая вздрогнуть. Он нахмурился и махнул рукой, отпуская дочь. Оставшись один, он погрузился в размышления. Су Цинвань поняла, что её слова подействовали, и больше ничего не сказала.
http://bllate.org/book/7574/710001
Готово:
